根幹の火継 番外編

ナツの進路 2

　早瀬さんはおれを抱きしめてわあわあと泣き出した。

「ごめんなぁなっちゃん！　あのとき助けられなくてごめんなぁ！」

「なっちゃん！　おおきくなって！　よかった！　よかったなぁ！」

　きっとこの人も大変だったろうに。

　そんな風におれのことで苦しんで、おれのことで喜んでくれるから、おれもうれしくて涙が出た。

　それから休憩時間ギリギリまでいっぱい話をした。

　おれがさらわれてからのことも聞いた。おれもどうしていたのか話した。

　今は西村家でしあわせに暮らしていると話すと、早瀬さんはとてもとても喜んでくれた。

　社長さんも兄さんもいろいろ話をしてくれた。

「厨房見せるの忘れてた！」と兄さんが思い出し、もう休憩時間終わってるからと遠慮したのに連れて行かれた。

「せっかくだからここに座って見ろ」と椅子まで用意されて、料理が作られる様子を特等席で見せてもらった。

「聡くんの仕事ぶりを見られるなんて。うれしいわ」なんてばあちゃんが喜ぶものだから、兄さんはものすごく張り切ってた。

　料理人さん達の活気に、立ち昇る湯気に、香りに、記憶が刺激される。

　懐かしい。いつもこうやって見ていた。

　おれもこんなの作ってみたかった。

　でもおかあちゃんに「お仕事の邪魔しちゃダメよ」って止められた。

　だからいつも決められた場所に座って、じっと見てた。

「なっちゃん。ほら」

　早瀬さんが小皿を差し出してくれた。

「味見」

　あの頃のように笑ってくれて、懐かしくてうれしくて、笑顔がこぼれた。

「ウン。おいしい。合格！」

　あの頃のように指でマルを作って言うと、早瀬さんも覚えてくれていたようで涙をこぼして笑ってくれた。

「なっちゃん」

　不意に社長さんが声をかけてきた。

「今の、何が入ってるか、わかるか？」

　なんでそんなこと聞いてくるのかわからなかったけど、感じたままに答えた。

　社長さんはニヤリと笑って「正解」と言った。

　そのまま社長さんは別の場所で何かをして、また戻ってきた。

　手に小皿を持って。

「じゃあ、これは？」

　味見をして、感じたままに答える。

「正解」

　社長さん、楽しそう。

　おれ、遊ばれてる？

「なっちゃんは料理できるのか？」

「ばあちゃんに教わっているところです」

「なっちゃんはセンスがあるわよー。

　この四月から始めたんだけど、煮物はもう任せられるわ」

「ほう」

　ばあちゃんの説明に、社長さんが感心したような声をあげる。

「包丁は？」

「ほぼ完璧ね」

「じゃあ」と引っ張られ、なぜか厨房の片隅で包丁と大根を持たされた。

「桂(かつら)剥(む)き。できる？」

「やってごらんなさい。なっちゃん」

　ばあちゃんにすすめられたなら、やる。

　おれが上手にできたらそれは、教えてくれたばあちゃんがすごいってことになるもんね。

　スルスルスルッと剥くと、社長さんは「なるほど」とつぶやいた。

「じゃあこれ、ツマにして」

　言われるままに細く細く切る。

「ふーむ。上手だね」

「ばあちゃんに教えてもらいました！」

　ムフー！　と胸を張って答えた。

　兄さんもウンウンて自慢げだ。

「じゃあ次はこのきゅうりをこんなふうにしてみて」

「次。これをこうして……」

　気がついたら何故か野菜の下ごしらえをしていた。

　なんで？　おれ、素人なんだけど。いいの？

　ばあちゃんが喜んでたからまあいいか。

　時間になって部屋に案内された。

　美しい器に盛られた料理の数々にびっくりする。

　見た目も綺麗。味も美味しい。

　すごいなぁ！

　料理を全部いただいて、お茶をいただいていたら、社長さんと兄さんが挨拶に来てくれた。

「村井くん。聡くん。今日はありがとう。とっても美味しかったわ」

　喜ぶばあちゃんに、社長さんも兄さんもうれしそうだ。

「ところでなっちゃんは将来どうするんだい？」

　社長さんがそんなことを聞いてきた。

「まだ決めていません」と正直に答えると、社長さんは思いがけないことを言った。

「もし君が料理の道を望むなら、ウチで修業したらいいよ」

「――料理の道――？」

　ぽろり。

　目からウロコが落ちた。

　料理の道。

　考えたこともなかった。

　料理はおじいちゃんとおにいちゃんがやることで、おれは邪魔しちゃいけないと思ってた。

「それ、子供の頃の話だろう？」

　兄さんのツッコミ。

　あれ？　おれ、声に出てた？

「出てる」

「大丈夫かナツ」

　トモがコソリと耳打ちしてくれたけど、呆然としたままうなずくしかできない。

「料理の道」

「おじいちゃんや、おにいちゃんみたいな？」

「おれも、しても、いいの？」

　浮かんだ言葉が脳みそを通らずに口から出ていく。

「おれも、料理人に、なっていいの？」

「君さえ望むなら」

「そのかわり修業は厳しいぞ」

　社長さんと兄さんがニヤリと笑う。

　じいちゃんとばあちゃんはニコニコ笑ってる。

　トモはやれやれって感じで肩をすくめた。

「まあ、選択肢のひとつではあるんじゃないか？」

　料理人。

　進路説明会の職業紹介に、そういえばあった気がする。

　おれ、おじいちゃんやおにいちゃんみたいになれるの？

　あの空間に、おれも立ってもいいの？

「君さえ望むなら」

　何かを望むなんて、許されないと思ってた。

　今がとてもしあわせで、将来のことなんて考えられなかった。

　でも。

　でも。

　なんだろう。身体が震える。

　なんとか首を動かしてばあちゃんを見ると、ばあちゃんはうれしそうに笑ってくれた。

「『やりたいこと』が見つかって、よかったわね。なっちゃん」

　こわれた人形みたいにコクコクうなずくおれに、みんなが笑ってくれた。

　それからすぐ、おにいちゃんから連絡があった。

「なっちゃん！　料理人になりたいんだって!?」

　なんでも、社長さんと兄さん、早瀬さんの三人それぞれからおにいちゃんに連絡があり、それぞれから叱られたらしい。

「なんでなっちゃんのこと黙ってた!?」って。

　春におれが能の家から出られたときに、おれのためにいろいろしてくれた人のところに挨拶にまわった。

　でもそれは全部じゃなかったらしい。

　おにいちゃんもオミさんも知らないところで、たくさんの人がおれのことを心配してくれていたと聞いて、うれしくてなんだか気恥ずかしい気持ちになった。

　春のあの頃はマスコミがわあわあしてて、だからおれが西村家にいることも、転校することも「ナイショにしててください」ってお願いしてた。

　だから、挨拶した人は知ってるけれど、それ以外の人には情報がもれなかった。

　おにいちゃんはずいぶん怒られたらしい。

「ゴメンね」ってあやまったら「いいよいいよ」って笑ってた。

「それよりもなっちゃん！　料理人の修業するならおれのところに来な！　おれが色々教えてやるよ！」

「それもいいなぁ」

　おにいちゃんといろんな話をしているうちに、ますます料理人をやってみたくなった。

　おにいちゃんに話を聞いた。

　どんな進路をとったのか。どうやって決めたのか。よかったこと。大変だったこと。色々。色々。

　兄さんも話を聞かせてくれた。

　西村の家を出て今の料亭に就職したこと。

　高校には行っていないこと。

　今の料亭のこと。他のお店のこと。和食だけでなく、洋食も中華も料理人であること。色々。色々。

　何故か社長さんや早瀬さんも西村家に来てくれて、いろんな話をしてくれた。

　時々台所で料理の基礎も教えてくれた。

「なっちゃんは筋がいいでしょう」とばあちゃんが自慢げにしてくれるのがうれしかった。

　あとでオミさんが教えてくれたところによると。

『仕出しなかむら』のことを知っている人は多くて、おれのことを知っていて心配してくれていた人もたくさんいた。

　その人達に、元々おじいちゃんの友達だった社長さんがおれのことを話した。

「『なかむら』の孫が料理人を目指している」　「ウチで修業させる」

　おにいちゃんが教えてくれたところによると「京都和食界が騒然とした」そうだ。

「なっちゃんはおれが面倒見ます！」と「闘った」おにいちゃんをはじめ、あちこちの人が「ウチが面倒見る」と名乗り出てくれたらしい。

　その中には昔『なかむら』で働いていて、おれのちいさい頃のことを知っている人もいた。

「本人に決めさせよう」という常識的な結論が出るまでに、おにいちゃん曰く「掴みかかる寸前の大喧嘩」があちこちでおこったらしい。

　なんで？

「それだけなっちゃんが愛されていたのねぇ」

　おっとりとばあちゃんが言う。

　そうかな。それなら、うれしいな。

　そうして、学校が終わってからや休みの日に、あちこちのお店にお邪魔させてもらった。

　いろんな話を聞かせてもらったり、修業の真似事をさせてもらったり。

　料理の話も進路の話も勉強になるし参考になるけれど、昔の話――おじいちゃんやお店の話を聞かせてもらえるのがうれしかった。

　おじいちゃんも、おじいちゃんのお店も、たくさんの人に愛されていたってわかって、うれしかった。

「目と舌で覚えることも大事だよ」と、あちこちで料理をごちそうになった。

　その店その店で味も趣向も違っておもしろかった。

　ばあちゃんからお茶も習う。

　お茶だけでなく、掛け軸やお茶碗、季節の花のことも教わる。

「和食の料理人さんになるなら知っておいたほうがいいわ」といろんなことを教えてくれる。

　おにいちゃん曰く、その間も「『なっちゃん争奪戦』が繰り広げられていた」らしく「おれは闘う！　闘うよなっちゃん!!」と、時々意味のわからない連絡があった。

　そうやって、いろんな人からいろんな話を聞いた。

　そうして、決めた。

　料理人を目指すことを。

「高校には行かない。料理人になる」

　そう「決めた」と報告すると、いろんな人がさらにいろんな話をしてくれた。

「高校だけは行ったほうがいい」という人が多かった。

　でも「中卒でもいいぞ」という人もいた。

　オミさんもタカさんもハルも、中卒で修業に入る利点不利点を説明してくれた。

　これまでの安倍家の仕事で、おれには「大学の学費まで一括で払えるだけの貯金がある」ことも説明された。

　高霊力保持者で退魔の実積のあるおれは、今からでも退魔師として安倍家に就職できる資格のあることも。

「なっちゃんが後悔しないように、しっかり考えるんだよ」と、おれに決めさせてくれた。

「どんな選択肢を選んでも、大なり小なり後悔はする。

　それでも、悩んで悩んで決めたことならば諦めもつく。

　いつか後悔したときに『あのときあれだけ考えたんだから』と納得するために、今、しっかり考えろ」

　ハルもそんなふうにアドバイスしてくれた。

　だから、それからもいっぱいいっぱい考えた。

　料理人以外の道も考えた。

　じいちゃんばあちゃんも、兄さん姉さん達もたくさん相談に乗ってくれた。

　いっぱいいっぱい話をして、いっぱいいっぱい考えて。

　そうして、決めた。

「高校には行かない」「料理人になる」

　じいちゃんもばあちゃんもトモも「おれが決めたなら」と喜んでくれた。

　学校の先生達も、いっぱい相談していたこともあり、認めてくれた。

　じゃあどこに就職しようか、と話をしていた中学三年生の春のある日。

　西村家に、社長さんが来た。

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『根幹の火継』で晃が「ナツもなんかしてる」「忙しそう」といっていたのは、こういうことでした。