11/13

闇の女王は、遊びを選ぶ

闇の女王が選んだのは遊び。

ヒマリとの対話の先で、

王都に新たな決断が下されます。

魔王ノリスは、城の高みから夜を見下ろしていた。

風に揺れる銀髪。

赤い瞳は、楽しげに細められている。

「……ふふ」

思い出すのは、少し前の出来事だ。

あの聖女――ヒマリとの、二度目の対話。

◆

中層回廊。

結界の向こうで、ヒマリはひとり立っていた。

周囲に魔物はいるが、前に出てくる気配はない。

まるで、話すための場所を用意したかのようだった。

ノリスは肩をすくめて歩み寄る。

「逃げなかったのね。偉いわ、聖女」

ヒマリは一歩も退かず、まっすぐに見返してきた。

「今日はフェルマーも魔物もいない。

　あなたと話したかったの」

「ふうん？」

ノリスはくすりと笑う。

柱の陰にデーモン２、骸骨兵３。

――あれで魔物を隠したつもりか。

城の機構に手を入れて来るかと思ったけど。

直接交渉しに来た。

でも、震えてもいない。

その事実が、少しだけ気に入らなかった。

「で？　私の城を勝手に弄って、私の配下を浄化して――

　次は何？　王でも奪うつもり？」

わざと、棘を含ませる。

ヒマリはきょとんとした。

「……え？」

その反応が、あまりに素直すぎて、ノリスの方が拍子抜けする。

演技なのか、試しているのか判断が付かない。

「ジギスムントよ。

　あなた、王位を狙ってるんでしょう？」

「え、全然？」

ヒマリは首をぶんぶん振った。

「正直、捨てられた立場だし、興味ないよ。

　下層を攻略したのも、私が生きる場所を作りたいだけで

……恋とか政略とか、よく分からないし」

ノリスは思わず目を瞬かせた。

（……は？）

何か勘違いしていたのか。

少し魔力で圧を掛けて確認する。

「じゃあ、私とあの男を巡って争うつもりも？」

「ないない。

　むしろ、ノリスが狙ってるなら応援するわよ？」

ノリスの魔力を身に受けているはずなのに、

あまりに軽い調子だった。

「今更どういうつもり！？」

今度はノリスのほうが声を漏らす。

ヒマリは少し困ったように笑った。

「だって、あなた強いし綺麗だし。

　もう、あなたのこと好きでしょ♡ 王様だって」

沈黙。

ノリスは数秒、言葉を失った。

（……敵意が、ない？）

競争心も、嫉妬も、策略もない。

ただの事実確認のような目。

「……あなた、私を警戒してないの？」

「してるけど。敵としてじゃないわ」

ヒマリははっきり言った。

「あなたは奪う側でしょ。

　私は生き残る側。目的が違うだけ」

その言葉に、ノリスの口元がゆっくりと歪む。

（ああ……そういうタイプ）

面白い。

致命的に価値観が違う。

それでいて、嘘はない。

ノリスは一歩近づき、ヒマリを見下ろした。

「じゃあ約束しましょう」

「私が王を手に入れても、邪魔しない？」

ヒマリは少し考え、こくりと頷いた。

「うん。応援する」

あまりに素直な答えだった。

その瞬間、ノリスは声を立てて笑った。

「ふふ……あははっ。いいわ、あなた」

赤い瞳が愉悦に細まる。

「今日は撤退してあげる。

　遊びは、もう少し後のほうが楽しいもの」

黒い霧が彼女を包み始める。

「そういうことなら、あなたの城遊び。

　今は壊さないであげる」

最後に、意味深な笑みを向けて。

「その代わり――

　私の恋路を、邪魔しないでね？」

霧が消え、ノリスの気配も消失した。

◆

王都ブリュード。

夜の王宮最上階。

ノリスは何事もなかったかのように帰還した。

玉座の間では、帰還したジギスムント王が地図を広げていた。

金糸のような淡い銀髪が肩に落ちるが、乱れは一筋もない。

「遅かったな」

「ちょっと、気になるものを見に行ってただけ」

ノリスは一瞬だけ、彼を見上げた。

（本当に、美しい）

氷のように整った顔立ち。

感情を排した瞳。

触れれば壊れそうなのに、決して折れない気配。

この男を手に入れることは、

世界の一部を所有することと同義だ。

ノリスは彼の前に立ち、微笑んだ。

「ねえ、ジギスムント」

「なんだ」

「結婚しましょう」

あまりにも唐突で、感情の起伏もない声音。

ジギスムントは一瞬だけ眉を動かし――すぐに頷いた。

「いいだろう。ロンデル公国攻略の褒美だ」

それだけだった。

条件も、愛の言葉もない。

「式はどうする？」とノリス。

「ここでいい。

　聖堂は不要だ。部下に支度させよう」

ノリスは目を細める。

「招待客は？私のお披露目は？？」

「必要ない。お前にとって、結婚の事実だけで十分だろう」

沈黙。

そして、ノリスはふっと笑った。

「……最高」

心から楽しそうに。

「形式だけの結婚。情も祈りもいらない。

　あなたらしくて、素敵よ」

ジギスムントはそれ以上、何も言わなかった。

◆

数日後。

王の執務室で、簡素すぎる婚礼が行われた。

祭壇はなく、祝福もない。

神官も不在。

剣を立て、名を読み上げるだけの儀式。

その中央に立つジギスムントは、神像のようだった。

白銀の軍装が完璧に身体へ沿い、

伏せられた睫毛は長く、

視線を上げれば、射抜くような光が宿る。

誰もが息を呑む美貌。

彼は、それを自覚した上で使いこなしていた。

だが、婚礼に立ち会うのは、武装した将兵たちだけ。

祝福の言葉すらない、軍式の誓約。

それでも、ノリスは満足そうだった。

「これでいいの」

赤い瞳が、楽しげに細まる。

「私は選ばれた。それで十分」

だが、その光景を、静かに見つめる者がいた。

第二将軍シュルツ。

老練な将で、ロンデル公国攻略まではノリスの力も、

王の理想も信じていた男。

だが今の光景は――

あまりに空虚だった。

愛も誓いもなく、利用と打算だけの婚姻。

世間知らずな魔王を誑かし、兵を飾りに使う王。

そんな婚姻を、打算から信じようとする魔王。

（……違う）

王の背中は、少しも揺れていなかった。

隣でブーケを持つ美しい花嫁を一度も見なかった。

胸の奥で、何かが冷たく崩れる。

（幾ら魔王とは言え、

　これは、国を危うくさせる。惨い仕打ちだ）

その夜、シュルツは密かに軍を離れた。

向かう先は、噂に聞く場所。

魔王城の奥。

聖女が魔物と共に秩序を築いているという、あり得ない場所。

魔王城は新たな来訪者を迎えようとしていた。

遂に王の元から将軍の離反も始まりました。

ノリス婚礼〈AIイラスト〉