荒神学園神鳴譚 ～トンデモオカルト現代伝奇～

第一章 荒き剣舞の洗礼

第七話 フクザツなお年頃

「ごめんね二人とも。何だか大事な話してるみたいだったから静かにしてたんだけど……」

　そう言って、晄(ひかる)はこちらに申し訳なさそうな顔を向けた。

　それから一転、木津池(きずち)に対して不満そうに、

「ほら木津池くん、息抜きはもうおしまいだよ。サボった分だけしっかり働いて」

「いやいや新田(にった)さん、それちょっと違う。別にサボってたわけじゃなくて、神秘が俺を呼んでたっていうか……使命感っていうか……」

「うんうん、分かるよ～。だから今度は園芸委員としての使命感に目覚めてね」

　しどろもどろな木津池に背を向け、バケツの中に園芸用具を収めていく。

　まとめ終えると、バケツのふちを両手で抱え、木津池に押し付けた。

「はい、進呈。水やりは全部終わってるから、後片付けよろしくね」

「ああうん、了解……」

　有無を言わせぬ勢いに、木津池はあえなく屈服した。

　危うい手つきでバケツを持つと、名残惜しそうに離れていく。

「それじゃあ俺は失礼しちゃうけどさ。耳成山で何か見つけたら、必ず、必ず！　連絡してよね！　約束したから！」

　途中で何度も振り返り、最後はほとんど後ろ歩きで。

　そうして、木津池の姿は校舎の中に消えていった。

　その直後。

「わぎゃあっ！」

「うわぁ！」

　二人分の悲鳴が聞こえてきた。加えて、バケツの転がる音も。

「き、木津池くん!?　どうしたの!?」

「……誰かとぶつかったのかな」

「馬鹿者め……」

　晄は慌てて、望美は落ち着いて、そして明は仕方なくといった風に。三者三様の反応を見せつつ現場に急ぐ。

　網ガラスの扉を開いて、中庭から渡り廊下へと。

　窓の少ない殺風景な直線路。向かって正面にあるのは、東昇降口だ。メタルグレーの靴箱が高層ビルのように立ち並んでいる。

　そして木津池は、渡り廊下と昇降口の境目あたりで尻もちをついていた。

「木津池くん、大丈夫!?　保健室行く？」

　ハンカチを取り出そうとする晄。木津池はそれを手で制し、

「ああ新田さん、心配しないで。ちょっとお尻が痛いけど、大事は無いよ」

「本当に？　やせ我慢してない？」

「転ぶ瞬間に気(オーラ)を高めたからね。毎日チャクラを開く訓練を続けてたのが思わぬところで役立った」

「大変！　木津池くんがとうとうおかしくなっちゃった！」

「何気に酷いね新田さん……」

　チャクラはともかく、木津池に怪我が無いのは確かなようだ。彼はほどなく眼鏡を拾い上げ、床から腰を上げた。

　もう一人の被害者も、見たところ問題は無さそうだ。身軽な動作で跳ね起きて、今はバケツ片手に散らばった園芸用具を回収している。

　明は、その少年……水野猛(みずのたける)に声をかけた。

「災難だったな、猛」

　猛はこちらを見ると、少し驚いたように眉を上げた。それからすぐに眉尻を下げ、

「こっちも急いでたから、おあいこだよ。……そういえば、明もリョウとぶつかったんだって？」

「頭からヒヨコが出るほど盛大にな」

「はは、それこそ災難だ。あいつ、ここのところずっとあんな感じ(・・・・・)だから」

「どうやらそうらしい」

　猛の隣に膝をつき、彼の作業に手を貸す。

「黒鉄(くろがね)とは親しいのか？」

「友達だよ。一年の頃から何かと縁があって、意気投合した」

「意外……と言っては失礼か？　正直、お前と黒鉄に共通点があるようには見えない」

　猛が訓練された猟犬だとすれば、黒鉄は血に飢えた狂犬だ。

　誰彼構わず噛みついて、いずれは人に狩られるさだめ。猛のような人間とは対立こそすれ、共存は不可能なように思えた。

「色々あったんだよ。……いや、違うか。特に何も無かったから、リョウと仲良くなれたのかもしれない」

「そういう謎かけは苦手だ」

「ごめんごめん。でも、自分でも良く分からないんだ」

「なら、無理に説明しなくてもいい。野暮なことを聞いたな」

　しばらくの間、言葉が絶える。

　昇降口のすぐ近く、バスケットコート三面を有する大型体育館から、地鳴りのような轟音が聞こえていた。熱き青春を燃え上がらせる、アスリートたちの靴音だ。

　地鳴りに混ざる掛け声は、どれも真剣そのものだった。

「……あいつ、自棄(ヤケ)になってるんだよ。勉強についていけなくて、喧嘩っ早い性格だから他に友達もいないし、先生受けも最悪。今じゃすっかりグレて不良の仲間入り」

「で、せめて友達だけでも増やしてやろうと思って、俺に接触してきたのか。黒鉄に対して余計な先入観を持たない、転校生の俺に」

　猛の言っていた「紹介したい奴」とは、黒鉄のことだったのだろう。

　沈黙は肯定だった。

「明みたいなタイプならひょっとして、って思ったんだけど、あいにく間が悪かったみたいだね。僕も避けられてるみたいだし、どうしたものかな」

「避けられてる？　喧嘩でもしたのか？」

「リョウの奴、柄にも無く気を遣ってるんだよ。僕が生徒会選挙に推薦されてるって話をどこかで聞いたらしくて」

「それはまた、大したものだ」

「だろ？」

「……謙遜しないのか？」

「事実だからね。僕にはそれだけの人望と実力がある」

　涼しげに言い放つ唇の隙間から、獰猛な犬歯が垣間見えた。

　明は以前、この少年を王子にたとえた。しかし、それは思い違いだったのかもしれない。

　慈愛と野心、相反する二つをあわせ持つ姿は、王子よりも王者に近しいものだ。

「そうそう、水野くんって凄いんだよ。運動もできるし、模試は毎回十番以内に入ってるんだって」

　途中から聞いていたのか、晄が話に入ってきた。

　猛は称賛を聞き終えると、一言。

「あれはスコアゲームみたいなものだよ」

「わぁ、自信満々だ」

　目を丸くして感心する晄。

　一方、明はというと、

「ふん、知性的特権階級(ブルジョアジー)め。ああ、なぜだか無性にお前の欠点を見つけたくなってきた」

「そういえば……リョウも同じようなこと言ってたかな。変わり者同士、気が合うのかも」

　誰に聞かせるでもなくつぶやくと、猛は改まったように向き直った。

　並々ならぬ猛の気配に、明は思わず背筋を正す。

「明。ムシのいい話だけど、もう一度チャンスをくれないか？」

「確認しておくが、誰に対するチャンスだ？」

「リョウ……黒鉄良太郎だよ。あいつはやっぱり、このままじゃ駄目だと思う。友達として、対等に向き合ってくれる人間がもっと必要なんだ」

「本人が望んでいなかったとしても、か？」

「もちろん、今日のことはちゃんと反省させておく。だから……頼む」

　頭を下げる猛。

　明はどうしたものかと頬をかき、考える。

　考えた末、歯切れの悪い返答に留めた。

「……努力はしよう。だが、あくまで努力目標だ。確約はできん」

「それだけで十分だよ。ありがとう」

　安心したように息を吐いて、顔を上げる。

　と、その時。猛の腰のあたりから、小さなアラーム音が。

「あちゃあ……時間切れか」

　スマートフォンを取り出した猛は、アラームを止めると、

「ごめん。これから書庫の整理を手伝うことになってるんだ。急いで行かないと」

「なんだ、図書委員だったのか？」

「違うよ、点数稼ぎ。こういう草の根活動が後々効いてくるんだ」

　冗談半分に言って、猛は皆に別れを告げた。

　木津池にバケツを引き渡すと、足早に階段を上っていく。

「そろそろ私たちも行くね。夜渚(よなぎ)くん、金谷城(かなやぎ)さん、また明日！」

「さっき言ったこと、忘れないでくれたまえよ。何かあったら電研に！」

　猛の背中を見送ってから、晄と木津池も昇降口を出て行った。

　渡り廊下に残ったのは、明と望美、二人だけ。

　先ほどまで静かにしていた望美が口を開いたのは、彼らの残響が完全に消えた後だった。

「みんな行ったみたいだけど……これから、どうするの？」

「いくらか時間を食ったが、予定に変更は無い」

「黒鉄くんのことは？」

「急がずとも、教室で嫌というほど顔を合わせることになる。それより今は耳成山(みみなしやま)だ」

　木津池の話をうのみにするわけではないが、彼の言説によって「耳成山が怪しい」という明の直感は、ある程度保障されたといってもいい。

　スラックスの汚れを払い、満を持して移動を開始。自然と歩幅も大きくなっていた。

「木津池くん、耳成山がピラミッドだって言ってたね。だったら、耳成山は王様のお墓……に、なるのかな」

「そうとも限らん。エジプトではピラミッドを墓として利用していたが、メキシコでは生贄の祭壇だった」

「私たち、生贄？」

「地域によって用途は違うという話だ。ステレオタイプの先入観は捨てた方がいいかもしれん」

　砂丘の波間にたたずむギザの大ピラミッド。そのイメージを、思いきりよく放り投げた。ついでにスフィンクスも。

　跡には、おぼろげな三角形の輪郭だけが取り残された。