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6.孤竜の告白

真っ赤な夕日の中、小高い丘の上――ヤロミールが案内してくれた、柔らかなラグと天蓋のような布が揺れる彼の住処に、ミラーナは一人、膝を抱えて座っていた。

頬はまだ乾かぬ涙の跡で濡れていた。

空は高く澄み、潮騒は変わらぬ音で波を打っていたが、ミラーナの胸の内は静まることを知らなかった。

——彼は、竜だった。

嘘をつかれていたのか？　裏切られたのか？

けれど、思い返す彼の言葉や眼差しには、偽りなど感じられなかった。

「どうして……何も言ってくれなかったの……」

震える指でノーチカを撫でた。

黒猫は寄り添うように身体をすり寄せ、ミラーナの膝の上に飛び乗って丸くなる。

慰めを求めるように小さくのどを鳴らすノーチカを見つめるうちに、ミラーナは決心した。

――あのまま、彼を見捨ててはいけない。

「行かなくちゃ……」

弱々しく立ち上がり、振り返ろうとしたそのとき、ふいに足音がした。

――ヤロミールが戻ってきたのだ。

「ミラーナ……」

髪は濡れており、肌の色もどこか青白い。疲労の色が濃く浮かんでいた。

昨夜の変身の痛みをまだ引きずっているかのように、背中が丸まり、手で肩口を押さえている。

「……聞いてくれるか？」

低く、震える声。

だが、その声に、ミラーナの胸は跳ね上がった。

「うん」

ヤロミールは彼女の前に腰を下ろし、少しの間、何も言わなかった。

ノーチカが、静かにその傍らに身を寄せた。

ヤロミールは息を整えながら、覚悟を決めたように口を開いた。

「君を怖がらせたくなくて……ずっと言えなかったことがある」

ミラーナは黙って頷く。

「俺は、最後の竜族だ」

誰にも語られることのなかった、魂の吐露だった。

「父は……人に殺された。俺がまだ子供の頃、人間の王が出した命令で、英雄が竜を討ちに来た。父は抵抗して戦って……そして死んだ」

ミラーナは言葉を失い、ただ彼の声に耳を澄ませていた。

「俺は……それからずっと一人だった。誰にも姿を見せず、名も持たず、息をひそめて生きてきた。

変身の衝動は……いつも突然やってくる。血が騒ぎ、体の奥が熱くなって、意識が飛びそうになる。

だから俺は、海に飛び込んでわざと溺れかけたり、岩の裂け目に身を押し込んだりして、変身を押さえ込もうとした。苦しくて、痛くて……でも、それしかなかった」

「……そんな……」

彼の胸元に残る鱗の痕跡を見て、ミラーナの胸が締めつけられる。

「最近は……ようやく少しコントロールできるようになってたんだ。だから君と過ごすのも、大丈夫だって思ってた。

でも……君を見てると、嬉しくて、幸せで、心が……どうにかなりそうで、気づいたら制御できてなかった」

ヤロミールは俯き、そのまま膝をついた。

「もし誰かが、本気で俺を倒しに来たら……俺は抵抗しない。君を守る自信も、愛する価値もない。だから――君はその人たちと一緒に帰ってほしい」

ミラーナの胸に鮮やかな痛みが走った。

彼の言葉は、自ら命を投げ打つ決意の表れだった。

「……それはあまりにひどいわ」

ミラーナの声は震えていた。

「あなたは、自分の命をなんだと思ってるの？　私を守るために自分を差し出すような優しさを、なんでそんなふうに使うの？」

彼女は立ち上がり、涙に濡れた目でヤロミールを見つめた。

「あなたが何者だろうと、私は……あなたに救われたの。あの婚礼の朝、私は逃げ場もなくて、ただ嫌な運命を受け入れるしかなかった。

でもあなたは、私をこの島に連れてきた。私をひとりの人間として扱ってくれた」

ミラーナの言葉には、確かな熱があった。

「私は、あなたの優しさを信じてる。名前を付けたのは……あなたが名もなく、誰にも呼ばれずに生きてきたって知ったからよ。

少しでも、あなたの人生に灯りをともせたらって思ったの」

こらえきれず、ミラーナは涙をあふれさせ、ヤロミールの肩に手を置いた。

「あなたは……あなた自身を――否定しないで。私はあなたが誰であっても――愛してる」

その言葉に、ヤロミールは驚いたように顔を上げた。

アイスブルーの瞳には、こらえていた悲しみが揺れている。

「俺は……君を失いたくなかった。君の笑顔を、名前を呼んでくれたときの温もりを……失いたくなかったんだ」

彼の声は、かすかに震えていた。

「……君は、怖くなかったのか。あの姿を見て」

「正直、怖かったわ。でも……今は違う」

ミラーナは一歩近づき、膝をついて彼の手を取った。

「あなたは、優しい心を持った人よ。それだけは、誰よりも知ってる」

ミラーナはゆっくりと、ヤロミールを抱きしめた。

ふと、断崖で歌ったあの歌の続きが頭をよぎった。

ミラーナの唇がそっと震え、波のリズムにのせて歌い始める。

　赤き小道を踏みしめて

　清き乙女は祈りを捧ぐ

　深き淵に眠れる竜は

　今その呪縛を解かれん

思わずミラーナは、小さな声で歌い始めた。

夕風に乗って、か細くも確かな旋律が響く。

驚いたことに、ヤロミールの鱗の痕や裂けた肌が、みるみるうちに淡い光を帯びて滑らかに消えていった。

ミラーナは息をのむ。

ヤロミールは、しばらく目を閉じ、呆然と息をついた。

「……ありがとう、ミラーナ」

やがておずおずとヤロミールの手が彼女の背中に回る。

彼の涙がひとつ、肩口に落ちるのを感じた。

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