第十四話 見えざる敵
「走れ！」
明が叫び、望美と黒鉄が弾かれるように走り出した。
後方から聞こえてくるのは喧騒にも似た不快音。硬い何かが歪んでひしゃげて潰れていく、破壊の足音だ。
明は歩幅を縮めて減速すると、猛の体をすくうように持ち上げる。
肩の上に担ぐと、服越しに確かな鼓動を感じた。
「転校生っ！ 猛は無事なのかよ!?」
「死んではいない！」
押し寄せる音の波にかき消されぬよう、大声で答えを返す。
後ろは見ない。見るだけ無駄だ。どちらにしても、あの音に追いつかれれば命は無いのだから。
「ほれほれ、はよう走らんとぺしゃんこじゃぞ」
音に混じって、イワツチビコの愉快そうな声がした。近くにいることまでは分かるが、雑音と反響のせいで正確な位置が割り出せない。
明は探知を諦め、駐車場から脱出することを最優先に据える。
通路の左奥に見えたのは、小さなエレベーターと錆び付いた螺旋階段。
エレベーターは停止しているようだが、階段の入り口は開け放たれていた。
「よっしゃラッキー！ てめえら、さっさとズラかるぞ！」
胸元でガッツポーズを決める黒鉄。速度を上げて、いち早く階段に足を掛ける。
その時、明の耳が奇妙な音を拾った。
黒板を引っかくような高音は、鉄の悲鳴だ。
「黒鉄、そこから離れろ！」
「あんだとぉ!?」
黒鉄の腕を掴んでこちらに引き寄せる。
直後、階段がその身を震わせた。
支柱がぐにゃりと折れ曲がる。ねじれた足場が肋骨を作り、裂けた鉄板が上あごと下あごに分かれた。
そうして変じた姿は、恐竜の骨格標本に似ていた。いわば鉄骨竜だ。
「ウッソだろぉ!?」
扉の横に前足を突き立て、鉄骨竜が建物内に頭を突っ込んだ。がらんどうの眼窩が虚ろな視線をこちらに向ける。
「おいコラ転校生っ！ あの野郎、石以外も操れるんじゃねえか！」
「そうらしいな。ひょっとすると固体全般かもしれん」
「どーすんだよっ!?」
「今考えているところだ──っと！」
そこで明は真横にステップ。黒鉄は床を転がり、鉄骨竜の噛み付きから逃れた。
が、鉄骨竜はその勢いで上半身を丸ごと乗り入れてきた。通路全体に肋骨を広げ、進路上に立ちふさがる。
「挟み撃ちか……！」
明が舌打ちした時だ。背後で小刻みなエンジン音が響く。
「二人とも、どいて」
そこで見たのは望美と、古びた黒のワゴン車だった。
無人のワゴン車はひとりでにハンドルを切り、パーキングエリアから通路へと進み出る。望美は動かず、車の外から手をかざすだけだ。
「そんな大きなものまで動かせるのか……!?」
「意外と簡単。古い車はキーシリンダーさえ回せばエンジンが動くから、あとはハンドルとアクセルを操作して……ぶつけるだけ」
言った瞬間、アクセルペダルが踏み込まれた。
暴走を始めた車は制限速度を大幅に超過。大破しつつも鉄骨竜をはね飛ばし、そのまま壁に激突した。
スクラップと化したワゴン車と竜の残骸を見て、望美は一言。
「うん、大成功」
「……てめえ、もしかしてヤベー奴なのか？」
「？」
「いや、やっぱいい。……だが、これからどうするよ？ もう階段は使えねえぞ」
迫る壁を横目に見ながら黒鉄が足を揺する。
望美は逆方向、上へと続く通路を見ながら、
「屋上。これだけ高い建物なら、避難用のハシゴとか、救助袋が置いてあるはず」
「その手があったか……！」
明が膝を打つ。それから間もなく、皆の足は四階へ。
壁はもう追ってこなかった。
だが、イワツチビコはまだ諦めていない。明にはそれが分かっていた。
床を震わすかすかな音は、すなわち攻撃の予兆だ。
「下だ！」
床が波打ち、石の触手が姿を見せた。先をしならせ、明たちの足にまとわりつこうとする。
「うぜえっ！」
黒鉄は柱に手をつき、異能を発動。鋳造したての刀で触手を切り払った。
さらに上り、五階。
今度は横だ。右手の壁から異音を感じ、明は二人に警告した。
「伏せろ！」
しゃがみ込んだ彼らの真上、鋭い鉄筋が向かいの壁に突き刺さった。
下を急いでくぐり抜け、また上る。
「おい転校生、あと何階だぁ!?」
「次でラストだ！ 死にたくなければ死ぬ気で走れ！」
坂道の終端に大きく「Ｒ」と書かれたプレートが見えた。屋上だ。
「……鼻の利く坊主じゃのう。索敵型の荒神と見えるが……何奴じゃ？」
イワツチビコの声は苛立たしげだった。自慢の罠をことごとく回避され、プライドが傷ついたのかもしれない。
「はっ、それぐらい自分で考えてみろ。それともヒントが無ければ見当もつかないか？」
明は相手の感情を揺さぶるため、あえて煽るような返しをした。
が、イワツチビコの反応は淡泊なものだった。
「ふむ、そんなら何でもええか。どのみちこれでおしまいじゃ」
「……なんだと？」
「袋のネズミっちゅうことじゃ。どうあがこうと、何をしようと、この建物からは出られぬよ」
「それはどう、か……な……!?」
最後の坂を上りきり、視界の開けた屋上に辿り着いた。
……しかし、そこに明の求めていたものは無かった。
寂寞としたフロアには、何台かの車がまばらに停まっているだけだ。
「馬鹿な」
呆然としたのも束の間。建物の縁に駆け寄り、そこから道路を見下ろした。
あった。避難器具を収納していると思しき大きなボックスが、道路の上に転がっている。
どう考えても、自然に落ちたとは思えない。こういったものは有事に備えてしっかりと固定されているはずだ。
「全てお見通し、か。タヌキジジイめ」
「年の功じゃよ。伊達に二千年も生きとらんわ」
「……二千年だと？」
「おおっと、ついつい喋り過ぎてしまったようじゃの。っちゅうわけで、いんたーばるは終了じゃ」
イワツチビコの声が消え、屋上全体に微震が広がっていく。
来る。
と思うや否や、四方の床から石の触手が飛び出した。先ほどより数が多い。
「やっこさん、ここでケリをつけるつもりだな。上等じゃねえか」
黒鉄がうそぶいた。下段に構えた切っ先が触手をけん制する。
「諦めが悪いのはいいことだけど、客観的に見て絶体絶命だと思う」
分析しつつ、望美はちらりと明を盗み見た。
その瞳に宿る色は悲嘆でも混迷でもない。要求だ。
つまり望美は「策があるならさっさと教えろ」と急かしているのだ。
（こちらもお見通しか。ひょっとすると、俺は顔に出やすいタイプなのかもしれんな）
仲間から期待されるのは良いことだ。そして自分は、期待に応えられるだけの力を持っている。
イワツチビコは明たちを追い詰めたと思っているようだが、それは大きな間違いだ。
屋上には壁が無い。天井が無い。音の反響が無い。
白い霧のおかげで、外界からの雑音も遮断されている。
これだけ好条件が揃っていれば、周囲の音から本体の位置を割り出すことは難しくない。あとはダメ押しの一手を考えるだけだ。
明は不敵に笑うと、自信満々に言い切った。
「我に秘策あり、だ」
