荒神学園神鳴譚 ～トンデモオカルト現代伝奇～

第一章 荒き剣舞の洗礼

第十二話 覚悟の決闘

望美視点。

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　難しく考えすぎだと、よく言われる。

　頑固極まりないとも、よく言われる。

　何考えてるのか分からないとまで、言われたこともある。総合すると支離滅裂だ。

　どれも微妙に外れているような気がするし、全部当たっているような気もする。そういう意味では、星占いに似ている。

　しかし、自分の中では筋が通っているのだから、特に不都合は無い。

　だから望美は、今度も自らの思いに従うことにした。

「だらっしゃあああ！」

　とどろく雄たけび。振り下ろされる石刀。

　大上段の縦斬りを、明が躱(かわ)す。かろうじて。

「安心したぜ。一撃で終わっちゃつまんねえもんなぁ！」

　斜め軌道の切り返し。

　地面を転がり、距離を取る明。だが、黒鉄(くろがね)は追撃の手を休めない。

「おらおらぁ！　どんどん行くぜぇ！」

「いちいちうるさい奴だ。大声を出さないと戦えんのか」

「偉そうな口は勝ってから叩けってえの！」

「言われずとも……！」

　戦いは一方的ではないにしても、一貫して黒鉄のペースで進んでいた。

　特筆すべきは、やはりあの石刀。

　刃渡りは一メートルをゆうに超え、刀身はとてつもなく鋭利。これに比べれば、怪人たちの得物など子供のおもちゃだ。

　それだけではない。十数キロはありそうな石刀を、黒鉄は手足のように使いこなしている。

　素養か、研鑽か、それとも"そういう能力"なのか。

　どちらにしても、望美はこのまま黙って見ているつもりは無かった。

（夜渚(よなぎ)くんはああ言ったけど……さすがにこれは、ジリ貧）

　望美は、明の強さに一定の評価を置いている。

　ほんの一瞬だったが、怪人との戦闘で見せた攻撃は見事なものだった。

　虚を突いて接近し、一撃でノックダウンさせる。霧のせいで詳しい動きを見逃してしまったことが、かえすがえすも残念だった。

　空手か合気道だと推測するが、そうした技術はすべからく、懐に入らなければ使えない。そして、刀のリーチがそれを許さない。

　剣道三倍段という言葉もある。素手の人間と武器を持った人間では、それほどのハンデキャップがあるのだ。

（なんとかして、隙を作らないと……）

　地面に目をやり、手ごろな石を探す。

　いくつか拾って、お手玉のように放り上げた。

　石ころは淡い光を帯びて、彼女の周囲を浮遊。もはや動くも止めるも思いのままだ。

　これが望美の力。半径数メートル以内の物体を、自由自在に操ることができる。

　念動力、と明は言っていた。

　正鵠(せいこく)を得た表現だと思う。いつも考えてばかりの自分にふさわしい。

（夜渚くん、さっきよりは冷静な顔してる。これならたぶん、勢い余ってやり過ぎることは無い、はず）

　相手を打ち倒すためではなく、止めるための戦い。なればこそ、望美も全力で明に肩入れできる。

　石に意識を集中させて、撃ち出す力を溜めていく。

　力を込めすぎてはいけない。相手に怪我をさせぬよう、さりとて戦意を挫けるほどに。

　喧嘩は嫌いだ。傷つけた分だけ心が痛む。

　それでもやらねばならない時は──せめて迷わず、全身全霊で。

　あの怪人たちと違って、黒鉄は人間だ。話せば分かると信じたい。

　その間、戦いは新たな展開を見せ始めていた。

「おらぁっ！」

　地を這いながら逃げ回る明。その背中に黒鉄が迫る。

　両手で握り、力を込めての打ち下ろし。明は瞬間、開脚した。

　足の間に斬撃が落ちる。刀の先が地面を削り、土の破片を爆散させた。

「ちょこまかと……だが、ラッキーは何度も続かねえぞ！」

「ラッキーではなく、意図してやったことだ。……こうするためにな！」

　明は相手が刀を引くより早く、足先を閉じた。革靴の横面(よこつら)が刀の腹を挟む。

「あっ、てめえ！」

「こいつは没収だ。お互いフェアにいこうじゃないか」

　片手を軸に、体を横回転。

　風車のように回って石刀を奪い、そのまま遠くに弾き飛ばした。

「クソがっ……！」

　反転攻勢。起き上がりざまに駆け出す明。

　黒鉄は急いで後退しようとして、足をもつれさせた。

「やべっ──」

　したたかに腰を打ち、足元の岩肌に手をつく(・・・・・・・)黒鉄。

　しかし、明が近づいてきた、その瞬間。

「……なんつってな」

　黒鉄の両手が赤く染まり、手元の岩を溶かす。

　赤熱した岩肌はその場で変形し、何本もの刀が針山さながらに地面を埋め尽くした。

　明は急ブレーキで串刺しを回避。が、黒鉄はその隙に体勢を立て直していた。

「その刀、石さえあればいくらでも量産できるというわけか……！」

「石だけじゃないぜえ。鉄でも銅でもコンクリートでも、硬え物なら大概使えて、俺の武器になる！」

　主導権は再び黒鉄に。

　刀を手にした黒鉄が、逃げる明を追う。伴うは勝者の笑み。

「マジたまんねえな。ゲームでも何でも、最っ強の力で雑魚を蹴散らす瞬間が一番面白え！」

　酔いしれるままに一太刀。全能感に満たされ、息が弾む。

「強えってのはいいことだよなぁ！　いけすかねえ奴らを片っ端からぶっ飛ばしても許される！　今までグジグジ我慢してたのが馬鹿みてえだぜ！」

　風をうならせもう一太刀。近くにあった樫の木が、太い幹ごと切断された。

　他の木々を巻き込んで倒れていく樹木。

　しかし、その様を見つめる明に、臆した素振りは無かった。

「勘違いするな。お前は強くなどない」

「……ああ？」

　侮蔑でも負け惜しみでもない、一言。発した言葉が黒鉄を止めた。

「確かにお前の戦闘技術には目を見張るものがある。その特殊な能力も、多くの人間にとっては脅威だろう。……だが、そんなものは、お前自身の強さとは何の関係も無い」

　逃げの一手を打っていた明が、ゆっくりと振り向いた。

「強い者はみだりに力をひけらかさない。刀は鞘に収めるもの。常に抜き身で振りかざすのは、すなわち怯えの裏返しだ」

「……俺が、何に、ビビってるって？」

「その答えはお前にしか分からん。だが、一つだけ言わせてもらう」

　構えて前進。踏まれた落ち葉が潮騒(しおさい)のように歌う。

「黒鉄、お前は力に振り回されているだけだ。──真の強者とは、痛みの意味を知る者だ」

「アホくせえ、てめえがそうだってのかよ！」

「まさか。俺など、まだまだガキのままだ……」

「だったらガキらしくおねんねさせてやらぁ！」

　黒鉄が走り来る。明は岩肌の近くを避け、柔らかい腐葉土に軸足を乗せた。

　両者の激突まで、もう時間は残されていない。

「……………………」

　望美は動かなかった。

　攻撃準備はとうに完了している。彼女が命を下せば、全ての石が一斉に黒鉄を襲うだろう。

　そうしないのには、理由があった。

（さっきの「下がってろ」って言葉……もしかして、私を気遣ってくれてた？）

　真の強者は痛みの意味を知る──明がそう言った時、まるで、自分の心を、痛みを見透かされているかのような気分になった。

　望美が怪人たちを弔おうとした時も、彼は黙ってこちらの想いを汲んでくれた。

　もしも明が、望美の気持ちを慮り、そのうえで「ここは俺に任せろ」と主張しているのだとしたら。

（手を出すのは、無粋……なのかも）

　戦いの前に、明は自分を信じろと言った。

　だから、望美はもう少しだけ、こらえることにした。

　まばたきすらせず、二人の決着を見届ける。

　あちらでは、黒鉄が最後の踏み込みに入ったところだった。

「どおりゃあああああああああっ！」

　水平低く、横向きに。居合のような構え。

　迎え撃つ明は、前進も後退もしなかった。

　その場で大きく足を振り下ろす。ただそれだけ。

　ただそれだけで、黒鉄がよろめいた。

「なっ……こんな時に、地震かよっ!?」

　わけの分からないことを口走り、盛大にバランスを崩した。

　地震など起きていないというのに、彼は何を言っているのだろうか。

　望美が首を傾げたその時、明が口を開いた。

「言い忘れていたが……妙ちきりんな能力を持っているのはお前だけじゃない」

　言いながら、前のめりになった黒鉄の腹に手を添えた。

　望美が「まさか」と思った、直後。

「覚えておくといい。俺の力は、対象を"揺らす"」

　黒鉄の姿が、二重三重に分身した。少なくとも望美にはそう見えた。

「ぐ、があっ……!!」

　黒鉄が崩れ落ちていく。

　倒れた彼は、荒く息をついて……石刀を取り落とした。

　勝利した明が、敗北した黒鉄を見下ろす。

「まあ……実のところ、それ以外のことはさっぱり分からないんだがな。己を知らんのは、俺も同じだ」

　浮かべる笑みは、嘲笑ではなく自嘲だった。