ユナイテッドストーリー2・カノン

第17話 紐帯

　——お前は大丈夫だ。(be all right)

　それから月に一度か二度、カイルは老師を訪ねた。

　その帰りには、必ずリザを外へ連れ出した。

　彼女の様子は、以前とは明らかに違っていた。

　リザは昼も夜も加工品を作り続けた。言葉を選ぶようになり、やがて、ぽつりぽつりとしか話さなくなった。鍛冶場にいるあいだ、彼女の視線は常に火と金属に縛られているようだった。

　だからカイルは老師と相談し、リザを鍛冶の現場から遠ざけることにした。

　カイルは行き先も目的も定めず、ただリザと歩いた。

　秋が深まり、やがて冬の気配が混じりはじめる頃、リザは自然にカイルの隣を歩くようになった。肩を並べ、同じ歩幅で進む。ひとしきり歩けば水筒から水を飲み、また歩く。それだけの時間だった。

　彼女は、清潔な木綿のシャツと革のズボンを贈ってくれた。

　高級なファー付きのコートと、ロングブーツも作ってくれた。

　そして、時折、カイルの腕にそっと体を寄せるようになった。

　歩きながら、リザはよく話した。

　子供の頃のこと、小さな学舎に通っていたこと、育った家庭のこと。鍛冶場の話もした。何時間も、彼女は話し続けていた。

　だが、その話はどれも、どこか噛み合っていなかった。

　時代が前後し、人物が入れ替わり、因果が途切れる。それでもリザは語り続け、そして歩きつづけた。

　そうしていつの間にか、彼女の話はすでに終わっていた。いつものように話し始めたその言葉が、途中で途切れた。言葉が突然に消えてしまったように、リザは口元をわずかに開いたまま、カイルを眺めていた。

　カイルとリザはシロツメクサが広がる草原地帯にいた。障害物は何もなかった。

　リザは立ち尽くし、目の前の空間を見つめたまま動かなくなった。まるで、何かを失ったことに気づいた人のように。

　その横顔を、カイルは見ていた。

　リザは小さく呼吸して前方の遥か彼方を見ていた。

　周囲には、ただ悠久の自然だけがあった。

　リザの眼から涙があふれ、最初の涙が流れるとあとはとめどなかった。カイルの腕に縋り、泣き崩れていた。

　カイルはリザの体を抱き寄せた。リザはカイルの腕の中で声を出さずに泣いていた。何かを探し求めるようにリザの両手はカイルの背中を彷徨《さまよ》っていた。

カイルは左手でリザの身体を支え、右手で細い髪を撫でた。

　二週間かけて、リザはカイルの持ち帰った逆鱗から魔弓を作り上げた。カイルは弓を扱うのが苦手だった。カイルは練習を理由にリザを外に連れ出した。

　やわらかな陽光に満ちていた。丘陵には若草が波のように広がり、赤土の間から白い小花が顔をのぞかせている。遠くでは海がきらめき、潮の匂いが風に混じって流れてきた。名も知らぬ鳥が梢で鳴き、湿った空気が肌に心地よくまとわりつく。

　カイルは弦を引き絞り、魔弓から矢を放った。矢は目標にした木に命中した。吸い込まれるような命中の仕方だった。二発目も同じように命中した。

　その様子をリザは黙ってみていた。潮風が丘を渡り、若葉を揺らした。光の中で、矢羽が小さく震えていた。

「私は貴方と一緒にいると、昔思いをはせた人の傍《そば》にいるような気になるの。」

「そうか。」

　リザは目を瞬いた。リザは目を瞬いた。遠くの海を映すような瞳だった。

「運命かもしれない。」

　リザは呟いた。

「運命。」

　カイルはその言葉をなぞった。

　リザは頷いた。丘の向こうで、白い雲がゆっくりと流れていく。長い時間をかけて、リザは言葉を紡いだ。

「貴方は私の思い人に似ていた。」

　リザは絞り出すようにそう言った。春風が草を撫で、花の香りが二人の沈黙に流れた。

「貴方は私の思い人の匂いを纏っていた。」

　リザはうなだれ、さらに言葉を重ねた。

「私とは別の私がいる。そんな感覚が、溢れていく。君たち人間は生き急いでいて、私たちにない特別な匂いを発している。」

　リザは、そう言ってカイルと視線を交えた。遠くで波が砕ける音が、かすかに届いた。

「私は一度、思いを遂げずに逃げてしまった。今度は後悔したくないの。」

　リザがそう言った。

　カイルは目を瞬いた。

「そうか。」

　そう言って、カイルは視線を彼方へと逃がした。

　秋の空は高く、青く、どこまでも続いていた。

　カイルの日常は表面的には何も変わらなかった。掲示板を眺め、小型竜の被害報告とその駆除依頼書に目を走らせる。依頼を請け負い、小型竜と生き死にを賭けた狩りに興じる。しかしその心のどこかで、リザの言葉を考えていた。

　カイルが葛藤していた。リザの想いに応えることを考えた。竜狩りを辞めて、リザの許《もと》で生きることを想った。

　だが、それと同じだけ、カイルは竜狩りに魅入られていた。殺しの強烈な刺激におぼれていた。魔弓を用いて竜を貫くことも、魔剣を用いて竜の首を刎ねるも、すべてが快感だった。ギルドにたむろする連中の賛美が心地よかった。子供たちの羨望が心地よかった。

　カイルはいずれ飛竜狩りに参加するつもりだった。そうすれば師であるアンヘルが正当に評価される。もうだれもアンヘルを否定できなくなる。だれもアンヘルを、悪魔憑き、とは呼べなくなる。

　自分がアンヘルを救う。

　小型竜の死骸に剣を突き立て、カイルは嗤っていた。ふと、リザのことを思った。リザ、とほとんど口に出しかけていた。カイルは嗤うことを止めていた。

　別の日には中型竜二体を相手に命がけの狩りに挑んだ。中型竜二頭は牙と尾を次々と繰り出し、カイルは防戦一方に追い込まれた。もっとだ、とカイルは叫んでいた。中型竜の攻撃が止んだその瞬間、カイルは魔剣を振るい、中型竜の頭蓋を深く切断していた。

　一頭が崩れた瞬間、二頭目の中型竜は確かに動揺を示した。

　カイルは恐れずにさらに踏み込んだ。魔剣を振るい無傷の二頭目の肉体を切り裂いた。骨まで断った。その感触があった。頭部を切断された一頭目が大地に沈み、二頭目の竜も深手を負っていた。深手を負った二頭目の決断は早かった。すぐに踵を返し、藪の中を縫うように姿を消していた。喜悦のままにカイルは二頭目を追う決断をしようとした。足を踏み出していた。

　瞬間、カイルの手にリザが掌を重ねていた。

　一瞬の幻覚だった。しかし、どの現実にも負けないほど確かな感触だった。

　酔うような殺気は、その瞬間、嘘のように醒めていた。

　カイルは、踏み出しかけた足を止めていた。

　藪の奥に消えた中型竜の影は、まだ脳裏に焼き付いている。追えば、仕留められただろう。そう確信できるほど、身体は熱を帯び、血は沸き立っていた。

　だが、掌に残った感触が、それを拒んだ。

　柔らかく、しかし確かな重み。

　鍛冶屋の娘の手。

　火と金属に触れ続けてきた、あの硬さを帯びた温もり。

　——行かないで。

　リザの声が、胸の奥から響いた。

　カイルは深く息を吸い、剣を下ろした。

　湿った草の匂いが肺に満ちる。遠くで鳥が鳴いた。

「帰ろう」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　戦いの熱気が冷め、深追いは危険だ、と身体が警告を発していた。

　カイルは竜の亡骸から逆鱗を回収し、傷口を簡単に処理した。

　血に濡れた刃を水で洗い、鞘に収める。

　カイルは自分が斬ったものの重さを、はっきりと感じていた。

　歩き出すと、風が草原を渡った。

　稲の穂が揺れ、陽が傾き、世界は変わらず続いている。

　——お前は大丈夫だ。

　師の声が、遠い記憶の底から浮かび上がる。

　アンヘルは、いつも“戻る場所”を示してくれた。

　剣の先ではなく、歩みの向かう先を。

　カイルは、その意味をようやく理解し始めていた。

　強さとは、前へ進むことではない。

　止まることを選べることだ。

　振り上げた刃を、下ろす理由を持てることだ。

　リザの言葉が、胸に残る。

　——今度は、後悔したくないの。

　彼女は、逃げなかった。

　だから、自分も逃げない。

　狩人である自分と、ひとりの人間である自分。

　その二つを繋ぐ細い糸が、今も切れずに残っている。

　なにかが自分を人間の側に引き留めている。

　カイルは空を仰いだ。

　薄雲の向こうに、まだ見えない星がある。

　夜が来る。

　カイルは歩き出した。

　帰るために。

　リザの許《もと》へ戻るために。

　カイルは見えない糸を辿るように、帰路を歩きつづけた。

　それは剣でも、血でも結べない、

　人と人とを繋ぐ、か細く、しかし切れない紐帯だった。