妖殺しの刀〜寺育ちの平凡中学生、最凶の妖と契約して怪異を討つ〜

一章『桜の中の出会い』

一章七 『血が滲んでも、前へ』

　げほげほ、げほげほ。

　聞くだけで不快になる音が、少女の喉から絶え間なく響く。

「────」

　鉄の味がする。それは、少女の近くにいつもいて、忘れるなと肩を強く掴んでくる悪夢だった。

「──おかあさん」

　呼んでも、ほしい声は返ってこない。あるのは、どこまでも広がる暗澹たる暗い海だけだった。

「──どうして？」

　苦い薬をたくさん飲んでも、痛い手術を我慢しても、少女に平穏は訪れない。白くて冷たいベッドの上に横たわったまま、少女は羨望と嫉妬の眼差しを外の世界に向けることしか出来ない。

「わたし、ずっとこうなの？」

　友達を作れることも無いまま、一人きりで生きていくのだろうか。

　ただ、体が弱く生まれただけで？

「──いや。そんなの、ぜったい、いや」

　少女の胸の内に、嫉妬と嫌悪と、怨恨が広がっていく。許さない。赦さない。私だけが一人になるなんて、許さない。

「──おともだちを、つくればいいのね」

　冷たくて白くて、狭い空間からは出られない。なら──

「せんせいがおしえてくれたごほんにあった、じゅじゅつ？ を、つかえばいいんだ」

　棚にある本を手に取り、少女は知る。触媒を通じて、他者と接触する手段を。寂しさを埋めるための方法を。

「──おともだちに、なってね」

　孤独な少女は知る由もない。それが、どれだけおぞましいものなのか。それをして、彼女が何を失うのかを。

▽△▽△▽△

「──おかあ、さん？」

　刀から飛び散った血液が、弧を描くように地面に滲みゆく。

　それを知ってか知らずか、少女は、無気力な顔のまま、血に溺れ、その瞳を閉じた。

「──先生って」

　少女の、悲しい半生が、千秋の頭に流れ込んできた。

　彼女は、生まれ持った病気のために、孤独を抱えながら生きてきたのだろう。

　そして、呪術を知り、千秋に取ったのと同じ行動で、何人もの友だちを作ってきた。

「──許されることじゃない」

　その言葉を口に出したとき、千秋は、自分の中に生まれた奇妙な感覚に、目を開いた。

　だが、それを深く知ろうとはせず、

「──あの子に呪術を教えたのは、誰なんだ」

　そう、頭に真っ先に浮かんだ疑問を、口にした。

　と、

「おい」

「えっ」

「主が死んだから領域が崩れる。元の場所に戻るぞ」

　ミツルギに大きな声で呼ばれ、千秋は思わず振り返る。

　すると、言葉通り、千秋たちを取り囲んでいた空間が、崩壊していく。

　殻を破るように、光が空間に滲んでいき──

「──眩しい⋯⋯！」

　目を刺すような眩しさに、思わず千秋は強く瞳を閉じる。

　すると、髪を引っ張られる感覚のあとに、身を放り投げられるような浮遊感があった。

　そして、ゆっくりと落下し、

「痛い！」

　背中から床へと落ちた。

　瞬間、髪と目がもとに戻り、刀も色が消える。

　痛む背中を擦りながら立ち上がれば、ミツルギが宙に浮きながらこちらを見下ろしていた。

「結界も解除されたの？」

「嗚呼。あの女が死んだのだ。結界は維持できず崩壊する」

「そっか⋯⋯」

　言いながら、ふたりは階段を降りて旧校舎を出る。

　すると、ふと、腹の底から、小さな疑問が湧いて出た。

「ミツルギはさ、白狐って呼ばれてるんだね」

　それは、何故本名で呼ばれないのか、くらいの、軽い問いかけだった。

　ただ、

「──だったらなんだ」

「え⋯⋯」

「あまり踏み込もうとするな。我は、貴様の友達でもなければ味方でもない」

　ミツルギは、心底不愉快そうに、言葉を切った。

　それに、背筋がなんとなく冷えて、うまく、言葉が出なかった。

　それをミツルギは数秒見つめて、背を向けると、

「──覚えておけ。人間と妖とは友達にはなれん。近い存在などと思うな」

　そう、残して、行ってしまった。

△▽△▽△▽

「もう、遅いよ千秋！」

　教室に戻ったとき、既に授業は終わっており、休み時間だった。

「ごめん、ちょっと体調が悪くて」

「平気かよ？　早退したらどうだ」

「平気。それに、あと二時間で終わるし」

　雷斗の言葉に無愛想に答え、そのまま席につく。

　千秋の冷たい対応に萌奈と遥斗も驚いたような顔をしていたが、千秋の内心は、それどころではなかった。

「千秋くん、ほんとにしんどそうだね⋯⋯どうしたのかなぁ」

「うーん⋯⋯今日はそっとしとこ」

「──だな。あいつも人間なんだ、虫の居所が悪いときもあるだろ」

　そう、小声で話す声は千秋には届いていない。

　心中を占めるのは、先のミツルギの言葉であった。

『──人間と妖とは友達にはなれん。近い存在などと思うな』

　そう、ミツルギは言った。

　これまでに聞いたことのないくらい、感情的な声で。

「そんな言い方、しなくたって⋯⋯」

　千秋だって、ミツルギを友人とは思っていない。

　千秋とミツルギは、契約上の関係で、そもそも、出会って一日なのだ。

　ただ、千秋は心を開くのが早いし、人との距離も近い。

　それは、人との繋がりで存在を実感する千秋の、深い価値観に根付くもので。

「──刀奪おうとしたり、やっぱり、悪いやつなのかな」

　硝子のように張り詰めていた心に、僅かな亀裂を走らせるには、十分すぎたのだった。

▽△▽△▽△

「帰るか、遥斗」

「うん⋯⋯千秋はどうするー⋯⋯？」

　こちらの様子をうかがいながら、遥斗が聞きに来る。

　その様子に、千秋は不意に我に返り、重たい罪悪感が胸に落ちる。

　──また、迷惑をかけている。

「──一緒に帰ってもいい？」

「！　うん！　よし帰ろー！」

「うっるせぇ⋯⋯声落とせよ」

　遥斗がその上がるテンションのままに騒ぐ隣で、雷斗が嫌そうな顔をする。

「千秋、体調良くなった？」

「──うん。もうばっちり」

　表面にでかけた本心を奥へ押し込め、薄い笑みをそっと顔に浮かべた。

　すると、遥斗がそれに対して、凍っていた空気を溶かすような笑みを唇に広げ、嬉しそうな声を漏らした。

「そうだ、さっき話してたんだけど、明日遊園地行かない？　体育祭始まったら忙しくなるし！」

「遊園地⋯⋯」

　そう話す遥斗の顔は胸いっぱいの喜びを抱えた子供のようで、言葉が次々と溢れていく。

　それを断る気にはなれず、千秋はかすかな笑みを口元にかすめ、

「いいんじゃない？　雷斗たちもいくんでしょ？」

「あ？　ああ。断る理由がねぇからな」

「萌奈は⋯⋯」

　委員会で不在の萌奈はどうするのかと聞けば、

「あいつは来るだろ。遥斗が来るんだからな」

「確かに⋯⋯」

　と、わかりきった返答が返ってくる。

　そんなことを話していれば、あっという間に帰路へついていた。

　遥斗は話足りないのか寂しそうに眉を下げていたが、

「帰るぞ遥斗」

「千秋ーまた明日ねー」

　雷斗に引っ張られ、諦めて帰っていった。

　その後ろ姿を困ったような顔で千秋は見送り、

「──ただいま帰りましたー⋯⋯」

　そう広い家に声を落とすが、声が僅かに反響するのみで、返答はなかった。

「──家に帰ってるかもなんて、都合が良すぎたかな」

　倉橋が帰るまで、まだ時間がある。

　それまでは、千秋はひとりだ。

「────」

　あの時、ミツルギに聞いたことが、彼を傷つけたのだろうか。

　でも、聞いてみなければ、それがだめだったかなんてわからないではないか。

「こういうところがだめなのかな⋯⋯」

　後悔は、一度始まると、絶えず心を蝕み続ける。

　そんなことをしても、意味なんてないのに。

「倉橋さん、帰ってこないかな⋯⋯」

　不意に、指を見つめる。

　ささくれが、傷を刺すように立っていた。

　さっきまでは気づかなかったから、なかった傷。

　それがなんとなく不快で、痛いのを我慢して、抜いた。