世界で一番美味しい女の子 ──シュガー・スイート・カーニバル

２品目『コーヒーハウス』

「助けて……だなんて。うちのメニューにないオーダーだわ。びっくりしちゃった」

　シュガーに助けを求められた、ウェーブのかかった黒髪の女は、「助けて」の言葉を聞くなり、真っ先に彼女をカウンターの陰に隠してくれていた。蹲るシュガーに目線を合わせて、女性が冗談めかしてくすりと笑う。

　幸いなことに、マドレーヌとエクレアの追跡はそこまで近くまで迫っていなかったらしい。

　通りでの悲鳴はいまだ聴こえるが、店内には押し入ってきていなかった。

　まだ安心はしきれないけれど、死からは遠ざかっているはず。シュガーは呼吸を整え、改めて女性に感謝を伝える。

「はぁ、はぁ……あ、ありがとう、ございます」

「どういたしまして。

　それで、外でなにがあったのかしら。教えてくれる？」

「……はっ、はい。その、私……」

　ふと、この人に話していいのか、と思いとどまった。つい先程、声をかけてきた女を簡単に信用し、追われる羽目になったばかり。

　また追われることになったら、今度こそ命はない。そんな恐怖に限りなく近い思考が、言葉を紡ぐのを邪魔していた。

　疑いから言葉を止めたシュガーに、女性は首を傾げ、その後に言葉を続ける。

「私の名前はカフェリーナ・サイフォン。このコーヒーハウスの店長よ。貴女は？」

「……シュガー、です。シュガー・スイート」

「ふふ、シュガーね。可愛い名前だわ」

　カフェはそれ以上尋ねるのをやめ、何事もなかったかのように器具の手入れに戻る。

　きっと彼女は、シュガーが信用を踏みとどまっていることくらい、もうわかっているんだろう。

　カウンターの下から見つめる横顔は綺麗で、コーヒーカップを拭いているだけなのに、シュガーの視線はカフェに奪われていた。

　そうして見惚れているうちに、やがて誰かが扉を開く。木の軋む音に、二人分の足音が聴こえ、シュガーは思わず口を押さえて縮こまる。

「いらっしゃいませ」

「悪いが、コーヒーを飲みに来たわけではなくての。人を探してるんじゃ。白い髪の女の子なんじゃが」

　マドレーヌの声がする。歩き回っているのはエクレアだろう。カウンターを隔てた向こうには、自分を殺そうとしている相手がいる。鼓動が速くなりながら、シュガーは息を潜め続けた。

「残念だけれど、うちには来てないわ」

「ほう……そうか」

　カフェの言葉に、意外にもあっさり引き下がるマドレーヌ。胸を撫で下ろすシュガーだったが、その気が緩んだ瞬間、カウンターが蹴り付けられる音と衝撃が響く。

「ひっ……！？」

　シュガーは悲鳴をあげてしまったことに気がついて、慌ててまた口を押さえるが、時すでに遅い。

「この辺から匂うんだ……甘ぁい、人間の匂いが。

　ほら、見ぃつけた」

　カウンター横から覗き込んで顔を出すのは、凶器を手にした獣の姿。エクレアの飢えた目と、包丁の刃がシュガーを映していた。

　その刃が振り上げられて、そのまま、シュガーへと振り下ろされてゆく。

「それじゃあ、いただきま──ッ！？」

　シュガーを殺すより先に、突然の衝撃にエクレアの顔が歪む。彼女の顔面にぶつかったのは、カフェの繰り出した膝蹴りだ。

　耐えきれず吹き飛ばされ、彼女は床を転がっていき、壁にぶつかってようやく止まった。

　何が起きたのか、顔を上げると、そこにはカフェが立っている。

「そこから先、関係者以外立ち入り禁止なの」

　カフェの攻撃は予想外だったのか、マドレーヌは目を丸くしていた。けれどすぐにエクレアのもとへ駆け寄って、彼女に肩を貸す。エクレアはどうやら気絶しているらしく、返事もなく、包丁は床に転がったままであった。

「おのれ、邪魔をしおって……そいつはわしらの獲物じゃ、ぬしには渡さぬぞ！」

　そんな捨て台詞を吐くと、マドレーヌは気絶したエクレアを連れてそそくさと喫茶店から出ていく。

　カフェはそんな彼女らを見送り、あの子たちは出禁ね、と呟くと、シュガーのほうを振り向き、手を貸して立ち上がらせてくれた。

「さて、と。ご注文の品はこれでお揃いかしら？」

「え、あっ、ありがとう、ございました」

　勝手に押しかけて、事情もなにも話していなかったのに、カフェはシュガーの言葉に応え、襲撃から守ってくれた。

　彼女がいなかったら、シュガーは食べられていた。命の恩人と言えよう。

「どういたしまして……あ、そうだわ。じゃあ、裏メニューのお代をいただくとしましょうか」

　店で注文をしたのだから、お代を払うのは当然のことだ。カフェはずっと、シュガーの頼みをオーダーだとして話している。つまり、代金が発生する、ということなんだろう。

　しかし、シュガーは無一文だ。そのことは正直に伝えるしかないだろう。

「あ、あの、ごめんなさい。私、お金とか持ってなくて」

「お金じゃないわ。こっちよ、こっち」

　カフェはシュガーの顎に指をかけ、くい、と持ち上げた。目と目が合って、気まずくなって、シュガーは視線を逸らす。だが彼女の顔は構わずに近づいてきて、まさか唇を奪われるかと思ったその時、頬を生暖かい湿った感覚が襲った。

「ひ、な、何して」

「じっとしてて？」

　カフェに言われるがまま、シュガーはじっとしていることを選んだ。

　どうやら、エクレアにやられた切り傷とそこから流れ出た血の痕の上を、カフェの舌が這っているらしい。

　舌遣いは丁寧で、吐息が耳にかかって、傷口を舐められている異常な状況なのにどこか心地いい。

　そんな不思議な時間は、最後にカフェが傷口に優しくキスをして、終わりを告げるのだった。

「ふふっ、お代、しっかり頂いたわ。こんなに甘くて美味しい血、初めてよ。狙われるわけだわ」

「血……美味しいん、ですか？」

「もちろん。私、人の血が大好きなんだもの。ほら」

　彼女の見せてくれた犬歯は、普通の人間とは明らかに違う。長く、鋭く、確かに吸血鬼のようである。

　血液が主食だとしたなら、血が代金として成立するのも、頷けるのかもしれないが……。

「吸血鬼、って……カフェさんも、人間を食べるんですか」

「えぇ、そうだけど、知らなかったの？」

「私……今日初めてこの国に来て」

「それなら教えてあげなくちゃね。

　さっき逃げていったあの子たちは、吸血鬼じゃないけど『食人者』よ。

　食人者は人間を食べないと生きられない、禁忌の存在よ。

　そんな禁忌がありふれてるんだもの、この街。嫌な場所よね」

　食人者──フラッシュバックするのは、エクレアが喰らっていた死体だ。

　あんな光景が、この街にはありふれている。考えるだけで眩暈がしそうだった。

　逃げ出そうにも、まだ両親の情報は欠片も掴んでいないし、何より乗ってきた船の持ち主は──。

「食人者のことも知らなかったお上りさん。これからどうするの？」

「……どう、しよう」

　シュガーを気にかけてくれていた大人は殺された。また通行人に聞いて回ろうとしても、無視されるか、食人者に殺されるのがオチだ。

　故郷の島に向かう船を見つけて、潜り込んで、家に帰ればいいのだろうか。それは嫌だ。心だけ折られて、親を恋しく思う日々に戻るなんて。

　どうすればいいのかわからなくなって、シュガーは立ち尽くしたまま拳を握り、ひとつの決心をする。

「あ、あの、カフェさん！ 私のこと、もっと、聞いてください」

　一度躊躇ったことだったけれど、カフェはきっと、信じられる吸血鬼だ。非力なシュガーは、頼れるものに頼っていくしかない。

「ふふっ、愛の告白みたいね、それ。もちろんいいわ。聞かせて頂戴」

　カフェに勧められるまま、シュガーはカウンターの席に座った。

　そしてそのまま、微笑むカフェに向かって、両親のこと、船長のこと、エクレアとマドレーヌのこと、全部を吐き出した。脳裏にこびりついていた恐怖も、誰かに話すだけで薄らいでいくようだった。

「なるほど、ね。それで、シュガーは今どうしていいかわかんないわけ」

　シュガーがひととおり話終えると、カフェは聞きながら淹れていた１杯のコーヒーを差し出す。

「なら……うちで働いてみない？

　お客様から情報がもらえるかもしれないし、私の近くにいてくれたら、もしまた狙われても守れるわ。

　それに今なら三食昼寝付き。どう？ 飲んでくれるなら、この一杯、最初のサービスにしたげる」

　シュガーの答えは決まっている。カップの取手に指をかけ、湯気が立ち上っているのを吹き冷まして、一気に流し込む。

　初めて味わうコーヒーの、口に残る味はなにかの薬かと思うくらい苦くて、香りを楽しむ余裕もなかった。

「……ごちそうさまでした」

「ふふっ。これからよろしくね、シュガー」

　こうして──この日から、シュガー・スイートは、カフェの下で働くことを決めたのだった。