第十話 ハード・エンカウンター
明は、戦慄する鼓動を必死に落ち着かせていた。
白い霧に呑まれた時も、白の怪人に遭遇した時でさえも、これほどの衝撃を感じることは無かった。「そういうものだ」と割り切ることができた。
だが、この穴だけは、あり得ない。
あり得るはずが無い。
「……望美、今一度確認していいか？」
「何？」
「あそこに大きな横穴が見えるような気がするんだが……間違いないか？」
間の抜けた質問だったが、望美は笑うこと無く答えてくれた。
「私にもそう見える。穴っていうか、石でできた祠……みたいな」
望美が言い表した通り、穴の入り口は硬そうな岩石によって周りを囲まれていた。
継ぎ目の無い、なめらかな一枚岩。まるで、巨大な岩をくり抜いて作ったようにも見える。
穴の広さは、乗用車が余裕を持って通行できるほど。穴の形は縦長の三角形だ。
自然物では、ない。明らかに人の手が加えられている。
しかも、重機を要するレベルの高度な加工技術だ。
（何だこれは……警察は何をしていた!? いったい何をどうすれば、こんな代物を見落とせるというんだ!?）
七年前のあの時、明は確かに県警の捜索活動を目にしていた。
青い作業着を着た捜査員たちが、少なく見積もっても数十人規模で、耳成山の林の中に入っていく様子を。
耳成山はそれほど広い山ではないし、山の地形も素直そのもの。迷うことなど不可能だ。
だが、この祠は誰にも気付かれなかった。誰一人として、この場所に行きつくことはできなかった。
知らず、身震いしていた。
悪寒の理由は、"警察でも見つけられなかったから"ではない。
"自分たちはあっさりと見つけてしまったから"だ。
見えない糸に引き寄せられているかのような、薄気味の悪さ。
体細胞のひとつひとつがざわめき、謎の疼きをうったえていた。
「夜渚くん、大丈夫？」
耳元でささやく声が、内向きだった意識を浮上させた。
気付けば、望美がすぐ傍まで来ていた。
「顔色、悪いけど……一人で歩ける？」
望美は心配そうにこちらを見つめていた。
明ほどではないが、彼女の顔にも陰りがうかがえる。二人揃って同種の不安を感じていたようだ。
「……すまない、もう大丈夫だ。こう見えて小心者でな」
片手を上げて、心配無用といった具合に振った。
冷や汗を拭うと、意気を奮わせ胸を張る。目線は揺るがず、祠の奥へと。
「腑に落ちんことは多いが、ともかく『怪しいものを見つけ出す』という目的は達成した。これは価値ある前進だ」
「せっかくだから、このまま中に入ってみる？ さっきのこともあるし、疲れてるなら一旦帰ってもいいけど」
「言わずもがな進軍だ。君とて、ここまで来てお預けを食らいたくはないだろう」
あの祠が事件に関係するものだとはっきり決まったわけでは無い。未発見の遺跡を偶然発見しただけ、という可能性もある。
疑惑を確信へと昇華させるためには、さらに詳しく調べてみなければならない。
「……だが、その前に」
明はその場を動かず、右手にある草むらに向かって、声を飛ばした。
「そこにいる奴、出てこい。隠れているつもりか知らんが、呼吸の音でバレバレだ」
「えっ……？」
望美は半信半疑な様子で、草むらと明の顔を交互に見比べた。
「私には何も聞こえないけど……」
「試しに石でも投げてみるといい。おそらくイタチやタヌキより大きな奴が出てくるぞ」
しかし、その試みが実行に移されるより前に、動きがあった。
「──勘のいい野郎だぜ。だが、そうこなくちゃな」
緑のヴェールを割り裂くように、一人の男が姿を現す。
だらしない着こなしの学ランに、嗜虐心を匂わせる笑み。
屋上で出会った、あの男。黒鉄良太郎だった。
