妖殺しの刀〜寺育ちの平凡中学生、最凶の妖と契約して怪異を討つ〜

一章『桜の中の出会い』

一章四 『桜は、あなたに笑わない』

「──っ！！」

　攻撃が視認できた瞬間、反射的に体を動かした。

　そのおかげで、攻撃の命中は避けられたが、なにしろ、千秋本人の身体能力はさほど高くない。

　今だって、避けられたのは、刀による能力の引き出しと強化が行われたからであり、それがなければ、腹に風穴が空いていただろう。

「何をしている！　早く刀で奴を祓え！」

「そんな事言われたって、やり方が⋯⋯！」

「あの祓い屋から教わっていないのか⋯⋯！？　忌々しい、来い！」

　千秋の腕を強く掴み、ミツルギはそのまま体を強く引っ張る。

　そのまま、千秋の腕を動かし、刀を構えさせる。

「なにを、」

「刀の構え方も知らぬとは、呆れたものだ。その刀に触る以上、最低限のことはしてもらうぞ。──貴様に与するなど、この上ない屈辱だがな」

　そのまま、ミツルギは千秋のことを空へと投げ飛ばす。

「うわっ！？」

「刀の色は感情の色だ！　感情を最大限まで高め、刀の色を強めよ！」

　言い切り、ミツルギは柱の上まで飛び、千秋を見下ろす。

　それを片目で見やり、千秋は、刀を握る手に力を込める。

「────」

　──闘え、守りたいのなら。

　そう、心が叫んでいる。

　闘気を、奔らせて。

「刀が、もっと濃く⋯⋯！？」

　驚愕を顔に浮かび上がらせながらも、千秋は覚悟を決め、顔を引き締める。

「────！」

「そう騒ぐな娘よ」

　千秋を殺そうと、丑の橋姫の手が伸びる。

　それを、ミツルギは霊気で止め、

「下賤なガキは嫌いなんだ、悪いがな」

　そう、千秋の死角になる位置に周り、わざわざ口にした彼は、あまりに底意地が悪い。

　そして、ミツルギの視線が、千秋をたどり、

「──教えてくれ、何を生きてきたのか」

　そう、明瞭な声で、丑の橋姫に語りかける千秋を見て、

「──それが貴様の答えか」

　と、誰にも届かない声でこぼしたのだった。

△▽△▽△▽

──見返したい。見返してやりたい。私はこんなところで燻る人間では無いのだと。

　幸せになる。そうなるために、私を蔑んできた全ての人間に復讐をしてやる。

　たとえ、私を形作る全てが泡沫の果てに消えようとも。

▽△▽△▽△

　女は、名を桜子と言った。貧しい家に産み落とされ、暴力と暴言の中で女は育った。

　女は、美しい黒髪と、美しい顔を持っていた。しかし、女に生まれたというだけで向けられる嫌な視線に、女はいつしか、何にも変え難い嫌悪感を抱くようになっていた。

　女は、いつしか思う。「私は、道具では無い。私に価値なんてつけさせない」と。

　しかし、現実は残酷だ。女には、才が無かった。勉学に励もうとも、それが意味を成すことは無かった。芸を磨こうとも、それは大衆の中に埋もれていった。女に残ったものは、非情なまでの美しさだけであった。

　女の両親は、醜い見た目をしていた。そのせいか、女は家庭内で酷く嫌われていた。「美しいだけありがたいと思え」「お前は普く大衆の一部だ。特別になろうなどと思い上がるな」と。

　女の中に、怒りと恨み、憎しみが募っていく。女の顔には価値が付けられ、血筋しか取り柄のない男の元に斡旋された。耳元で囁かれる、下卑た欲情の声。

　嗚呼、なんて醜いのだろうか。なんて汚らしいのだろうか。そんな声で、そんな顔で、

「──私に、触らないで！」

　女は、身につけていた簪で男を殺した。血が跳ね、興奮していたからだは酷く熱くなる。呼吸も調えぬまま、女はひたすらに夜の街を走る。

「──嗚呼、どうしてなの？」

「どうして私は、幸せになれないの？」

　どうして、あんな家に生まれなければならなかった？　どうして、あんな男と添い遂げなければならない？

　全て、望んだものでは無かった。勝手に与えられ、勝手に決め付けられたものだ。

「そんなもの、私は選んでない」

　そう、選んでいないのだ。選ばなければならない。満足できる選択を。

「──私が幸せになれないのは、私の生まれを知っているやつのせいだ」

　藁人形を持ち、釘を力いっぱい刺す。金物がぶつかり合う音と、女の笑い声だけが、妖しい夜を美しく飾っていた。

　女の両親は死に、女の幼馴染は死に、女を知るものは誰もいなくなった。

「嗚呼、漸く！ 漸く私は幸せになれる！」

　その、瞬間であった。

「──え？」

　女の体は、無数の釘で貫かれていた。赤黒く染まったそれを見て、女は唖然とする。

「──な、ぁ」

　人を呪わば穴二つ。その言葉を、女は知らなかった。だから、女が最期まで思っていたのは──、

「どうして？」

　私ばかりが、不幸になるのだろうか。

△▽△▽△▽

「──今のは、」

「此奴の記憶だ。刀が血を通してみた景色が、貴様の魂と共鳴し映し出したのだろう」

「──この人の、人生か？」

「嗚呼。実に空虚なものだろう。結局、此奴は、ありもしない幻想に縋っていたのだ」

　地面に落ちた首を、ミツルギが踏み潰す。

　その瞳には、拭いきれぬ怒りが滲んでいた。

「満足する幸せなどない。皆、誰かに不幸にされながら、個々の不快を抱えて生きている。他者の幸せを羨望するだけの此奴には、似合いの末路だ」

　物言わぬ死体が、命の終わりを強調するように崩れていく。

　その姿は、ひどく虚しく、

「絶対許さない」

　哀れであった。

「人を傷つけるって、そういうことだ。地獄に落ちても、お前は恨まれ続ける。きっと誰にも、許されない」

　その身に、触れるだけで傷つくほどの呪いを注がれ、一生消えない怨嗟を浴びながら生きることになる。

　でも、

「──ちゃんと罪を償え。そうして、次の人生では、人を呪うんじゃなくて、愛して生きていこう」

「──下らん」

「──お人好しといると、疲れるな」

▽△▽△▽△

「──は、あ」

　刀から色が消え、見た目ももとに戻る。

　凶暴化していた性格ももとに戻っている。

「──うぅ、疲れたぁ⋯⋯」

「おい貴様、刀をぞんざいに扱うな。殺すぞ」

「あ、ごめん⋯⋯」

　そう、千秋が返事をした瞬間、ミツルギの仮面の下の表情が、わかりやすく顰められた。

「え、なに？　どうしたの？」

　心配になり、思わず近づく。

　そうすると、ミツルギは嫌そうな顔で、

「──そういうことか」

　と、こぼした。

　千秋には知る由もないことだが、ミツルギは、千秋の暴力性は、半分はもとからだと思っていたのだ。

　あくまで、刀の影響は少しだと。

　だが、

「ここまで、変わるものか⋯⋯」

　先程までの、怒りを煮えたぎらせるような顔ではなく、心の底から相手を心配するような顔が、ミツルギをじっと見つめていた。

　それが、ミツルギには面倒だったのだ。

「さっきの、下賤なガキって、雷斗のことじゃなかったんだね。刀が教えてくれた」

「──刀が？」

「うん。さっき、あの人の記憶を見たときに、一緒に言ってたから」

　千秋の言葉を受け、ミツルギは、大きくため息を付く。

「──貴様、刀の声が聞けるのか」

「？　うん、そうみたい⋯⋯なんか、不思議だね」

　仲間を侮辱されていないとわかり、千秋は、ミツルギにそう笑いかける。

　ミツルギは、千秋の能天気さと楽観具合に頭を痛め、

「最悪だ、よりにもよってこの気質が⋯⋯」

「さっきは乱暴な言い方しちゃってごめん、刀を持つと、なんか乱暴になっちゃうみたいで⋯⋯」

「──最悪だ」

　頭を抑え、ミツルギは、不快感を顕にする。

「貴様、ここは貴様の家だな」

「うん、そうだよ」

「──首を出せ」

　どうして？と聞きたいのを我慢し、千秋が髪をまとめると、ミツルギの指先から光が伸び、千秋の首に細い痛みが走る。

　すると、

「これは契約だ、人間。貴様の死後、刀は我が貰う」

「──ミツルギは、俺に何をしてくれるの？」

「あぁ？」

「契約ってことは、ミツルギも俺になにかしてくれるんでしょ？」

　千秋の言葉に、ミツルギはしばしだまり、

「──殺さないでいてやる」

「それって、俺は物を失うけどミツルギは損しないんじゃない⋯⋯？」

「たわけが、貴様が死ぬまでの時間を失っておるだろうが」

「えぇ⋯⋯暴論⋯⋯」

　空間に、夕焼けが鮮やかに染みた。

　ミツルギの言い分は、すごく乱暴で、千秋のことをどうでもいいと思っているのだろうけれど、

　──なぜだか、とても特別な日々が、始まるような気が、したのでした。