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エミリオ

はぁ…今日も疲れた

あれから隣街へと交渉へ向かうメンバーが発表された。サラお嬢様、ルーカス、アーノルドさん、そして、お嬢様の世話役として私。

従業員の間で恰好の噂のネタとなった。

ルーカスに付き纏うリナ、

3角関係だとか、

サラお嬢様は騙されているんだとか、

周囲は執拗に私を悪者に仕立てていく。

私は、一緒に行くことを望んでもいないのに。

このまま真っ直ぐに帰りたくなくて、

行くあてもなく、ただ遠回りをして歩いていた。

「リナ？」

この声はもしかして……。

振り返ると、そこにはこちらへ向かって歩いてくる笑顔の青年の姿があった。

「━━エミリオ」

今、一番会いたくない人。

ルーカスと別れることになった原因の人。

こんな言い方は、失礼ね。

エミリオは、何も悪くないのに。自分の性格の悪さに嫌気がさす。

「あれ、リナの家ってこの辺りなの？」

エミリオは、戸惑う私を気にすることなく、気軽に話しかけてくれる。

「ううん、ちょっと歩きたくて。」

「何かあった？」

「…」

お願い

優しくしないで。

今、優しくされると、あなたに縋ってしまう。そんなことしたくない。

「あ、そうだ、この辺りによく行く店があるんだけど、良ければ一緒にご飯どう？

何か元気ないし、そういう時は美味しいものを食べると元気でるから。あれ、単純かな俺」

屈託のない笑顔が眩しい。エミリオは取引先のお店に勤める従業員だ。うちの商会へ品物を届けてくれたり、新商品の営業に来たりと何かと顔を合わせる機会が多い。

こんな風に帰り道に会うこともあって、

取引先の方だし、何度か食事の誘いを受けたことがある。

今までは……。

でも、ルーカスに誤解されたこともあるし、

さすがにもう断わろう。

「エミリオ、私━━」

「荷物重そうだね？　持つよ、さぁ行こう、ね？」

野菜などを購入していた私は、買い物袋を持っていた。エミリオはヒョイッと私の手から買い物袋を取ると、先に歩きだす。

断るつもりだったのに、買い物袋を持つエミリオを追いかける形となり、結局お店まで一緒に来てしまった。

窓辺の席に案内されて、私達は隣り合わせで座った。

どうして来てしまったのだろう……。

こういう曖昧な態度が、ルーカスに誤解されてしまったのに。

そもそもエミリオは、私をどう思っているのだろう。

「リナは、何食べる？」

「えっと、じゃあ、エミリオと同じもので」

「そっか、分かった」

注文を終えて食事を待つ間、居心地が悪くて窓の外を眺めていた。

別に何も悪いことをしていないのに、なんだか落ち着かない。

通り過ぎる人達を見ていると、自分のことを考えずにすむ。

これから帰るのかな、誰か待っているのかな、とか、一人空想の世界へと入っていた。

そんな私を、じっとエミリオが見つめていたことも気づかないくらいに。

食事が運ばれてくると、食欲はないと思っていたのに、一口食べると美味しくて、結局完食してしまった。落ち込んでいる時でも、食事が喉を通るのが不思議だ。

「どう？　少しは、元気なった？」

エミリオは、私を元気づけようと明るく声をかけてくれる。食事中も、他愛もない話題を提供してくれた。

エミリオは優しい。

それはまるで、私に好意があるのではないか、と勘違いするほどに。

私の曖昧な態度も、エミリオへ勘違いさせてしまうものなのかもしれない。

「エミリオ、あの……、もしも、

勘違いだったらごめんなさい。

こんな事言うなんて、私なんかが自惚れた発言するようで、心苦しいんだけど……。

私ね、好きな人がいるの。

その人とは付き合ってたんだけど……。

だから、もう、こんな風に２人で食事したりすることは遠慮したいの。

あの、エミリオがそんなつもりで誘ってくれたなんて、思っているわけじゃないんだけど！

もしそうだったら、その、エミリオを傷つけてしまう？じゃないかと思って…」

店内は食事を楽しむ人が多く、賑わっていた。人々のざわめきが聞こえているのに、返事を待つ間は、2人だけの空間のようにも感じられた。

なんだか居づらくて、もしも勘違いだった場合は、自分の発言が恥ずかしくて、とにかく逃げ出したくなった。

「エミリオ、私、そろそろ帰るね。」

「勘違いじゃないよ」

「━━え？」

「その、俺さ、

付き合っていたってことなら、今は

別れたってことだよね？言葉のあやをとるようで悪いけど。

俺だって、そんな時につけ込むようなことはしたくない。

だから、別にそんなに深く考えないでほしい。

リナが迷惑じゃなければ、

友人として、こうして時々一緒に会ってもらえたら…嬉しいかな、なんて。

はは、都合が良すぎるかな？やっぱり……」

エミリオは、私の気持ちを知ってもそれでも友人としてあろうとしてくれる。

職場で孤立している私にとって、その言葉は荒んだ心にじわじわと滲み入るものだった。

エミリオは優しい。

だから、甘えてしまう自分がいた

「友人…としてなら」

「じゃあ、また誘うね。友人として」

ニコッと私に笑いかけてくれるエミリオ。

最近はいつも気が張っていることが多くて、知らず無表情になっていた。

職場では、誰にも弱い所を見せたくなかったから。

エミリオの笑顔につられて、私も顔が綻ぶ。

エミリオの優しさのおかげで、少し元気になった気がした。