荒神学園神鳴譚 ～トンデモオカルト現代伝奇～

第一章 荒き剣舞の洗礼

第二十話 黒鉄は錆び付かない

　黒鉄(くろがね)は観客席のベンチを蹴って、虚空へと身を躍らせた。

　寄る辺なき体が重力に絡め取られ、下降を開始する。

　高低差は四メートル以上。着地をしくじれば命に関わる高さだ。

　しかし、黒鉄は着地のことなど一切気にしていなかった。

　頭にあるのは"いかにして斬るか"という一点だけ。標的に目を向け、空中でバランスを維持し、柄を持つ手に力を込める。

　背筋をエビのように反り返らせると、銀色の刀を限界まで振りかぶった。

　観客席の手すりから生み出した、全長三メートル半の大長刀。

　原材料はステンレスか鉛だろうが、この際どうでもいいことだ。

　どのような素材であろうと、刀になれば切れ味は抜群。強度は鋼にも勝る。それが彼の力だ。

　目標は、アホ面下げた蛇女の腰回り。緑の鱗の隙間から、丸々と膨らんだ空気袋が顔を出していた。

　見えた瞬間、怪しいと思った。

　太鼓のようにも見えるし、乳房のようにも見える。そのうえ口が開いたり閉じたりしているのだから、怪しさ役満だ。

　だから、とりあえず、斬ってみることにした。

「馬鹿なっ、また荒神じゃと!?　しかもその刀、もしやフツヌシの──！」

　蛇女がこちらに気付き、アホ面をさらにアホ臭くする。

　いつもなら胸がすくような思いでその顔を眺めていただろう。だが、その時の黒鉄には、そんなことを考えている余裕は無かった。

　意識の全てが刀の動きに集約されていく。全身が刀の一部になったかのような、不思議な感覚だった。

　今なら何だって斬れる。過信ではなく、そう思えた。

　何を斬る？　と自問し、浮かび上がった映像は、過去の自分。

　込める想いは決別。

　まず、今、ここで。恐怖に負けた自分自身を断ち切るために。

「どおりゃああああああああああああっ!!」

　咆哮に乗せて、叩き付けるような一撃。

　斬撃は蛇女の右手を根元から切り落とし、勢い減らさず下へ。

　蛇女のくびれをかすめてさらに降下。空気袋の上端にまで到達した時、クラッカーのような音が響いた。

　一つ、二つ、三つと、上から順に空気袋が割れていく。連続する破裂音は、祝砲にも似ていた。

　半数以上の空気袋を破壊し、フロアに降り立つ。

　少し遅れて、蛇女の右手が床に落ち、乾いた音を立てた。

　蛇女が絶叫したのは、その直後だった。

「あ……あああああああああっ!!　わ、妾(わらわ)の腕がっ！　体がっ！　この美しい肌がっ！」

　長い髪を振り乱し、赤子のように泣き叫ぶ。

　しかし、どれだけ泣いても助けは来ない。彼女の配下たちは、指一本とて動かさない。

「へへっ、やっぱり当たりだったかよ。思った通りだぜ」

　もう、無事な空気袋は数えるほどしか残っていない。放送で流れていた変な音も、ほとんど聞こえなくなっていた。

　それはつまり、転校生の言っていた"エフぶんのなんとかかんとか"が維持できなくなった、ということだ。

「さあて、そろそろおねむの時間だぜ、ベイビー。……なんてな」

　黒鉄が片手を掲げて指を鳴らす。同時、暗示の途切れた生徒たちが一様に停止した。

　誰もが武器を手放し、床に体を横たえて……そして、静かに寝息を立て始めた。

「晄(ひかる)っ！」

　倒れ込む晄を転校生が抱き留め、眉根の険を和らげる。相変わらずいけすかない面だが、今だけは許してやることにした。

　黒鉄は長刀を持ち上げ、邪気祓いをするかのように振り払う。

　それから小さく息を吐き、蛇女の顔を見上げた。

　合わせた目から伝わる情念は、憎悪一色に染め上げられていた。

「貴様っ……貴様貴様貴様っ！　自分が何をしたのか分かっておるのか!?　この貴(とうと)き現神(うつつがみ)を、アメノウズメの柔肌に傷をつけたのじゃぞ！」

「怪我すんのが嫌なら喧嘩なんざ吹っかけてくるんじゃねえよ。殴り殴られが喧嘩の醍醐味だぜ？」

「蛮族どもの慣(なら)わしなど知ったことではないわ！」

　尻尾が横に振り回される。遠心力でまっすぐに伸びたそれは、円周上にあるものを根こそぎ吹き飛ばすだろう。

　巨木のような尻尾は飛び越すこともくぐることもできないし、直撃すれば骨が砕けて内臓がミンチになること請け合いだ。

（つっても、避けれねえんだから受けるしかねえわな）

　腹をくくれば覚悟も決まる。開き直りは得意中の得意だ。

　黒鉄は長刀を斜めに構え、刃の腹に左手を添えた。

「うつけめ、そのようなもので防ぎきれると思うてか！」

　罵声と共に尻尾の速度が増した。黒鉄が息を飲む。

　激突。

　刹那、黒鉄は肘を限界まで曲げて衝撃を殺し、両足をしっかりと地に着けた。

　目的は"受け止める"ではなく"受ける"。その場で止める必要は無い。

　体がピンボールのように弾かれ、高速で後ろへとスライドしていく。靴底が摩擦で焼けるような熱を帯びるが、全身粉砕骨折に比べればかわいいものだ。

　そのまま壁際まで滑り続け、したたかに背中を打った。

「ぐっ……ちくしょうめ、さすがに無茶だったかぁ？」

　ぼやきながら、添えていた左手を軽く振った。

　体の痺れが酷い。腕が痛みではちきれそうだ。もしかすると折れたかもしれない。

　だが、生きている。

　まだ、戦える。

　ゆえに、構えは解かず、足は前へ。

　なぜなら自分は、立ち向かうためにやって来たのだから。

「そんなもんで終わりかよ、クソ女ぁ！　俺はまだまだ絶好調だぞオラァ！」

　己を鼓舞して、全力前進。

　既に恐怖は斬った。次に斬るのは、踏み出すことを諦めた自分自身。

　退きつつある尻尾の先に追いつくと、縦に一閃。

　硬い鱗、厚い肉。強度はサイズに比例する。

　だが、そんなものでは黒鉄を止められない。

　一刀にて、両断。

　輪切りになった尻尾の断面から、シャワーのように血が吹き出した。

　蛇女の顔が歪む。苦痛と恐怖と怒りが複雑に混ざり合い、悩ましげな唸り声をあげさせた。

「ぐうっ……おのれがあっ！」

　ヒステリックな口調に反して、蛇女の動きは的確だった。

　再び伸びる尻尾。今度は薙ぎ払うのではなく、回り込むように。囲い込むように。

　……深追いしすぎた。

　失策に気付くよりも早く、一切の身動きが取れなくなる。

　蛇の束縛。幾重にも絡みつく尻尾が視界を閉ざし、黒鉄を光無き牢獄へと幽閉した。

「ひとおもいには殺さぬ。少しずつ力を入れて、じっくりと絞め殺してくれようぞ……」

　薄暗い空間の中、蛇女の低い声が聞こえてくる。

　鱗の壁は寒気がするほどに冷たく、体の熱を容赦なく奪う。

　締め付けは若干の息苦しさを覚える程度だが、これから徐々にきつくなっていくのだろう。

（腹いせにうんと痛めつけてやろう、ってか？　これだから喧嘩慣れしてない女ってのは……）

　馬鹿な奴だ、と黒鉄は思う。

　自身の優位にあぐらをかいて攻撃の手を緩めるなど、愚策以外の何物でもない。

　勝負事は"まさか"の連続だ。絶対的な優勢が一瞬にして消え去るなんて日常茶飯事だし、勝利の女神はいつだって逆転劇を期待している。

　黒鉄は目を閉じ、意識を己の内側に傾ける。

　暗闇の奥、見えたのは赤い光。彼の中に息づく異能の輝きだ。

　光はとても熱く、近づくだけで体が燃えてしまいそうになる。

「力に振り回されてる、ねえ……」

　あの転校生は、黒鉄をそう評価した。

　そうかもしれないし、そうではないかもしれない。過ぎたことに興味は無い。

　ただ、そう言われて腹が立ったことだけは確かだ。

「ああまで言われちゃ、大人しくしてられねえよな」

　意を決し、光に手を伸ばしていく。

　一瞬、焼けつくような熱に怯みそうになる。が、黒鉄は止まらず、一息に掴み取った。

　その瞬間、赤い光が炎に転じた。

「見せてやるよ。これが"力を操る"ってことだっ！」

　炎はちぎれ分かれて、無数の火の粉となる。

　火の粉に宿るは鋳造(ちゅうぞう)の力。ありとあらゆる鉱物を変質させ、黒鉄の武器と成す。

　種となる素材は、ポケットの中に詰め込まれていた。

　円筒状の鉱物が、ズボンに二つと学ランに二つ。一般的に"空き缶"と称される、アルミニウムの塊だ。

「貴様、何を……!?」

「リサイクルってやつだ。エコロジーだろぉ？」

　火の粉に触れた空き缶が、新たな在り様を獲得する。

　ただのゴミから、鋭い小刀へ。

　それらは狭いポケットには到底収まりきらず、服を破って体を外に突き出した。蛇の尻尾を深々と刺し貫きながら。

「ひぎいっ──!?」

　外から誰かの情けない悲鳴が聞こえた。

　痛みにもだえる尻尾が、地団太を踏むように跳ね回る。何度か地面をバウンドした後、ようやく締め付けが緩んだ。

「ぐおっ……！」

　勢いで投げ出され、尻もちをつく黒鉄。

　急いで顔を上げると、蛇女はまだ生きていた。

　だが、その表情には恐れが見える。傷だらけの尻尾を隠すように引き下げ、次の一手を決めあぐねている。

　そして、がら空きになった正面、蛇女の懐に飛び込む影があった。

　男の背中を彩るのは、学ランの黒色でもセーラー服の朱色でもなく、ブレザーの紺色だ。

　学ラン指定のこの学園でブレザーを着ている男など、あいつ以外に有り得ない。

「よくやった」

　追い越しざまにかけられた言葉に対し、黒鉄は笑って中指を立てた。

「ここまでお膳立てしてやったんだ。──最後はきっちりシメろよ、転校生っ!!」