第十一話 発気揚々
明たちが御柱に突入してから数時間。塔の外ではなおも熾烈な戦いが続いていた。
草原を埋め尽くさんばかりの大部隊に、対するはたったの三人。これまではどうにか五分五分の状況を保ってきたが、その拮抗も永遠には続かない。
限界はすぐそこまで迫っていた。
「次から次へと……！ いい加減諦めてどっか行けよっ！」
泣き言のような叫びを上げる蓮。彼は肩で息をしつつも、手近に生えた葦の葉をいくつもまとめて抱え込む。
直後、葦の葉先が触手のように蠢いて、八十神たちの足首を縛りつけた。
動きの止まった彼ら目がけて振るわれるのはバラの大鞭だ。異能によって茎とトゲを肥大化させたそれは、敵の骨肉を破砕するには十分すぎる威力を有していた。
一振りで十人近くが倒れ、されど息つく間もなく二十人がやってくる。その後ろには五十人が。
「これで三百……三百何人目だ？ ……くそっ、もう数えてられるかよっ！」
「うろたえるな未熟者！ 心乱せばつけ入られるぞ！」
「す、すみません暁人様！」
折れかけている蓮に檄を飛ばすと、武内は眼前の八十神を殴り飛ばした。
さらに踏み込み、続けて二発。背後の敵も諸共に、とどめの貫手で串刺しにした。
刃先のように揃えた指は確かに敵を屠った感触を伝えてくる。だが、彼の表情は依然として苦いままだ。
（体が重い。呼吸が苦しい。この己としたことが、鍛え方が足りなんだか……！）
蓄積した疲労が重石のようにのしかかり、武内の体力をじわじわと奪っていく。それでも支障なく動けているのは、ひとえに彼の尋常ならざる責任感ゆえだ。
既に門倉はスタミナ切れでへたり込んでおり、彼女を守る蓮の動きも精彩を欠いている。ここで旗頭の自分まで屈してしまえば、敵の勢いを止めるものは何もない。
ひび割れた堤防の破滅的決壊を防ぐ最後の要石、それが今の武内なのだ。
「ごめんね、暁ちゃん。私がもっと強かったら、こんなことにはならなかったのに……」
消え入るような門倉の声がする。武内は彼女に背を向けたまま、
「いいから休んでいろ。無駄口で体力を浪費するな」
「でも、私が足を引っ張ったせいで……」
「うぬぼれるな。凡人が己より劣っているのは当然のことだ。そのようなことで責任を感じられては武内家の立つ瀬が無い」
「ふふっ……不器用なところは昔から変わってないのね。なんだか不思議な気分」
「ま、眞子先輩!? いきなりどうしちゃったんですか!?」
戸惑う蓮をよそに、場違いなほど穏やかに笑う門倉。
それから一呼吸の間を置いて、とても切実な声で、
「……ねえ、暁ちゃん。もしもの時は」
「黙れ」
武内は壮絶な形相で振り向くと、その先に続く台詞を握り潰した。
彼が感じているのは諦めつつある門倉への怒りではない。彼女にそう言わせてしまった自分への怒りだ。
武内の血は誇りある血筋。開祖の宿禰は大義のもとに高天原を倒し、その係累も皆護国のために命を捧げてきた。偉大な先祖たちの使命を受け継ぐことは、自分にとって何よりの誉れでもある。
"武内"とは、人々の安寧を守護する者の姓なのだ。
「眞子、お前は何だ？」
「え？ 何って……」
「答えろ。お前は己にとってどういう存在だ？」
唐突な問いを受け、微妙な顔でフリーズする門倉。ややあってから一語一句ゆっくりと答えていく。
「……幼馴染で、副会長で、部下？」
「そう、部下だ。ならば主としてお前に命ずる。──安心しろ」
忍び寄っていた八十神を一蹴すると、大仰な動きでマントを脱ぐ。たなびくマントは宙を舞い、門倉の胸元に。
「己が武内の役目を果たす限り、何人たりとも現神のいいようにはさせぬ。そして、その中には無論お前も含まれている」
続いて来る一団に突撃し、間隙を縫うような動きで各個撃破していく。
「ゆえに、お前はただ信じていればよい。信じてそこで待っていろ。武内家の者は決して嘘偽りを語らない。その身に流るる血潮に賭けてな」
「暁ちゃん……」
その言葉は門倉を勇気付けるためのものであると同時に、武内自身が己に課した誓いでもあった。
自分は将来武内家の全てを背負って立つ人間だ。自分の部下さえ救えないようでは到底話にならない。
何より、彼らは自分にとって大切な存在なのだ。
人々の安寧と言われて、まず初めに誰の安寧を望むのかと言われれば……やはりそれは、これまで自分を盛り立ててきてくれた仲間たち以外に無いだろう。
「蓮よ、己はこれから攻めに転ずる。しばしの間、この場の守りを任せてよいな？」
それは問いというより確認に近いものだった。周囲に群がる有象無象を切って捨て、後ろ手で矢の雨を払いながら、武内は蓮の覚悟を推し量る。
言ってから、愚問だったと後悔した。彼らが自分を信じているのと同様に、自分もまた彼らを信じているのだから。
主の視線を受けた蓮は一瞬だけ目を泳がせていたが、それでも最後は歯を食いしばって弱音を飲み込んだ。
「……お任せくださいっ！ 僕がいる限り、眞子先輩には指一本だって触れさせやしません！」
「よく言った。それでこそ日下部の者よ！」
武内は豪快に笑い、そのまま敵陣深くに飛び込んでいく。
「暁ちゃん──！」
後ろから門倉の声が聞こえたが、それは先ほどのように覇気の無いものではなかった。
それだけ分かれば十分だ。もう自分に怖いものなど何も無い。
「存分にかかってこい、八十神ども！ 貴様らを地の底に封じた憎き武内はここにあるぞ！」
天にも届くかのような大声と共に、鍛え抜かれた拳を振るう。
極限まで無駄を排した動きは演武にも似ている。舞い踊る武内が次々と敵を蹴散らしていく様は、あたかも事前に取り決められた殺陣のようだ。
武内は一切の思考を捨てて、目についた人影を片っ端から倒し続けた。
「おおおおおおおおおおおおおおおっ！」
刃と拳、血と叫喚が織り成す凄惨な演目はどこまでも続く。
武内の肉体には多くの傷が付いており、息吹永世も途切れがちだ。
しかし、武内は決して止まらない。
一打一打に全力を込め、ただひたむきに、打つ、穿つ、討つ。
……それからどれくらいの時間が経過しただろうか。
極度の疲労で足元もおぼつかず、意識すら曖昧になり始めたところで……武内はふと我に返った。
「む……？」
草原には静けさが戻っていた。あたりに敵の姿は無く、足元では最後に倒した八十神が溶けだしているところだ。
後ろを向けば、門倉の周りを嬉しそうに跳ね回る蓮の姿が見えた。
「終わった、のか？」
まさか、と思った。
本来なら喜ぶべきことなのだが、今は達成感よりも疑いの念が上回っていた。
有り得ない。あっけなさすぎる。
確かに自分は多くの八十神を倒したが、あの場にいたのはとてもこんなものではなかった。少なく見積もっても三倍はいたはずだ。
「無意識のうちに倒していたのか？ いや、しかし……」
伏兵や騙し討ちの可能性も考え、視線をもう少し遠く……草原の向こうにある原生林へと飛ばしてみる。
武内はそこで信じられないものを見た。
「……何なのだ、これは」
根元からへし折られた何十本もの巨木。八十神の名残とおぼしき大量の包帯と装束。一部の地面には重機に抉られたような跡まで残っている。
どこをどう見ても、ここで誰かが八十神の相手をしていたとしか思えなかった。
「しかし……いったい誰が？」
他の荒神たちは御柱内部に突入している。彼らがわざわざ戻ってくるはずはないし、仮にそうだとしても自分たちに一声ぐらいかけるだろう。
いや、それ以前に……
「これほどの力を持つ荒神など、聞いたこともないぞ……？」
武内は眉を引っ付けんばかりに寄せながら、深々と残された破壊の爪痕を見つめていた。
