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　そして楽しそうに笑う。

　本当にもう大丈夫みたいだ。

　ふう、と大きく息がもれる。と、一気に力が抜けてそのままベッドにぱたりと倒れてしまった。

　知らず、ポプリを抱く手に力がこもる。

「エル、ねむいの？」

「眠くないよ」

「おなかは？」

「空いてないよ」

「きもちは？」

「悪くないよ。でも、少し疲れたかな」

　そんな言葉が自然と口から転（まろ）び出る。

　胸がじんわりと温かいのはポプリが乗っているせいだろうかと、明るくなった天井をぼんやり眺めながらそんなことを思った。

　ポプリがヘビに襲われた理由を知ったのは、翌日のこと。

「こんな近くにあったのね」

　それはヒバリの巣だった。バラの茂みの向こう側、地面を丸くくり抜いて草を敷きつめたその中に、大きくなったヒナが三羽身を寄せ合っていた。話によると、へビはこのヒナを狙っていたらしく、守ろうとした結果襲われてしまったらしい。

「いつから気づいてたの？」

「ちょっとまえ」

　しゃぼん玉で遊ぶ傍（かたわ）ら、ヒナの様子も観察していたのだとか。

「近くで見たらダメって怒られたから」

「怒られたって、誰に？」

「ヒバリに」

　それでバラの陰からそっと眺めていたそうだ。決まってバラの前で遊んでいたのは、においの他にそういう理由もあったのだとか。

　でも、ヒバリに怒られたって。

　そういえば以前に空を飛ぶ理由を聞くといっていたような。

　そのことを訊（たず）ねると。

「……ないしょだって」

　少しだけ楽しそうな声で、ポプリはそう答えた。