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白の章07＿騒ぎに乗じて逃げ出せばいい

　花術練習の翌日、時刻はお昼過ぎ。

　私は一人、私の荷物を全て詰め込んだ、インベントリのリュックを持って、書庫に来ていた。

　いつ何時、魔族の襲撃があっても大丈夫なように、ちゃんと逃げられるように、準備はして置かなくては。

　書庫、窓際に腰掛けると、膝にリュックを置いて、本を読む。

　本のタイトルは、『人族の英雄と大罪人』。

　英雄と罪人をメインに描かれた歴史書のようなものだ。

　初代剣聖レオンハルト・アイゼンブルグが、エルフの導師ぺトム・メルトゥーシュと共に初代魔王を倒した軌跡や、武器御子と呼ばれた花使いラルカ・フェモットが、災厄を退け、人族を救った話。

　水(すい)氷(ひょう)の二つ名を持ち、魔族に味方した罪人ゼーレ。

　鮮血の二つ名を持ち、聖アンブロシア教会を潰そうとした異教徒オリビア・スカーレッド。

　などなど、ゲーム内にも出て来た話がちらほらと見受けられる。

　歴史には、あまり散花との差異はなさそう。

　と言っても、ゲーム内で出て来た歴史なんて、この世界の歴史のほんの一部だが。

　ただ少し気になるとすれば、この本に載っている人物の殆どが、花使いばかりである事か。

　私は「ふう」と小さく息を吐いて、本を閉じる。

　この本はもういいから、次の本を……。

　本を元の場所へと戻し、新たな本へと手を伸ばした。

　「っっ？！！」

　否、伸ばそうとした。

　その手は宙を切り、突然聞こえてきた音に、驚愕から肩を跳ね上げる。

　何事か、と私は慌てて辺りを見渡し、窓の外へと視線を遣った。

　私の行動を遮った音は、何？

　何処か遠くから響いてきた、まるで建造物が崩れるような破壊音。

　「嘘……何故？　なんで、町に……？」

　ぽつりと、呟きが零れる。

　窓の外を凝視した私の目に映ったのは、複数の盛り上がった土のような壁と、それらに、破壊される城下町。

　今だ鼓膜を震わせる音が、嘘ではないと私に伝える。

　あれは、魔族の使う魔法じゃないか？

　これは、イベント？

　多分、私の思うイベントだ。

　私が逃げる為に、狙っていたイベント。

　序盤のゲームイベントにして、初戦闘、初中ボス戦。

　土魔法を操る魔族の貴族による、単身王城襲撃。

　これは剣聖の協力を得て、主人公が魂花より、初めて武器を発現して戦う、散花で最初の戦闘、チュートリアル戦だ。

　魔族が来るのは分かっていた。知っていた。

　けれど、城下町が襲われるなんて事は知らない。記憶にない。

　私の記憶が正しければ……あれは、王城、大広間で行われる。

　主人公と、花御子達が集まる場で行われる筈の出来事。

　いや、今はそんな事考えている暇はない。

　逃げよう。早く、逃げよう。

　この騒ぎに乗じて。

　魔族が城下町を襲った場合、騎士達はそちらに向かわざるを得ない。

　王族や貴族の護衛に、向かわなければならない。

　ならば、今なら異世界の小娘が一人消えた所で、直ぐには気付かれ難い。

　これから、私が目指すべき場所は、王城内にある秘密の抜け道。

　王国が何らかの手によって落ちた際、血族を逃がす為に用意された通路。

　秘密の抜け道は、ゲーム内での限られたイベントでしか明らかにならないもの。

　国王しか知らない秘密の抜け道なんて、誰も確認しない。

　何せ、誰も知らないんだから。

　私はリュックを背負うと、書庫を後にし、急ぎながらも、ひっそりと隠れつつ、廊下を移動した。

　目指すは、秘密の抜け道の入り口――――私達が召喚された部屋だ。

　侍女、下男、騎士等の人々が慌ただしく駆けて行く。

　その中には、当然異世界人たる花御子の存在もあり、どうやら指示された通りに、動いているらしい。

　恐らくだが、念の為、避難と言う形で、何処かに集まるのではなかっただろうか。

　私は物陰に身を潜ませながら進む。

　今を逃したらもう、ここから逃げるチャンスはないかもしれない。

　息を潜め、細心の注意を払い、なるべく人気のない道を選んで歩く。

　心臓の音がやけに五月蠅く、鼓動を刻む。

　それに呼応するように、口から零れる呼吸音も早くなる。

　もう、少し。

　後、少し。

　早く、早く、早く。

　急いで、急いで、急いで。

　早足で、けれど足音は立てずに進む。

　「ユキノ嬢？」

　「っっ？！！」

　唐突に背後から、声が掛かる。

　それは、今は聞きたくもない聞き知った声だった。

　本当なら今頃、魔族の元で主人公と共に対峙している筈の人物。

　私は驚愕に目を見開き、思わず身体を硬直させた。

　どうして、まだ……城の中に居るの？

　いや、元々王城が襲撃されてそれを迎撃するのだから、城に居て当たり前？

　私が、浅慮だったのだろうか。

　一早く、魔族の排除に向かうのだと思っていた。

　ゲームシナリオによる、刷り込み。

　彼が赤神くんと共に、魔族と対峙する場面は、今も脳裏にはっきり残っている。

　何にせよ、こんなタイミングで私を見付けなくたっていいじゃない。

　「こんな所で何をしているのですか？」

　後ろも振り返らず、固まる私の肩に手を置き、「他の花御子の方々は、大広間に移動されていますよ？」と彼、剣聖は私に告げた。

　「ラルガ、さん……」

　私はゆっくりと振り返ると、僅かに震えた声で、名前を呼ぶ。

　現実はゲームのように、上手くはいかないなんて分かってる。

　この世界は、私をそう易々とシナリオから逃がしてはくれそうにない。

　「ああ、人に触れられるのは苦手だとおっしゃっていましたね？　申し訳ありません」

　「いえ……」

　ラルガさんが、ぱっと私の肩から手を離す。

　私は何でもないように、小さく首を振った。

　「それで、何をしていらしたのですか？　ユキノ嬢」

　ラルガさんが、再び問う。

　首を傾げて、返答を待つようにじっと私を見つめて。

　その目は、酷く冷たかった。

　何処か、私を見ているようで、見ていないような。

　「ごめんなさい。迷ってしまいました」

　「ああ、そうでしたか。では、私が広間にお連れいたしましょう」

　この人はきっと、何を言っても、私の言葉を信用しないだろう。

　何となく、確信めいた思いが胸中に浮かび、私はありがちな言い訳を口にした。

　すると、ラルガさんはまるで私を安心させるように、微笑んで見せる。

　けれど、目は笑っていない。

　「あの、何かあったのでじょう？　ラルガさんは、向かわなくていいのですか」

　「城下町には今、王国騎士団が向かっております。ですので、私はここに残ります。この城を守らねばなりませんから」

　ラルガさんは、そう私の質問に答えると、「では、行きましょう」と廊下を歩き出す。

　私の本来の目的地とは、逆の方向へと。

　そういう事。

　襲撃が城下町だったせいなのか、剣聖は動かない。

　王国騎士団が城下町に向かったなら、剣聖、聖騎士団は城の守りに就かなくてはならない。

　もしかしたら、赤神くんが戦う事もないかもしれない。

　そうなったら、この先のストーリーはどうなるの？

　ラルガさんに付いて行かない訳にもいかず、私は彼の後ろを付いて歩く。

　廊下を歩きながら、時折聞こえてくる破壊音に、眉根を寄せる。

　私の様子を察してか、ラルガさんが「王国騎士団は優秀ですから、心配ありません」と振り返らずに告げた。

　私は「そうですか」と、俯きがちに返す。

　ややこしい事になった。

　広間に着いたら、先ず逃げられない。

　かと言って、今直ぐこの剣聖から逃げる術なんて、私は持ち合わせてはいない。

　まるで、運命に「逃げるのを諦めろ」、と言われている気分だ。

　暫く歩いて辿り着いた大広間。

　ラルガさんに促されるまま入った室内には、あまり人が居なかった。

　今日に限って皆、城下町に出掛けていた？

　そんな事、ある……？

　「雪乃！　何処に行っていたんだ？　大丈夫だったかい？　怪我は？　何処か痛い所は？！」

　「ないよ、赤神くん」

　室内に入るなり、赤神くんが飛んで来る。

　心配、していたらしい。

　腐っても幼馴染み、と言った所か。

　エリュシオンに召喚されてから、時折、こちらに話し掛けようとしては居たが、避け続けた学生時代（現在進行形）が効いたのか、話し掛けるのを断念していたようだったが、遂に爆発したらしい。

　頭から爪先、背中、果ては手を取り指までも、目視で私の安否を入念に確認する。

　とても煩わしいが、ここで拒否すると怪我を疑われる可能性がある為、私は取り敢えず大人しく耐えつつ、部屋を見渡した。

　え、フェイト王女？

　彼女も、この部屋に避難？

　室内にはざっと、二十数名程。

　中には、フェイト王女に、黄戸くんや青山さん、鳴沢さん、零崎さんも居る。

　それに、クラスメイトの女子二人、オタク二人、ギャル一人、後輩の女子二人、生徒会五人、丸井さん、瀬野先生、保護者等の方六人。

　「怪我は、ないみたいだね。良かった」

　一通り確認を終えた赤神くんが、ほっと安堵の息を吐く。

　「ホムラ殿。ユキノ嬢と仲がよろしかったのですね」

　「ああ、ラルガさん。雪乃を連れて来て頂いてありがとうございます。ええ、彼女は僕の幼馴染みですから」

　「お二人は幼馴染みだったのですか」

　僅かに驚いた風なラルガさんに、赤神くんが頭を下げると、笑顔で言う。

　それにラルガさんは、納得したように頷いた。

　そして、私は赤神くんとラルガさんに中へと促されるままに、他の人も集まる室内、中央に足を進める。

　いよいよ、逃げ道がなくなった。

　今回はもう、難しいだろうか？

　「っっホムラ殿！　ユキノ嬢！　私の後ろに！」

　下を向き、思考しながら足を動かしていた私と、隣の赤神くんに、唐突に振り返ったラルガさんが叫んだ。

　けれど、私も赤神くんも急な事に反応し切れず、ラルガさんが私達の腕を引く形で、背後へと下げさせられる。

　丁度その瞬間、私達が通ったばかりの扉が轟音を立てて吹き飛んだ。

　突然の事態に、周囲からは悲鳴が上がる。

　私は目の前の光景を見つめながら、絶句するように口元を押さえた。

　頭は、一瞬で真っ白になってしまった。

　「……随分な挨拶じゃないか。魔族」

　勢いよく飛んできた扉だった物を、ラルガさんが腰元から引き抜いた剣で斬り落とす。

　そして、粉塵の舞う入り口へと怜悧な目を向けると、酷く刺々しい声音で言った。

　ああ、どうして。

　どうして……？

　「お、やはりここか。君等が異世界から召喚された花御子とやらか？」

　粉塵の中から、現れたのは一人の男。

　背に真っ黒な翼を持ち、頭には羊のような巻き角の生えた男。

　なんで、なんで……？

　嘘、嘘、嘘っっ……。

　「あ、あんた誰よ？！！」

　突然現れた男に対して、後ろから青山さんが声を荒らげるのが聞こえる。

　それに続くように、フェイト王女が「城内にまで魔族がッ？！」と、驚愕の含んだ声を上げた。

　私は、私の目は男から逸らす事も出来ずに、ただ釘付けになる。

　「つまらなんな。正直、期待外れだ」

　男は室内を見渡し、心底面白くなさそうに言った。

　そして、こちらへと歩を進める。

　その足音が、現状を否定しようとする私の脳へ、これは現実だと伝えてくる。

　どうして、なんで、ここに居るの。

　本当なら、こんな序盤に出て来ていいような魔族(てき)じゃない。

　この男は、後半のボス敵の筈でッ……！

　「ふむ、とんだ烏合の衆だ。こんな奴等が王の御前に辿り着く事なんて、万に一つもありはしないな」

　男はニヒルに笑い、ラルガさんの目の前で歩みを止める。

　直ぐ側まで歩いて来たその男を、ラルガさんと対峙するその魔族を、私はただただ見つめた。

　襟足だけ伸ばした艶のある黒髪、長い睫毛に囲われた真っ赤な瞳、色白の肌、何処か中性的で整った顔。

　細身のようでありながら、必要な箇所には筋肉の付いた美丈夫。

　私は、知っている。

　彼を知っている。

　忘れるなんて、出来やしない。

　脳裏に焼き付いた記憶が、まるで私の末路のようで吐き気がする。

　彼は────白崎雪乃の死亡フラグそのものだ。

　隣でラルガさんが「やはり、こちらに」と零した呟きが、やけに耳に付いた。

白の章、逃走失敗です。

そして、死亡フラグ登場です。