ユナイテッドストーリー2・カノン

第5話 魔剣

アンヘルが竜の死骸を抱えたまま里に踏み入れた瞬間、空気がざわめいた。踏み固められた土を打つ足音が次々と止まり、低いざわめきが波のように広がる。血と鉄の混じった匂いが風に乗って流れ、焚き木と木脂の匂いに満ちていた里の静けさを押し退けた。

　アンヘルは竜の死骸を担ぎ、エドワードを探して里を歩いた。

　肩に食い込む重量が脈拍に合わせてずしりと揺れる。その後ろを、子供たちが恐る恐る、しかし抑えきれない好奇心に引かれるようについてきた。裸足が土を叩く乾いた音、衣擦れを殺す気配。やがて子供たちは耐えきれずに走り出し、大人たちを呼びに行った。

　集まった竜人たちは、無言で竜の死骸を囲んだ。

　アンヘルは、その輪のわずか外側に立っていた。

　誰かに押しやられたわけではない。ただ、そこが自分の立つ場所なのだと、身体が先に理解していた。

　竜人たちは竜の死骸を見ていたが、同時に、アンヘルも見ていた。

　だがその視線は、村で向けられてきた拒絶とは違っていた。

　恐れや警戒と共に、わずかな尊敬が混じっていた。

　アンヘルは、自分が“人間”として見られていないことを感じた。

　かといって、“竜人”として迎え入れられているわけでもない。

　ここでも、どこにも属さない。

　それでも、誰も戸を閉めなかった。

　誰も「帰れ」と言わなかった。

　その事実だけが、胸の奥で微かに熱を持った。

　アンヘルは、竜の血に濡れた自分の手を見た。

　欠けた指。震える関節。

　それでも、この手で、竜を運んできた。

　――まだ、役に立てる。

　その思いだけが、彼をこの場につなぎとめていた。

　竜人たちは視線を竜へ向け、誰もが息を浅くしていた。若い竜人が一歩前に出て、竜の死骸に触れた。

　若い竜人は、表面の竜鱗をくまなく調べた。

　指でなぞるたび、鱗の冷たさと硬さが伝わる。それから一度家に戻り、鋸を持ち出してきた。金属が皮膚に食い込む、ぎり、と鈍く粘る音が里に響く。皮が裂け、体液の生暖かい匂いが一気に立ちのぼった。アンヘルは鉄の臭みを感じて、喉の奥でうめいた。

　骨から胸筋が引き剥がされる。

　筋繊維が粘りをもって伸び、ぶつり、と湿った音を立てて離れた。胸の骨が外され、内臓が露出する。ぬらりと光る臓器の表面に朝の光が反射し、わずかに蒸気が立った。

　大きな鋏が入れられた。

　肉を裂くたび、鈍い破裂音がし、体液が地面に滴り落ちる。土に吸われる音が、やけに大きく感じられた。

「心臓。

　肺。

　脾臓《ひぞう》。

　胆のう。

　肝臓——」

　若い竜人は、確認するように名を口にしながら臓器を切断していった。その声は落ち着いていて、作業に迷いはなかった。刃の動きは正確で、躊躇がなかった。

　やがて、胸腔の奥から、ひときわ異質なものが引き抜かれた。

　体液に濡れた、黒い薄片。

　黒曜石のように艶を帯びていたが、石とは違っていた。竜人の手にあるそれは、脈動していた。

　若い竜人は、それをアンヘルに向かって掲げた。

「これが、竜の逆鱗《げきりん》だ。これさえ剥ぎ取れば、竜は死ぬ。」

　逆鱗の表面に、里の光が映り込んだ。

　もう一人の竜人が、低く唸るように言った。

「……だんだん、竜の数が増えてるな。」

　逆鱗を持つ竜人が、短く頷《うなづ》いた。

「そうだな。」

　そして、逆鱗から視線を外さずに続けた。

「こいつらは斥候だ。

　群れの中型竜が、近くにいる。」

　その言葉が落ちた瞬間、里の空気がわずかに張り詰めた。

　遠くで風が木々を揺らし、葉擦れの音が、警告のように長く尾を引いた。

「アンヘル。」

　名を呼ばれて振り向くと、エドワードが子供たちに囲まれて現れた。足音は軽かったが、表情は引き締まっていた。

「その逆鱗を、僕にくれないか。」

　エドワードはそう言い、アンヘルをまっすぐに見つめた。

「これは契約だ。僕らは戦い慣れていない。

　君が味方になってくれるなら、僕らは君を支援できる。」

　頭痛。アンヘルのこめかみの奥で、鈍い痛みが響いた。「契約」という声を発していた。

　エドワードが静かに頷《うなづ》いた。

「そう、契約だ。

　僕らは君を支援できる。どうする。」

　問いを受けて、アンヘルは一度、息を吸った。血と木と土の匂いを同時に感じた。

「僕は命を救われた。

　もっと、この里の役に立ちたい。」

　それが、アンヘルの答えだった。

「決まりだね。」

　エドワードはそう言い、かすかに息を吐いた。

　エドワードはアンヘルを自宅に案内してくれた。エドワードの家は、里の端にあった。石積みの低い建物で、屋根は黒く煤けていた。壁には長年の熱で生じた細かなひびが走っていた。

　最初の作業は、家の裏庭で行われた。あちこちに炭殻が散らばっていた。風よけの板に囲まれた作業場の中央で、エドワードは逆鱗を無言で砕いた。

　黒い薄片は、石で打たれるたび、乾いた高い音を立てて割れた。

　エドワードは砕いた逆鱗に、砂鉄と炭を加えた。掌で混ぜ合わせ、水を含ませ、押し固めていく。そうしてエドワードは二十数個の炭団子を作った。

　エドワードは手早く、小さなたたら炉を組んだ。粘土と石で囲った簡素な炉だが、空気の通り道を計算して作っているようだった。そうして炉の下部に火を入れ、一気に過熱する。

　赤黒い闇の奥で、火が唸りはじめていた。

「風を送ってくれ。」

　エドワードがアンヘルに短い指示を出した。

　アンヘルは送風器を握り、必死で上下させた。腕が軋み、肩に痛みが走る。風を送るたび、炉の口から炎が脈打ち、白い光が弾けた。熱が顔を炙《あぶ》る。汗が目に流れ込む。呼吸をするたびに、喉が焼けた。

　どれだけ時間が経過したのか。エドワードがアンヘルに手振りで、もういいよ、と示した。

　そうしてエドワードは無言で炉を崩した。

　中から現れたのは、円盤状の鋼だった。

　それは、明らかにただの金属ではなかった。脈打つように伸縮していた。熱に応じて形を変え、まるで呼吸しているかのようだった。

　アンヘルは、思わず一歩退いた。

　エドワードは何も説明しなかった。火箸で鋼を掴み、そしてアンヘルを家の中へと案内した。

　エドワードの家の中は、薄暗かった。正面の壁際には、低い炉が据えられていた。炉床は黒く焼け、縁には何層もの煤が固着している。炉の奥には、火の名残のような赤黒い影が沈んでいた。天井は低く、太い梁がそのまま露出していた。

　梁には鉄の輪や鉤が打ち付けられ、そこから無数の道具が吊るされていた。槌、鏨《たがね》、鋏、火箸。どれも使い込まれ、柄の木は黒く艶を帯びていた。

　壁際には、石の作業台があった。表面は平らではなく、叩かれ、削られ、欠けた痕が重なっている。作業台の下には、半端な鋼材や炭の袋が無造作に積まれていた。

　床は土と石が混じった固い地面だった。踏み出すたび、かすかな砂の音がした。

　唯一の窓は小さく、壁の高い位置にあった。格子越しに差し込む光は細く、床に斜めの帯を落としていた。その光の中では、舞い上がる粉塵がきらきらと見えた。

　部屋の隅には、簡素な寝台が置かれていた。木枠に厚手の布が敷かれているだけだ。枕元には水差しと、欠けた木杯がひとつ。生活の痕跡は最小限で、必要なものだけが残されていた。

　エドワードは鋼を梃子皿に乗せ、かまどに似た炉へと投入した。

　エドワードは鋼を再加熱し、頃合いを見て引き抜いた。それを金床に置き、槌を振り下ろす。鋼を加熱し叩いて、延ばし、折り曲げる。エドワードは何度も同じ作業を繰り返した。

　つぎに鋼を棒状に打ち延ばす作業に入った。火花が飛び、床に散り、足元で消える。長く観察していたせいで、アンヘルの視界は熱気で揺れた。

　エドワードは、持ち手となる茎《タング》と、刀身《ブレード》の境目に、慎重に区《ショルダー》を付けた。

　鎬《フラー》を打ち出す。

　鉄が鳴り、音が変わる。

　サーベルの形へと叩きならしていく。

　粗い砥石でサーベルの刃を研ぐ。

　刃を再び加熱し、そして急冷する。

　再加熱し、それから荒い砥石で研ぐ。細かな砥石で研ぐ。

　音は次第に静かになり、刃は光を帯びていった。

　エドワードは、最後まで一言も発しなかった。

　ただ、熱した鋼と向き合い続けていた。

　アンヘルは、茫然とエドワードの背中を見ていた。

　エドワードは剣に持ち手を作る作業に没頭していた。

　そうしてエドワードはようやく、アンヘルを振り返った。

「さあ、これだよ。」

　エドワードが、完成したサーベルをアンヘルに差し出した。

　アンヘルは無言でその剣を受け取った。

　アンヘルの掌の中で、剣は脈動していた。心臓と同じように拍動していた。その鼓動をアンヘルは、恐ろしい、とは思わなかった。

　血の通っていない鋼が、彼の体温に合わせるように微かに震えている。

　それは、かつて森で抱き締めた竜の胴と同じ感触だった。

　重く、硬く、そして生きている。

　頭の奥で、母の声が一瞬だけ蘇った。

「あなたは、大丈夫よ。」

　アンヘルは剣を強く握りしめた。

　この鼓動を、今度こそ手放さないために。