妖殺しの刀〜寺育ちの平凡中学生、最凶の妖と契約して怪異を討つ〜

一章『桜の中の出会い』

一章六 『少女は鏡を疎む』

「──玄関には、いないみたい⋯⋯」

「そのようだな。この妖気の分散の仕方から見て、触媒を使う型であろうが」

「触媒？」

「嗚呼。わかりやすく言うなら⋯⋯ワープを可能にするアイテム、か？」

「ミツルギってカタカナ使えたの？」

「多用はせんがな」

　そんな事を言いながら、階段を上り、妖気の大元を探す。

　と、

「おい」

「え」

「気配が近い。刀を握れ」

「──！　わかった」

　千秋は、肩にかけた学生鞄へと手を突っ込んだ。

　教科書やノートが無造作に押し込まれた、どこにでもあるような鞄。

　ただ、その奥に、場違いな雰囲気を放つ一刀がある。

　紙の角を押しのけ、筆箱を掻き分け、指先がそれに触れる。

　鞄の中に、乱雑に投げ込まれていた刀。

　千秋はそれを掴み、ぐい、と引き抜く。

　ノートの束がずれ、鞄の口が大きく開く。

　日常の象徴のような学生鞄の中から、明らかに異質な存在──特異な雰囲気を放ち、一刀の刀が姿を表した。

「ぞんざいに扱いおって⋯⋯よく入ったな」

　学生鞄を見たことがあまりないのか、ミツルギがそう言って鞄を弄る。

「うん。刀の長さ、俺が念じれば変わるみたいだから」

　鞘から刀身を抜き、感情を込める。

　今、最も心に浮かぶ感情は──

「──あれ⋯⋯？」

「──！　避けろ！」

　瞬間、ミツルギの叫びが耳をついた。

　千秋も、すぐに顔を上げて、事態に気づく。

　正面にあった鏡から、無数に影が伸びていた。

　細く、長く、指の形をしたものが、絡まり合い、蠢きながら、床を這い、壁を伝い、こちらへと迫る。

　それをなんとか避けようと、身を捩ったが、

「──ぐ、うっ」

　すぐに、首を絞めあげられる。首を掴む力は容赦なく、気道を押しつぶすように締め上げてくる。

　同時に手首を掴まれ、足首を縛られ、関節が軋むほど強く引き止められる。力を込めてもびくともしない。

　頼みの綱である刀も、魂と共鳴しなければ、ただの刀だ。

　喉は締まり、肺は空気を求めて痙攣し、視界の端が暗く滲んでいく。

　刀を握る指先さえ、思うように動かない。

「──か、は」

「何をしている！　たわけが⋯⋯！」

　その時、横から、ミツルギの蹴りが飛んできた。

　ミツルギが触れた瞬間、影は怯み、

「──きいてない」

「え⋯⋯？」

「白狐さまがいるなんて、きいてないよ⋯⋯」

　それは、幼い少女の声だった。

　その少女は、鏡の中にのみ、映っていた。

「き、みは⋯⋯」

「どうして？　わたし、ちゃんとやったのに⋯⋯」

　鏡の中の少女は、泣いて、泣いて、そして──

「おい！　刀で鏡を刺せ！」

「──！」

　涙を具現化するが如く、鈍く光る銀の手がこちらへと伸びてくる。

　それを、

「────！」

　すんでのところで、刀の色が変色した。

　それは、澄み切った橙赤だった。

「邪魔！」

　髪と瞳も変色し、眉が吊り上がる。

　ためらいなく鏡を叩き割り、刀を構えた。

「ひどい、いたいよ」

「──殺そうとしておいてよく言うな」

　割れた鏡の奥の少女を睨みつけ、千秋は警戒を解かない。

　見た目は、普通の人間だ。

　ただ、纏う空気は、その限りではなかった。

「ミツルギ、こいつは⋯⋯」

「──気配から見て、強力な怪異から力を分け与えられている霊体──といったところか」

「──そうか」

　怪異と幽霊、それから妖の違いは何なのか聞きたかったが、今はそれどころではない。

　今は、目の前の怪異を祓うことにのみ注力すべきだ。

「────」

　無言で息を吐き、刀を構える。

　それを見た少女が、わかりやすく顔を顰めた。

「恵まれてる⋯⋯あなたは、だから、敵」

　そう、少女が恨めしそうに言い、瞳が陰ったかと思えば、

「刀を放すな！」

　ミツルギの、張り上げるような怒声が千秋の耳を激しく突いた。

　それに瞳を見開きながら、千秋は刀を握る手に力を込め、

「──な、」

　床に散らばっていた鏡の破片が歪に繋がり、千秋たちを異空間へと落とすその様を、その目へと焼き付けることとなった。

△▽△▽△▽

「──ここは、」

　その空間は、例えるならば、汚れた海の底のようであった。

　鏡の破片がそこかしこに散り、関連性のない景色と、止まぬ怨嗟だけが、空間を支配していた。

　──まるで、空間の持ち主の、心の有り様を、はっきりと表しているようであった。

「領域だ」

「──領域？」

「怪異が人を喰らうとき、結界が大皿、領域が小皿のような役割を果たすとされている」

　ミツルギの簡易的な説明を聞いて、千秋はなんとなくだがそれを理解する。

「つまり、結界は閉じ込めるためのもので、領域は、必ず殺すため⋯⋯みたいなことか？」

　微妙に理解がズレていたのか、ミツルギが違うと言いたげに顔を顰めたが、

「その理解で構わん。大事なのは、結界も領域も怪異にアドバンテージが高い場所ということだ」

　言い終わると、ミツルギは仮面の奥の瞳を静かに動かし、千秋の胸ぐらをつかんで後ろへ投げた。

「うわっ！？　急に何す──」

　刀の影響で苛立つ心のまま、ミツルギにそう鋭い視線を向けた。

　すると、

「──白狐さま、その子の味方をするの？」

　千秋が先程まで立っていた場所へ、大きな風穴が空いていた。

　状況から見るに、少女が攻撃を差し向けていたのだろう。

「──白狐⋯⋯？」

　千秋が不可解そうに眉根を寄せれば、ミツルギは小さく舌を打ち、

「貴様は、誰に命令されている？」

「────」

「あまりにも不可解だ。連続して、同じ場所に怪異が出没するなど」

　その言葉に、千秋は確かに、と顎を引いた。

　昨日のことは千秋たちに非があるが、それにしても変だ。

　誰かが、関与でもしていない限り。

「──人間。これ以上の問答は無駄だ、祓え」

「だから千秋だっ⋯⋯」

　そう、言おうとした瞬間、

「──っ！？」

「人間！」

　千秋の脇腹を、影で作られた弾のようなものが突く。

　骨の奥まで振動が走り、肺の中の空気が一瞬で押し出された。

　息が詰まり、声にならない息だけが喉から漏れる。

　遅れて、じわりと広がる鈍痛と、脇腹の奥で内側から殴られたような重い痛みが脈打った。

　足元がぐらりと揺れ、視界が一瞬だけ白く弾ける。

「いや」

「──厄介な女だ」

「消えたくない、どうしてわたしが！」

「感情的に喚くな。だから子供は嫌いなんだ」

　少し距離のある場所で倒れる千秋を見ながら、ミツルギは苛立ったように舌を鳴らし、

「おい！　刀を持っていながらその体たらくは何だ！　早く動け！」

「ぅ、くっ⋯⋯」

　千秋の喉から、苦しそうな呻きとともに、

「──うるさい！　わかってる！」

　そう、怒号が短く飛んだ。

「クソ、痛い⋯⋯！　ああ、イライラする！」

　涙の浮かぶ瞳で少女を睨みながら、千秋は、助走をつけて走り出す。

　腹の奥が軋むように痛いが、止まれば多分もう一撃が来る。

　今、あまりの痛みにアドレナリンが出ている内に、決着をつけなければならない。

　刀を握りしめ、足を踏み込み、宙へ浮く。

「──っ！」

　予想通り、少女の操る影が、再度千秋を狙い撃ってきた。

　宙へ浮き、回避が難しい状態の胴体を貫こうと、無数に影が蠢く。

　黒い指が、千秋の腹を掴もうとする。

　刹那、赤橙色の刃が、弧を描いた。

　落下の勢いをそのまま斬撃へと変える。

　空中で振り抜かれた一閃が、迫る影の手を真横から断ち切った。

　黒い腕は裂け、煙のように崩れ落ちていく。

　そして、影を失って呆然とする少女の、その首元へ、刃を運び、

「──嘘吐き」

　そんな、恨み言を、真正面から、受け止めた。