荒神学園神鳴譚 ～トンデモオカルト現代伝奇～

第三章 蒼き夜空を統べる者

第九話 有明の月

　喝采(かっさい)を終えた少女が、無造作に足元を蹴る。跳ねた体はふわりと舞って道路の真上に。

　一瞬の自由落下を経たのち、着地の間際に謎の急減速。艶を帯びたローファーの先端が音も無く地面に降り立った。

「出たな勾玉泥棒」

　明は開口一番皮肉を飛ばすが、少女は余裕を崩さぬままだ。

「璃月斗貴子(りづきときこ)と言います。気軽に斗貴子と呼んでください」

「泥棒が何を言うか。まともに名前を呼んでほしいのなら、それ相応の行動をすることだ。人間、日頃の行いは大切だぞ？」

「私もそう思うよ、セクハラ魔人夜渚くん」

「……望美、お前はどっちの味方なんだ」

「女性の味方かな……」

　裏切り者に背中を撃たれ、早くも明は押し黙る。

　まさに「ぎゃふん」とでも叫びそうな苦渋の表情は、眼前の泥棒少女をたいそう愉快にさせたようだ。

　斗貴子はくすくすと楽しそうに笑いながら、

「『おこりんぼで、いつも偉そうで、とってもスケベ』……。一字一句違わず、お聞きしていた通りの方なんですね。何だかとっても親近感が沸いてきました」

「どこのどいつがそんなデマをバラ撒いていた？　何年何組だ？　それとも前の学校の奴か？」

「少なくともデマではないと思う。私が保証する」

「控えめに言っても箇条書きマジックだ。風評被害このうえない」

　常日頃から弁舌の達人を自任する明だが、さすがに二対一では分が悪い。

　取るに足らない言い争いから戦略的撤退を果たすと、一呼吸を置いて本題に入った。

「それで斗貴子とやら。お前は何者だ？　何を知っている？　何が目的だ？」

「あらあら、これまたとっても欲張りさん。二兎を追うものは一兎をも得ずですよ、明さん」

「男たるもの一石二鳥を狙わずして何とする」

「んー、私はどちらかというと堅実な男性が好みですね。安定した家庭が理想なので」

「夢の無い女だ」

「……夜渚くん、思いっきり話を逸らされてない？」

　望美に指摘されてからようやく気付き、明は密かに奥歯を噛んだ。

　どうにも苦手なタイプだ。柳のように捉えどころが無く、腹の底にあるものが見通せない。

「とにかく、ここに何をしに来たかぐらいは答えてもらうぞ。まさか挨拶をしに来ただけということはあるまい」

「まあ、そうですけど……」

　腕を組みつつ考え込むような仕草。

　悩ましげな表情は中々に魅力的だが、どこか演技臭さが拭(ぬぐ)えない。

　しかし、次に見せた目つきはやや真剣さを帯びていた。

「ここに来たのは明さんに警告するためです。──これ以上、現神(うつつがみ)に関わらないでください」

「……なに？」

　眉をひそめる明。斗貴子は彼から視線を逸らさず、

「この件から手を引いてください、と言っているんです。この街で起きたことはすっぱり忘れて、平穏な日常にお帰りください」

「またそれか。最近はどいつもこいつも同じことばかり言う」

「最も賢明な選択だからですよ。このままここで血生臭い戦争を続けたところで、明さんに得るものはありません」

「それは俺が決めることだ」

「では、ご家族の気持ちを考えたことは？　大事な子供がこんなことに巻き込まれていると知れば、帰りを待つご両親はどう思われるでしょうか？」

「悲しんだ(・・・・)だろうな。だからこそ、だ」

　そう言った時、斗貴子の顔に変化が見えた。

　それが何を表しているのか読み解くことはできなかったが、仮面の下で何かしらの情動が反応したのは確かだ。

「何を企んでいるのか知らんが、この話題について俺から言えることは『余計なお世話だ』以外にない」

　覚悟など、とっくのとうに決まっている。

　誰に何を言われても。行く手に何が待ち受けていようとも。

　夜渚明は、夜渚明であるために、逃げるわけにはいかないのだ。

「……頑固なところも情報通り、ですか。困りましたね」

　呆れたような斗貴子の声。彼女は視線を外すと、面倒そうに空を仰いだ。

　が、それも一瞬のこと。斗貴子は不敵な微笑を見せると、

「では、こうしましょう。私に負けたら大人しく言うことを聞く。その代わり、私に一発でも入れられたら、お二人にスペシャルな情報をお教えします」

　ぽんと手を打ち、のんきな口調で提案した。

「二人がかりで構いません。制限時間もありません。とにかくダメージを与えればそちらの勝利。どうですか？　願ってもない条件でしょう？」

「出血大サービスだな。ゴネた甲斐があった」

「璃月屋は地域最安値が売りですから」

　上機嫌に細めた目は、しかし絶対の自信に満ちていた。自分が負けることなど考えもしていないのだろう。

　そして、その自己評価は決して過大なものではない。事実、彼女は八十神を一蹴し、一度は自分たちを出し抜いたのだから。

「では始めましょうか。早めに終わらせないと、誰かに見られてしまうかもしれませんから」

　どこからでもどうぞとばかりに両手を広げる斗貴子。

　明は構えて前進を始め、

「望美」

「分かった」

　背後で望美が右手を振るう。

　直後、明の横で動きがあった。

　撃ち出されたのは、軒先に立てかけてあった大型の箒だ。

　箒は横に回転しつつ、狭い路地を塞ぐような軌道で飛んでいく。

　回避は不可能だし、まともに受ければ打撲は免れない。

　だが、斗貴子は回避も防御も選ばなかった。

　寸前に迫る箒を前に、彼女がしたことは一つだけ。

　片手を前に。それだけだ。

「何を──」

　明が言い切るより前に、細い指先が箒の柄に触れた。

　その瞬間、箒が動きを止めた。空中で。

　見えない何かに縛られているかのように。録画映像を一時停止したかのように。

　……一時停止。それだ。

　あの時、触れられた瞬間に意識を飛ばされたのは、明が停止させられていたからだ。

　瞬間移動は加速。着地の際に見せたのは減速だ。

　物体の加速。減速。停止。それら全てに関係するのは……

「触れた物の時間を操る能力──!?」

「驚きましたか？　これこそが時を司る荒神、ツクヨミの力です！」

　指先が箒の表面を滑り、その向きを逆転させる。

　そして一秒後。再び動き出した箒が、こちらに向かって飛んできた。