妖殺しの刀〜寺育ちの平凡中学生、最凶の妖と契約して怪異を討つ〜

一章『桜の中の出会い』

一章十四 『遠き日の誓い』

「あの、倉橋さん！」

「おや、どうされましたか？　そんなに慌てて⋯⋯」

　──千秋の部屋は、倉橋の部屋から遠い。

　倉橋の部屋は別棟にあって、普段は近寄らないように心がけている。

　プライベート云々というのもあるが、別棟は体調を崩しやすいため、意図して接近を避けていたのだ。

　しかし、

「──聞きたいことが、あるんです」

「いいですよ。なんですか？」

「──っ」

　いつも通り、倉橋が笑みを作る。

　それが、千秋には申し訳なかった。

　今から、千秋は、倉橋の今までの気遣いを無下にする質問を投げかけるのだから。

「──俺の⋯⋯俺の両親は⋯⋯いや、違うな。──倉橋さん、俺に、何か、俺に関する隠し事を、してませんか」

「──！　君に関する隠し事、ですか」

　言葉がうまくまとまらず、何を言いたいのかよくわからない質問になった。

　が、倉橋はきちんと意図を汲んでくれたのか、少しだけ表情に変化が見られる。

「──その問いへの答えは『はい』です」

「──その問いへの答え⋯⋯」

「ええ。君が知りたい内容を、直接的に言ってくれて構いませんよ。認識の齟齬は、避けたいですから」

　──いつになく、倉橋の距離が、遠く感じた。

　いや、違う。

　いつだって、倉橋と千秋の間には、埋めがたい距離があった。

　それが、今の千秋には、色濃く認識できるだけの話で。

「──四日前、刀を見つけました。これは、両親の形見なんですよね」

「ええ。他にもいくつか形見の品はありますが──君の両親が所有していましたよ」

「────」

　何を言っても、望む回答はきっと得られない。

　だって、千秋が、恐れている。真実に触れることを。

　だから、もっと踏み込んで話すしか、ないのだ。

「単刀直入に、聞きます」

「ええ、どうぞ」

「────」

　深呼吸を一つ、空間に落とす。

　そして、千秋はまっすぐに倉橋を見つめ、

「──俺の両親は、ただの僧侶じゃありませんよね。……あの時の言葉は、誇張じゃなく」

「────」

　その問いへの答えは、長い沈黙の末に隠された。

　だが、千秋には、答えがわかっていた。

　何故なら、

「──そう、ですね」

　倉橋の顔が、

「倉橋さ、」

「──いえ、違いますよ。私はただ⋯⋯」

　──涙を浮かべながら、笑ったからだ。

「私はただ、ようやく、君に嘘をつかなくて済むと、安堵したのです」

「──嘘」

　倉橋の言葉を反芻すると、倉橋が立ち上がり、

「ついてきてください。場所を変えましょう」

　と、部屋を出て、本棟へと向かっていく。

　それを千秋は急いで追いかけ、幽体状態であったミツルギも浮遊しながら千秋の後を追う。

△▽△▽△▽

「──まず、何から話すべきでしょうかねぇ」

「──えっと、倉橋さん。あの、」

「おい」

　居間へと移動し、正座で対面する千秋と倉橋。

　その中、口を開こうとした千秋の声を、ミツルギが遮った。

　その上、

「──ミツルギ！」

　ミツルギの白い手が、倉橋の首へと伸びた。

　思わず千秋が声を上げるが、ミツルギは構うことなく告げる。

「こいつの生みの親の名を言え」

「何してっ⋯⋯倉橋さんにお前は見えな」

「見えている」

　ぐっとミツルギに掴みかかる千秋を静かに制して、ミツルギはそう口にした。

「──は、」

「貴様、我が見えているだろう。さっきから、視線がこちらへ動いていた」

「────」

　倉橋は、それに返答を返さない。

　それに苛立つようにミツルギが顔を顰めるが、すぐに手の力を緩め、床に落とした。

「ミツルギ、何故──」

　腰の刀に手のひらが触れ、千秋の見目が、疎ましきそれへと変貌する。

　が、千秋はその事実に気づかず、ミツルギの胸ぐらをつかみに行った。

「この人を傷つけたら許さない！　いくらお前でも──」

　と、千秋の頭に血が上り、刀との共鳴率が著しく上昇する、その前に。

「大丈夫ですよ、千秋くん」

「────！」

　千秋の耳朶を、優しい声が揺らした。

　そちらに意識が向くと、刀との共鳴が切れ、髪と瞳が戻る。

　と、

「痛っ！」

「ふん、我の胸ぐらを掴むとは命知らずめ。首を切られていないことを感謝するんだな」

　千秋に掴みかかられ、特に抵抗もしていなかったミツルギの拳が千秋の頭部に命中する。

　あまりの痛みと衝撃に涙を浮かばれば、不遜な声とともに千秋の首をミツルギの手のひらが掴み、無理やり立ち上がらせた。

「ふふ、仲良しですね。昔のあの人たちを見ている気分です」

「倉橋さん、大丈夫ですか！？　首⋯⋯」

「ええ、平気です。本気で締められていればさすがに危なかったですがね」

　倉橋はそう言うと、ミツルギの方へとゆるりと視線を向け、

「──まさか気づかれていたとは、驚きました。これでも、目立たないよう心がけていたのですが」

「──糸目なのが怪しかった。上に、声が怪しい」

「おやおや、固定観念に染った狐さんですね。怪しまれていたとは、悲しいです」

　わざとらしく泣き真似をしてみせる倉橋に、ミツルギが苛立ったように舌を鳴らした。

　そして、

「──千秋くん」

「⋯⋯はい」

「君に話したいことは、たくさんあります。が、全部話すと途方も無いほど長くなりますから、要点だけをかいつまんで話しますね」

　倉橋の言葉に、千秋が一瞬瞳を見開く。

　それを見て倉橋は優しく微笑むと、指を一本立てて、

「まず、君の両親は祓い屋でした。それはそれは優秀で、私も彼らには救われました」

「祓い屋⋯⋯」

「はい。次に、その刀は、君の両親が封印したものです。15年前、人間の手から離れ、怪異に奪われかけたことがあり、それを母君が危惧されたためです」

　その言葉を受けて、千秋はその顔に驚きと混乱を隠すことなく浮かべた。

　──封印されていた？

　だから、あんな場所に置かれていたのか。

　でも、なら、どうして千秋が抜刀できたのだろう。

「でも、俺、普通に刀を抜けましたよ。封印されてたなら⋯⋯」

「──あの時、千秋くんのお友達が眠っていたのは、怪異に襲われたからですね？」

「────！」

　倉橋の言葉に、千秋は息を詰まらせる。

　倉橋はそれを見て、

「この家に貼られた結界を越えようとしていたということは、悪に染まった怪異であり、かなり格上の相手のはずです。伝承に残るレベルだったのではないですか？」

「──此奴らが呼び出したのは、丑の橋姫だ」

「──！　それは⋯⋯よく、倒せましたね」

　倉橋とミツルギの間でサクサク話が進んでいってしまう。

　だが、千秋からすればちんぷんかんぷんだ。

「え、えっと、つまり⋯⋯？」

「貴様らが呼び出したのはそれなりに強い相手だったのだ。刀の封印が緩んだのは、この家の結界にリソースが割かれ、封印にまで結界が回らなくなっていたのだろう」

「⋯⋯なる、ほど？　うん、なんとなくわかった⋯⋯かも」

　千秋が足りない頭でなんとか理解しようとする姿を見て、倉橋は眉を下げて笑い、

「では次に。──これを見てください」

「え？　わっ」

　倉橋が木箱を手渡してくる。

　それを受け取ろうとすると、ミツルギに横から掠め取られた。

　驚きながら木箱を覗き込めば、そこには、

「──石の、欠片？」

「はい。それは、秘術を可能にする霊石──その欠片です」

「秘術⋯⋯」

　つまりは、世界一有名なあの漫画の、七つ集めれば願いが叶うアレだ。

　それにしては、随分と地味だが。

「でも、どうして欠片なんですか？」

「──それは⋯⋯」

　倉橋が、言葉に詰まる。

　なにか悪いことを聞いたかと、千秋が不安そうに眉を下げる。

　すると、

「千秋くんの父上が、酔った際に割り、全国に散らばってしまったからですね」

「──は」

　その言葉を聞いたとき、千秋の胸を占めた感情は一つだった。

「──俺の親って、もしかしてろくでもない？」

「貴様の肉親だぞ？　考えるまでもない」

「いえ、酒癖が悪いだけで、いい人⋯⋯でしたよ？」

　その唯一の欠点で霊石を割られては困る。

　それに、なにより、

「──全国⋯⋯全国！？」

　その、失態の重さを、千秋はようやく認識したのだった。