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4．マレンポーの小屋

　お腹がぽかぽかになった後、ペードに葉っぱのさじの折り方を聞いた。

「わたしもマレンポーに教えてもらったんだ」

「じゃあ、マレンポーに教えてもらいます」

「もちろん、構いませんよ」

　そこに、群れから一羽のアミョーが駆けてきた。

　みゃう、みゃうみゃう

　薄い黄色や水色の丸が頭からふわふわ浮き出てる。

「おや。わたしは呼ばれていますので、やっぱりペードに教えてもらってください」

「おお。分かりました」

　マレンポーはやって来たアミョーに乗ると、行ってしまった。

「あれはクフプの伴(ばん)だね。たぶん、ヒナが出てきたからマレンポーに見せたいんだ」

「ペード、分かりますか」

「クフプは前に、ヒナが上手く餌を飲み込めなかったときに、マレンポーに助けてもらったことがあったらしいんだ。それから、ヒナが殻(から)から出ると真っ先に声をかけに来るんだよ」

「おお。素敵な話です！　でも、エーヴェ、もう一つ聞きたいですよ」

「あ、何？」

「ペードはさっきのアミョーが誰か分かりましたよ」

「それがどうしたの」

　ペードは「あ」という顔になる。

「そうか、アミョーの見分けがつくって話か」

「誰が誰の伴かも分かってますよ」

「わたしが分かってるのは三分の一くらいだよ。伴は固定じゃないから、もっと難しいね。クフプは言葉も通じるし、伴をなかなか変えないからたまたま知ってただけだよ」

　確かにアミョーは何百羽もいるから、三分の一も分かれば十分すごい。

「いちばん見分けが付くのがマレンポーかな。あと、ナームもすごいよ。細かい特徴をよく覚えてる」

「エーヴェ、なんとなく分かりますよ」

　この間、船の外に出てきたときのふわふわ頭つつきの様子から、仲が良いのはよく分かった。

　でも、ナームはまた調子が悪くなっちゃって、今日は船で休養中。

　ニーノによると、外からの要因で皮膚に炎症ができるらしい。

　……アミョーアレルギーだったらたいへん気の毒です。

「でも、いちばんは竜さんだな。全員分かってるよ」

「なんと！」

　いつも走ってるのに、全員区別できるなんて、すごい。

　アミョーの前を走ってるから、姿形で見分けてるわけじゃなさそう。

「不思議ですよ」

　首をかしげたところで、ペードがはっとした。

「おいおい、さじを折る話だったよー！　おしゃべりしてる場合じゃない」

「おお！　そうでした！」

　慌てて立ち上がる。

　さじを折るのに使うのは、日影に生える草。

　まずはその草を取りに行く。

「マレンポーの小屋にあるんだ。ちょっと離れてるから走るよ」

「走りますか！」

　驚いてる間にペードが走り出したから、追いかける。

　地(ち)馳(はせ)さまの座は、みんな走るのが好きなのかもしれない。

　――おお！　エーヴェが走っておるのじゃ。

　お骨さまがひょいひょいやって来た。

「あれ、お骨さま。ントゥはどこですか？」

　お骨さまの頭上にうねる尻尾が見えなくて、きょろきょろする。

　――ントゥは狩りなのじゃ。わしは大きいので、離れておるのじゃ。

　確かに、お骨さまが近くにいたら狩りは上手くいかないかも。

「おお、残念ですね。……じゃあ、お骨さま、エーヴェたちを運んでくれますか？」

　――運ぶ？　よいぞ。どこに運ぶのじゃ？

「ええ！　骨さまに乗っていいの？」

　先を行ってたペードが急停止する。

　――よいのじゃ。

　気前の良いお骨さまの背骨に乗って、マレンポーの小屋まで運んでもらった。

　お骨さまのおかげですぐだったけど、走ったら三〇分くらいかかったかもしれない。

　――ここでいいのか？

「はい。ありがとう、骨さま」

　ペードはいそいそお骨さまから降りる。

　マレンポーの小屋は小屋というより、藁(わら)山(やま)みたいだった。

　小ぶりな竪(たて)穴(あな)式住居。

「おお！　あったかいですね」

　入ると湿っぽくて温かく、いろんな草が壁に生えてる。

　ただし、やっぱり狭い。

　……人が二人寝られるかな。

　あまり暗くないのは、天井に明かり取りの細い窓が作ってあるから。

「雨は大丈夫ですか」

　一応、雨が降り込まないよう工夫はしてあるけど、光がさんさんと入ってくる。

「この辺はほとんど雨降らないよ」

　ペードは壁に生えた葉を二枚ちぎる。

　壁はコケやシダの類いがいっぱい。

「この小屋は、植物を育てるための小屋ですか？」

「いやー？　これは今は捨てられてるんだけど、日陰にしか生えない植物が生えるからときどき来るよ」

「捨てられた小屋ですか」

　ペードに渡された葉っぱはしっかりしてて、微かにすーっとするにおいがする。

「マレンポーは前に一羽のアミョーと一緒に、竜さんから離れて暮らしてたんだ。いろんな場所を点々として。ここはそのときの名残り」

「おお」

「わたしたちの中でいちばん初めにここに来たのはマレンポーだから、いろんなことを試したらしいよ。ほら、葉っぱは取ったから外に出て」

　小屋は狭いから、後から入ったほうが出ないと出られない。

　外に出ると、ペードは大きく深呼吸した。

「カタッカやクフプは忙しいだろうから、ストストに聞いてみたらいいよ。マレンポーと旅した一羽の話。アミョーの中では伝説らしい」

「なんと」

　さじの折り方もだけど、興味津々な話が出てきました。

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