荒神学園神鳴譚 ～トンデモオカルト現代伝奇～

第二章 濁流は雷雲と共に

第十七話 気付き

　耳成山(みみなしやま)の南口付近には、大きなため池を臨(のぞ)む広場がある。

　アスレチックや滑り台、丸太組みの休憩所等を備えたオーソドックスな市民公園だ。

　日没近くということもあってか、園内に人気は無い。

　池のほとりに響くのは、明と猛が砂地を踏みしめる音だけだ。

「このあたりで大丈夫だよ、明。あとは自分一人で帰れるから」

「悪いが黒鉄(くろがね)に脅迫されていてな。お前をちゃんと自宅まで送り届けないと、何やらとんでもないことになってしまうらしい」

「あはは、そりゃご愁傷さまだ」

　のんきそうに笑う猛。明は嘆息して、

「笑い事なものか。道端で突然気を失った(・・・・・・・)から心配したんだぞ」

　無論嘘だが、表向きはそういうことになっている。

　猛には何も知らせず、何も関わらせない。これは、黒鉄のたっての希望でもあった。

「あいつ、俺が狙われてるって知ったら絶対首突っ込んでくると思うんだよ。その、うまく言えねえけどさ。そういうのはやっぱ、やべえだろ？」

　そう言って頭を下げる黒鉄は、かつてないほどに真剣だった。

　その後、明は望美と別れ、名残惜しそうな顔の黒鉄とも別れて今に至る。

「もう一度聞くが、体に不調があるわけでは無いんだな？　なんなら今から救急車を呼んでもいいんだぞ」

「大丈夫だって。たぶん日頃の疲れが出たんだと思う。最近はいくら寝ても眠気が取れなくて」

「勉強のし過ぎだな。勤勉なのは美徳だが、猛はほどほどに息を抜くことを覚えた方がいい」

「リョウにも同じことを言われたよ。お前は年中ハムスターかよって」

「ナマケモノがそれを言うのは皮肉だな。お前と黒鉄、足して二で割るくらいがちょうどいい」

「明はうまいこと言うね。今度、リョウの爪垢を煎(せん)じておくよ」

　猛はまた笑って、心持ち足を速めた。

　それを見て明は減速。自然と猛の背中を拝む形になる。

　猛の足取りは堅調そのものだった。背筋を真っ直ぐ伸ばしたお手本のような姿勢だ。

　明は聴覚を研ぎ澄ませ、彼の鼓動に耳を傾ける。

　心音は安定していた。

（現時点では、な）

　夕日に背を向け、無言で歩く。

　長く伸びる影が、前を行く猛の足にまとわりついていた。

　……と、公園のちょうど真ん中まで来て、不意に明の足が止まる。

　そしてそのまま、世間話でもするような調子で口を開いた。

「なあ、どうして地下だと思ったんだ？」

「え？」

　立ち止まる猛。

「耳成山でのことだ。黒鉄は『遺跡探検』としか言わなかったのに、お前は『地下には何があった？』と尋ねてきた」

「……そうだっけ？」

「なぜ地下遺跡だと思った？　住居の跡という可能性だってあるじゃないか」

「うーん、特に何か意識して言ったんじゃないからなー。なんとなくのイメージでそう言っちゃったのかも」

　振り向くことなく答え、すぐさま歩き出そうとする。

　その背中に二つ目の質問が刺さった。

「お前は、帰宅した後に昏倒事件を知ったと言っていたな」

「そうだけど？」

「それは妙だな。俺の記憶が確かなら、あの日お前は書庫の整理を手伝うと言っていたはずだ」

　猛の心音が、わずかに乱れた。

「昇降口で俺たちと話した後、お前は書庫に向かった。それから間もなく昏倒事件が起きた。……いつの間に帰宅していたんだ？」

　つま先で地面を擦り、砂利を鳴らす。視線は猛を捉えたままだ。

　直後、猛が機敏に向き直った。

「ああ、そのこと？　あの日はぼく以外にもたくさん助っ人が駆けつけてくれたから、あっという間に作業が終わっちゃったんだ。もう少し遅れてたら、ぼくも巻き込まれてたかもね」

「そうか。それは幸運だったな」

　何の感慨も無く言って、わざとらしいうなずきを返した。

　猛の表情は変わらない。それを見据える明の顔も。

　ただ、次に来る言葉はやや鋭さを増していた。

「なぜ、気絶したふりをしていた？」

　心音が大きく乱れた。

「えっと……ごめん。何のこと？」

　猛は腕を軽く広げて、笑う。

　やけに大げさなリアクションは、頬の引きつりをごまかしているようにも見えた。

「しらばっくれるな。お前の呼吸は不自然過ぎた。気絶している者のそれとはまるで違う」

「気のせいじゃないの？　っていうかさ、きみは気を失ってる人の呼吸を聞き比べたことなんて無いでしょ？」

　呆れたように口を歪める猛。だが、明は事もなげに、

「あるぞ。つい先週のことだ」

「……あー、なるほどね」

　猛は大きく息を吐くと、右手で顔を覆った。そして沈黙。

　明も動きを止めて、じっと猛の答えを待つ。

　過ぎゆく時間。

　静寂の中、遠くから踏切の警報音が聞こえた。

　ざわめくような電車の通過音が抜けていく。その音に驚いたのか、一羽のカラスが街灯の上から飛び立った。

　電車もカラスもどこかに消えて、公園に静けさが戻る。そんな時だった。

「……ごめん、ぼく、嘘ついてた」

　再び猛が顔を見せた。苦渋と悔恨をありありと浮かべ、その瞳は伏し目がちだ。

「途中からずっと起きてたんだ。だけど、目の前で起こってることが理解できなくて、怖くて……だから、見て見ぬふりをしようとした」

　もう一度「ごめん」と言って、頭を下げた。

　明は一瞬の間を置いて、

「あまり気に病むな。いきなり超能力バトルが始まったら、たいていの者はそうなるさ」

「ありがとう。でもやっぱり、情けないよね」

　顔を上げた猛は、ばつの悪そうな顔で鼻を拭っていた。

　しかしすぐに気を取り直すと、決意を込めた眼差しを明に向ける。

「安心して。今日のことは誰にも言わないし、きみたちの事情を詮索するつもりも無いから」

「物分かりが良くて助かる」

「身の程を弁えてるだけだよ。人にはそれぞれの役割ってものがあるからね」

　首を傾げて「だろ？」と尋ねる。明は社交辞令のように相槌を打った。

「じゃあ、この話はこれでおしまい。ぼくは何も手助けしてあげられないけど、きみや良太郎の無事を陰ながら祈ってるよ」

　屈託の無い笑顔が、殺伐とした空気を解きほぐしていく。

　明も応じて笑みを作る。もう、疑念は無くなっていた。

「ところで、もう一つだけ聞いてもいいか？」

「ん？　なんだい？」

「お前は誰だ」

　疑念"は"消えた。あるのは絶対の確信だけだ。

　猛の心音はいたって平静。さざ波程度の揺らぎすら感じ取れない。

　だが、明は迷わず飛び退いていた。

　その動きは予測によるものではなく、本能的なもの。

　明の生存本能、いわば野生の勘とでも言うべきものが、最大音量でアラートを鳴らしていた。

「……っ！」

　ガラスのように透き通った何かが見え、刹那の後に地面が吹き飛んだ。

　破壊を成したのは、水だ。

　直上から落ちてきた水柱が、その質量と密度でもって砂地を穿(うが)ったのだ。

「あーあ、これだから荒神って嫌いなんだ。弱っちいくせに鬱陶しい奴ばーっかり。ホントやんなっちゃうよね」

　聞き慣れた声が、聞き慣れぬ調子で響く。それこそが違和感の正体だった。

　そして明は見る。

　先ほどの水柱が、飛び散ることなくその形を維持しているのを。

　まるで、見えないチューブの中に水が詰まっているかのようだ。

　猛が指を鳴らすと、水柱は鎌首をもたげる。柱の根元はため池に繋がっており、大地を削った先端は龍の頭に似ていた。

「水の、龍……」

　その威容を仰ぎながら、明は猛を……猛の皮を被った何者かを見やる。

　後方のため池では、二体目三体目の水龍が次々と産声をあげていた。