噂が現実になる世界
それは小学三年生の冬。
鈴置春は同級生に揶揄われていた転入生の少女を助けた。
その少女というのが檜高のりこだった。
以来二人は友達となった。
クォーターというだけで幼い頃より仲間外れにされていた彼女にとって、鈴置春は初めて出来た友達だった。
だが、春には他にも友達がいた。魚沼さやかと須藤明穂の二人とは特に古い付き合いである。
数年後のある日、檜高のりこは鈴置春にこう訊ねた。
『春ちゃんはわたしと他の友達どっちが大事なの？』
「で、鈴置さんはなんて答えたの？」
部室で春から檜高との馴れそめを聞いていた柳は何気なしに訊ねた。
「それは」と言いかけたところで重人が割って入った。
「んな辛気臭ぇ話やめようぜ。てか柳もなんか話があったからここに来たんだろ」
「ええまあ、でも、二人の関係が少し気になってね。それに、あれだけ目立つ生徒なのに初めて見たから」
「んー、そういや俺も高校なってからは初だな。つか小坊以来かも」重人はこめかみを掻いた。
「檜高さんはあまり学校に来ないらしいから。それと最近は、停学中だったって聞いた……」
「停学？ 同学年でそんな事件を起こすのは山田君くらいかと思ってたけど」
「だな。って柳おまえな」
「校内では起こしてないよっ。檜高さんはフェアリーズっていうグループをまとめてるらしくて、別のグループと喧嘩になったのが原因だって聞いたけど」
「フェアリーズ？ なんだそりゃ。アイドルみてえだな」重人は蔑むように笑った。
「フェアリーズは構成人数およそ六〇名からなる愚連隊のような組織よ。そう、彼女がそのリーダーなのね」柳は口元を手で覆った。
「なんか知ってんのか？」
「ええ。まあ、ね」
「どういうこと、柳さん」春が不安げな顔で訊く。
「彼女、檜高さんの言った『嗅ぎまわらない方がいい』って発言は私に当てたメッセージかもしれない。それなら合点がいくわ」
一人で納得している柳を見て、重人と春は顔を見合わせた。さっぱり意味が分からない。
柳はそんなふたりを察して軽く咳払いをした。
「私が早い段階で連続殺人を調べていたのは知っていると思うけど、実は並行して東都町にいる能力者の存在を把握するために、色々な所で話を聞いて回っていたの」
「はっ、そりゃ無茶だぜ。自分から変な力があるなんてばらす奴がいるかよ」重人が呆れ顔で言った。春も同意見という顔をしている。
「もちろん直接超能力者なの？ とは訊かないわ。私が知りたかったのは環境の変化よ」
「環境？」重人と春の声が重なった。
「ええそう。能力を持てば当然それを使ってみたくなるでしょ？ 能力とその使い方次第では自分を取り巻く環境を一変させる事だって出来る。だからIF以前と比べて、その人をとりまく環境が大きく変化している場合、メタパーソンを得た可能性が高いのよ」
「なるほど」と、重人の頭が細かく上下した。
「でも、ひとりひとりに何か変わったことはありました？ って訊くのも、それはそれで怪しまれるような」春は困り顔で言った。
「ええ。だからそういう風には訊ねていないわ。私はもっと広域に“網”を張ったの」
「網？」重人と春の声がまた重なった。
「そう。能力を使った変化なら現実では難しい、突拍子もないものほど逆にありえる。だから、私はこう訊ねた『最近、変な噂が多いですよね』って」
「噂？」重人が眉を寄せる。
「そう、根も葉もない、自分とも関係のない噂話」
「なるほど。それならみんな気軽に話してくれそう」春は大きく頷いた。
「ええ。しかも一人から不特定多数の情報を得られる」
「だから網、か。もはや罠だなそれ」
「でも、それとフェアリーズや檜高さんがどう結びつくの？」
春の問いかけに重人はハッとなった。聞きたいのはそこだ。
それは……と、柳は一瞬春を見て言葉を詰まらせた。
「不良グループ――フェアリーズが人を攫っているという噂を聞いたの」
「愚連隊みたいなものなら、そのくらいえげつない事もやんじゃねーの」
「私も聞いて直ぐはそう思ったわ。でも面白い事に、本来フェアリーズにはそこまでの武力はないのよ。いえ、なかったと言うべきかしら」
重人と春は顔を見合わせる。「どういうこと？」
柳が小さく息を吐いた。
「調べた限りだとフェアリーズは元々一〇人未満の小規模なグループだったそうよ。それも女子だけのね。なのにIF以降、突如勢力を拡大し始めた」
「それってまさか」春が息を呑む。
「恐らくは……そう、フェアリーズに“メタ持ち”がいる。しかもリーダーはIF以前から変わっていないそうよ」
「あー、そういう事ね」重人は面倒くさそうに首を回した。リーダー以外が能力者なら、すぐに代替わりになるだろう。だがそうはなってはいない。つまり、最初からリーダーである檜高のりこが能力を持っている可能性が高い。
春もすぐにそれを理解したのか神妙な面持ちになっていた。
「『嗅ぎまわるな』か。こっちが能力者って事もバレてるかもしれねえな」
「ええ。彼女の口ぶりからいってその可能性は十分に考えられる。だからこそ牽制の意味でも釘をさしにきたのかもしれない」
「でも、なんで、なんで人なんて攫う必要があるの」春は信じられないといった面持で呟いた。
重人と柳もその答えはわからなかった。
人身売買や臓器売買といった都市伝説じみた話は昔から存在する。実際にそれを生業にしている者もいるのかもしれない。だが、メタパーソンを得た檜高がそんな非効率な方法で金を稼ごうとしているとは思えない。
それに柳はああ言ったが、本当に人を攫っているのだとしたら、自分達の前に姿を現して示唆する必要があるのだろうか？
重人はそう、秘かに胸の内で疑問を呈していた。
「もしも本当に檜高さんがそんな事をしているんだとしたら、止めなきゃ」
春は部室の窓から雲に隠れた夕日を見やった。決意の篭った声だった。
部室を後にした三人は帰路についてすぐに違和感を覚えた。
最初に気付いたのは春だった。本当は部室にいた時から気付いていが、それが何なのか分かず黙っていた。今ではハッキリと分かる。
「つけられてんな」 口にしたのは重人だった。
三人は肩越しに後ろを確認する。
檜高が先手を打ってきた可能性も考えられる。柳は力を行使する準備を整えた。まだ手が痛む。でも、一発くらいなら。深く息を吸い、手元に思念の球を生成する。
春はその右隣りで気を張っていた。周りには疎らに人が歩いている。この状況で争いになれば関係のない人まで巻き込んでしまうかもしれない。自然と竹刀袋を握る手に力が籠った。
商店街を抜けると格段に人が減った。相手に動きはみられない。重人は解せないという面持ちをしていた。姿までは確認できないが、檜高の仲間ならとっくに襲ってきてもよさそうなものだ。一定の距離を保ちながら後をつける意味があるのだろうか。なんならその辺の人を人質にとってもいい。檜高なら春の性格を知っているはずだ。そこに付け込まない手はない。
三人はさらに人けのない場所へ移動する事にした。
“噂”を迎え撃つために。
