荒神学園神鳴譚 ～トンデモオカルト現代伝奇～

第二章 濁流は雷雲と共に

第十八話 八岐

　最初におかしいと思ったのは、アメノウズメに出会った時だ。

　あの女の話し方は、放送で流れていた声とは似ても似つかない、別人のものだった。

　疑問に思うと同時、明は一つの仮説を立てていた。

　それは、協力者の存在。学園に潜む、もう一人の敵。

　それが猛ではないかと気付いたのは、もう少し後になってからだった。

「お前は……誰だ？」

　明は猛をにらみつけ、先ほどの問いを繰り返した。

　目の前にいる少年は、確かに水野猛だ。

　体も、目鼻立ちも、一筋混じった白髪も、彼が彼であることを証明している。

　だが、同時に猛ではない。形容しがたい直感が、そう告げていた。

　学園が襲撃された時に"何かされた"と考えるのが自然だろう。

「決まってるじゃん。水野猛だよ？」

　猛が見せたのは、余裕の微笑。

　微笑がにじませるのは王者の貫禄では無い。暴君由来の傲慢さだ。

「あの猛にそんな腐った面ができるものか。大方、アメノウズメと似たような手段で肉体を操っているんだろう？」

「そう思い込むのはきみの勝手。でも今はぼくが猛だし、これからはぼくこそが猛になる。これはもう決められた事なんだ」

「戯言(たわごと)はお前を追い出してからゆっくり聞いてやる」

「追い出す？　どうやって？　きみは何が起きてるのかも分かってないのに」

「あまり俺を侮らないことだ。謎解きは既に終了している。お前を倒す方法もな」

「そっか。──じゃあ死んでよ」

　水龍が動く。

　猛の傍に控えていた三体が首を掲げたかと思うと、上空から叩き付けるように降ってきた。

「ちぃっ！」

　地面を転がり初撃を回避。さらに転がり、続く二撃をかいくぐる。

　二回転目の勢いに乗って膝を起こした時、左後方で何かが壊れる音がした。

（その位置にあるのは……水飲み場か！）

　足首をひねると、逆方向へと切り返した。死角から飛び出た水龍が前方に抜けていく。

　ステップの終わり際、砂上を滑らせドリフト気味に後ろを向いた。

　目に映るのは土台だけが残った水飲み場。そして大地の亀裂。露出した配管からは、新たな水龍が生み出されていた。

　水龍たちは統制された意思の下、徐々に包囲網を狭めている。それを指揮しているのは、やはり猛だった。

「その水龍は……猛自身の異能か」

「本人はちっとも気付いてなかったみたいだけどね。だから、代わりにぼくが目覚めさせてあげた」

「『あげた』だと？　おためごかしを言うな。お前がその力を利用するためだろう」

「彼の望みにもかなうことさ。部外者は黙っててほしいなー」

　子供のようなすまし顔で非難を聞き流す猛。

　そのまま目を閉じ、自らを抱くように身をすくめた。

「……猛はね、ずっと悩んでたんだ。自分が弱かったせいで、大事な家族が壊れてしまったんじゃないか？　自分がもっと強ければ、母親の期待に応えていれば、今も家族は幸せでいられたんじゃないか？　……って」

　淡々と語り、その先は慈しむように、

「その想いが猛を強くした。彼は体を鍛え、知恵をつけ、母親が望んだ完璧な人間になろうとしたんだ。

　そうしていつか、立派になった自分の姿を見てもらって……あわよくば、昔みたいな家庭が戻ってくればいいなあ……なーんて思いながら。面白いでしょ？」

　言い終えた後、押し殺すように笑った。

　冷ややかな笑みに隠れた侮蔑に、明が眉をひそめる。が、猛は構わず高らかに、

「だから、ぼくが協力してあげることにしたんだ！」

「協力……？」

「ぼくが猛になって、誰より強く、誰より素晴らしく、誰より尊い存在になる。そうすればぼくも猛も満足さ。こういうの、きみたちは"ウィンウィン"って言うんだっけ？」

「一般常識が足りていないようだな。お前の理屈は詐欺師のそれだ」

「だとしても、この体はもうぼくの思いのままさ。現にきみはさっきから何もできてない」

「本気でそう思っているのか？　おめでたい奴だ」

　水龍の突撃をかわしつつ、明は内心の焦りを押し隠していた。

　先の台詞は全てハッタリ。それっぽいことをそれっぽく言っているだけだ。

　猛がどのようにして操られているのか。どうすれば助けられるのか。そもそも本当操られているのかどうかすら、明には分からなかった。

　ただ、今の猛と普段の猛が別物だということだけは分かる。

　二重人格か憑依か洗脳か、はたまた謎の毒電波か。原因が掴めなければ解決策も立てようが無い。

（ここで猛を追及したのは大失敗だったな。せめて望美には連絡しておくべきだったか……）

　望美と黒鉄を先に帰したのは、彼らを案じてのことだ。

　明とて、猛の不審な言動には以前から疑いの目を向けていた。

　しかし、いざ猛と争うことになった場合、あの二人……特に黒鉄は深く傷つくだろう。

　あの不良はどうしようもない奴だが、猛との友情だけは本物だ。……そんなあいつに汚れ役をやらせるのは、自分の良心が許さない。

（……などとカッコつけていたらこれだ！　見栄を張らずに相談していれば良かったものを……！）

　衝動的に頭を抱えたくなるのをこらえ、戦場の把握に努める。

　明がいるのは広場の中央。猛は明の正面に立ち、背後にあるため池から複数の水龍を呼び出している。

「と、そういえば水飲み場からも出てきていたな……っ！」

　しぶきの音から動きを察知し、すんでのところで右に避ける。

　次の瞬間、右後方から音がした。

　休憩所の石床が爆発し、地下の配管から水龍が現れていた。

「あはははっ！　この時代はいいねえ。"水道管"ってやつのおかげで、どこもかしこも水だらけだ！」

「くっ……！」

　カエルのように跳んで止まってを繰り返し、明はひたすら園内を逃げ回る。

　また遠くで水龍の姿が見えた。今度はトイレだ。

　プレハブの屋根を突き破った水龍は、上空を旋回しながらゆっくりと降りてくる。透明な瞳は地を這う獲物にぴたりと照準を定めていた。

　これで水龍の総数は六……いや、今また池から出てきた二体を足すと八だ。

　明は全方位を警戒しつつ、猛の操る異能を考察する。

　周囲の水を支配する能力。八という数字に龍の似姿。それに加えて、神話において蛇と竜は同一視される。

　思い当たるのは、かの有名な蛇神だ。

　大いなる自然の象徴であり、大河の氾濫(はんらん)を意味する水神。その名は、

「ヤマタノオロチ……！」

「惜しいけど、違うよ」

　全ての龍が猛のもとに集っていく。

　地面に伏せってこうべを垂れる八つの首は、ともすれば眠っているようにも見える。

「これは八岐(やまた)の大河を鎮め、その権能(けんのう)を我が物とした男の力。きみたち下級の荒神とは一線を画す偉大なる三貴士(さんきし)、スサノオの力さ！」

　指揮者のように両手を振り上げ、腕先が波のように舞う。

　八体の水龍が一つに合わさり、真正面から砲撃のごとく発射された。

　──逃げられない。

　回避より先に、あるいは観念より先に死ぬ。瞬時にそう判断できるほどの速度だった。

　だが、その予測は外れることになる。

「──ふん、どこまでも世話の焼ける男だ」

　激突の寸前、割り込んだのは一人の男。明の視界が黒に染まる。

　それは、マントの色だ。黒いマントの中央には、赤い筆跡で「武」の一文字が印されている。

　男は迫り来る激流にがんを飛ばすと、幹のような腕に力を込めて、

「喝ァッ!!」

　気合いと共に振り払った。

　水を切るような快音。水龍が軌道を逸らされ、明後日の方向に飛んでいった。

「愚か者めが。だから己(オレ)は去れと言ったのだ」

　大きな背中は咎めるように言って、しかし振り向かない。その声と威圧感には明も覚えがあった。

「武内暁人(たけうちあきと)……！」