自転車が回転して、世界が変わった日

親子は仲良く帰っていこうとしていました……。

　一応、妊婦と目の不自由な義父の散歩には、警護の者が同行していた。

　彼らも、当初は遊亀（ゆうき）を不思議に思っていたが、穏やかな時にはニコニコと好奇心旺盛で問いかける当主の嫁に、

「奥さまだからなぁ……」

「お転婆と言うよりも、可愛らしい」

「無邪気と言うか、考え方が面白い」

と笑う。

　時折見せる寂しげな表情に、当主の安成（やすなり）は、ただ抱き締めて庭を眺める。

　その姿は、年齢が逆転したようであり……それでいて、安成の少々物足りなさを成長させ、貫禄と言うか落ち着きをもたらすようになった。

「若君は、お強くなられた……」

「本当に……」

と、護衛は急に周囲の気配に剣を抜いた。

「……皆。遊亀をよくよく頼む」

　祝言の前夜に、安成は両親と家の者を集めた。

「遊亀は、お社の神……の御使い。この島を狙う不届きな輩を知り、駆けつけた。水無月……周防（すおう）より敵が参る」

「周防！」

「大内か！」

　周防……現在の山口県を中心に勢力を持つ大内氏……。

　大内氏は京の都とも繋がりが深く、現在の乱れた幕府を潰し、自ら権力を掌握したいと思っている。

　しかし、京の都からは遠く、陸の道には侮りがたい存在が立ちはだかる。

　当時は、安芸（あき）……現在の広島には毛利元就（もうりもとなり）がおり、元は尼子氏（あまごし）と手を結んでいた元就は、大内氏と当時よりも10年ほど前に手を結ぶ。

　元就は元々は、さほど有力な大名ではなかったが、父と兄、兄の息子である甥を支え、直系が途絶えた跡を継ぎ、戦乱を乗り越え生き抜いた強かな、知恵のある大名である。

　明応６年（１４９７年）に生まれた彼は、現在（１５４１年）数えで45才。

　老齢に向かいつつも、有名な３人の息子、隆元（たかもと）、元春（もとはる）、隆景（たかかげ）と、周囲の豪族との婚姻関係等を用い着々と実力をつけていた。

　遊亀は、毛利や、次男の元春が養子に入った、元就の妻……戒名が妙玖（みょうきゅう）とある為、妙玖夫人と後年呼ばれる……彼女の実家の吉川、三男の隆景は、村上程では無いものの有力な水軍、小早川家に婿養子に入った、そこについては触れていなかった。

　しかし、大内氏がここを攻めるとなると、毛利氏が加わっている可能性があると、安成は思い出したのである。

　そして密かに調べたが、こちらは出てくる気配はない。

　だが出ては来ないが、領地を通しそちら側からも攻め込んでくる可能性がある。

「鶴姫様は……皆、噂をしている通り、海を渡り、彼の者と駆け落ちをした。行方は解らぬ。遊亀は入れ替わるようにしてここに参った。しかし、戻るすべも判らず、それでいて私の我儘を……」

　一瞬、目を伏せたが、顔をあげる。

「……私は弱い。そして愚かだ。皆に甘え、それでいいと思っていた。だが今日、皆を集めたのは頼みがある！」

　周囲を見回す。

「遊亀はこの地を思ってくれている。皆の事もまだ慣れていないのと、人見知りではあるが仲良くしたいと思っている。平穏を願う人だ」

　安成は告げる。

「この島の者の事を考えられる人だ……だから、見守ってあげてくれ。とても繊細で臆病で、寂しがりで……可愛い人だ」

「見守るというのは……」

　遊亀の傍に仕えることになる侍女のせんは、恐る恐る問いかける。

「怒ったりはしないであげて欲しい。焦るとどうしよう、どうしようと益々混乱して、泣きじゃくる。何か困っていたらそっと『どうしましたか？』と聞いてあげて欲しい。最初はそうしてあげていると、せんには聞いても大丈夫と安心して慣れてくると思う。せんは、遊亀とさほど年も変わらない。よろしく頼む」

「はぁ？　えと、私は三十路ですが……？」

「遊亀は、今年30だ」

「えぇぇ！　あの……あの、本当に？　あのクリクリした瞳の……」

　どよめく。

　祝言前に挨拶をと家中歩き回り、挨拶をしていた遊亀は、丸顔で大きな瞳の女性である。

　女性と言っても、年齢は良く判らず、皆口々に幾つだろうかと言っていたのだが……。

「本当に30なんだ。だからよくよく頼む……」

「は、はい」

　最初は戸惑ったものの、慣れると普通の……と言うよりも、姫君ではない女性に慣れてきており、その上義理の両親や、働き手にすら気を使う遊亀を慕うようになり……。

「遊亀！」

「お父さん！」

　義父に抱きすくめられ、ぎょっとする。

「……何をしよるぞ……どこのもんや！」

「……亀松（かめまつ）。この俺に無礼だぞ！」

「……あぁ、安房（やすふさ）か……物騒な、何やこれは！」

　海の男である亀松の声に、安房は一瞬怯むが、

「お前が、この俺にそんな口を……！」

「大祝職様（おおほうりしょくさま）は『安房はここの者ではない！この鶴が私の娘！』そういわれとった！　海の男として戦いもせず、何をしとるんぞ！　しかも、武器も持たんわしらに！」

「五月蠅い！　この女は鶴ではないわ！　偽物の女！　殺してくれる！　どけ！」

亀松は遊亀を後ろにかばう。

「逃げえ！　お前は逃げるんや！」

「お父さん！　いかん！」

「言うことを聞け！　はよ！　いかんか！」

「お父さん！　行けん！　絶対にいかん！」

　後ろからしがみつき叫ぶ遊亀の耳に、２騎の馬の蹄の音が近づいてくる。

　敵かと振り返ると、

「何をしている！」

という鋭い声が響いた。

　兄の安舍（やすおく）と安成である。

「父上！　ゆ……鶴！」

「安成！」

「皆！　父上と鶴を！　社まで！　いいか？　行け！」

「は、はい！　参りましょう！」

　数人の手練れのみが残り、後は親子を守り去っていく。

「……何をしに参った。逃げた者が」

「兄上！　あの女は！」

「鶴がどうした。大祝職様はおっしゃられたはずだ。そなたは海に向かえと。命に背いた人間がのうのうと戻ってくるでない！　海に向かい、船団を率いる訓練をするがいい！　出来ぬなら去れ！」

「……あの女にたぶらかされたか！　この島は！」

「何？」

　安舍は弟を見下ろす。

　見た目は温厚で穏やかな安舍だが、本物の鶴が生まれる２年前には初陣を果たした、それなりの腕の持ち主である。

　幾ら身を清め、神に仕える神職であろうと、自らや周囲に火の粉を被る時には刀を佩き、鎧をまとうのに些かの躊躇いもない。

　荒くれ者の海の男と対等に向かい合うには、温厚さと厳しさ両方が必要なのだ。

　安房は、安舍のように戦い抜いた経験はない。

　戦いとは、生き抜く為のものであって、乱暴を働き、周囲が眉をひそめるものではない。

　生きるか死ぬか……それすら解らないのか？

　まだ若い安成ですら、知っているのに……。

　安舍は嘲るように笑う。

「愚かな……これが、私の弟とはな……」

「何を！」

「……私と安成、この２騎で、来ている訳がなかろう？　皆！」

　ザザッ！

物陰から現れたのは、弓を構える者と、刀を抜いた兵たち。

「この者共！　捕らえるに値せぬ、神に刃を向けし者ども！　行け！」

　安舍の声に、刀をすでに抜いていた安成が、馬を走らせたのだった。