認識の差―フィヴの世界の食事情
オルウェン兄弟と雑談中に、ふと気づいた。
無意識にだけど、俺はレイモンドの世界を『昔の欧州の様な世界』、フィヴの世界を完全なファンタジーの世界と認識していた様だった。
それが影響しているのか、異世界へ俺の知る食文化を流通させるって仄かな夢をフィヴの世界へ持ち込むことに抵抗感を覚えているらしく、お菓子以外に何か…と考えることすらなかった。
それは何故かと深く考察してみたら、動物の因子を持つフィヴたちの世界の食生活に関して、詳しく話を聞いた事がないせいだと思い至った。それでよく総菜を売ろうとしたよなーと、自分の不甲斐なさに落ち込んだ。
ただ、思い出してみると「辛い苦い刺激があるなどの香辛料系と味の濃い物は苦手」とは聞いていたし、後は忌避感のある物以外は食べられるんだとは頭にあった。だから、二人がこっちへ避難している間は、あまり神経質にならずに食事を提供していたし、フィヴも苦手な味以外は機嫌よく口にしていた。
とは言え、フィヴが獣種だったからじゃないか？と思うんだ。犬や猫って、割と雑食じゃん？食うと危ない食材はあれど、知らずに食べてしまうってことは「嫌いじゃない」になる。そして、人の因子も入っているフィヴの世界の住人だ。犬猫には駄目でも彼女たちにはＯＫかも知れん。
しかし、それは獣種限定の話しであって、件の竜種や有翼種の皆さんには―――。これはさすがに計り知れない。
こっちの世界の人間だって、食えはするけど道徳や理性が「食っちゃならん！」と回避してしまう食材は多い。某動物愛護団体が日本相手にわーわー！抗議している生き物や、昔は食っていたのに今じゃ嫌悪する食材などなど。珍味やゲテモノを口にできる人は、それなりに食に興味がある少数派なんだと思う。
ちなみに、野々宮さんは貝類が大好物だが、食用カタツムリは必死に拒否する。無理やり食わせられて「美味しいけどっ…でもダメ！」とレストランで泣いて降参した経験の持ち主だ。
口に合うか合わないかの問題じゃないだけに、こればかりはフィヴに聞かないと夢を持ち込むことは叶わないだろう。
そして、日曜の夜が来た。
俺は午後だけの営業にシフトしていたが、それでも思いのほかお客が来た上に、一人頭の買い物量が通常日よりも多い。子供が夏休みだけでも大変なのに、旦那さんまで休みとなると昼食で手抜きができず、夕食作りの頃には草臥れてしまうらしい。一品でも買って増やさないと、と苦笑混じりに愚痴をこぼして行く。いいですよ～。一品でも二品でも、お好きなだけ買っていって下さーい。
俺の所でもそんなだから、ナカイ・ベーカリーの忙しさは言わずもがなで、デザート担当の野々宮さん家はこの時期を狙ってお届け物の箱モノや、お子様相手の限定サービスを打ち出したりしている。
だから、二人ともぐったりだった。それでも、商売人同士の付き合いっつーか、野々宮さんが綺麗な包装紙に包まれた箱を出して、俺の前に置いた。
「これ、親からのお中元。お世話になりまして。これからもよろしくって。お早めにお召し上がりください」
なんと！化粧箱にぎっしり詰まったゼリーとジュレのセット！俺も作るが、パティシエの腕には負けるから。
「遠慮なく頂かせてもらいます。お返しに、角煮を作ったから、持って帰ってくれ」
「あー俺もー」
「おう、パックしてあるから、帰りにな」
夏に豚バラで角煮。中型寸胴でたっぷりじっくり煮上げた。そして、二人に持たせる分以外は、全て完売しました。
「了の角煮さ、汁と一緒にくれるから味の濃さを調節できてありがたいんだよなっ」
酒好きバカップルが、そんなことを言い合いながら頷き合っていた。
そう、俺の角煮は出来立てでは薄味で、冷ました角煮を薄切りにして辛子つけて食ったり、ソーメンや冷やし中華の具にするにはもってこいだ。で、単品で食いたい場合は煮汁で少し煮込んで、あとは汁に漬けたまま味を染み込ませてから食う！
冬は熱々で、夏は冷菜のお供に。
さあ、熱々の角煮と飲み物を持って、キッチンカーへＧＯ！
予告のメモは貼っておいたんで、フィヴの都合さえよければ会えるだろうと、いつも通りに窓をそっと開けた。
「トール、待ちくたびれたわよ」
「おう、待たせたな。こっちも仕事が忙しくて」
本日は、山野歩きの地味な服装にフード付きマントだった。なんだか惜しいと思ってしまったが、森はいつもよりも薄暗くて雨空だった。降り始めなのか霧雨程度なのか、目を凝らすとフィヴの羽織ったマントは薄っすらと濡れていた。
「異世界で、初めての雨…」
レイモンドの世界でもフィヴの世界でも、今まで一度も見れなかった光景だ。
俺が謎の感動をしていると、フィヴは唇をツンと尖らせて不機嫌だった。
「雨は苦手なのよ…。頭も体もぼんやりして怠くて…」
「猫科だしなー。で、新作はできたか？」
何とはなしにフィヴの雰囲気が気だるげで、あのオッドアイもきらめきが失せて伏せがちだ。
それに、軒や雨避けのない場所だけに、こんな天候の時に物々交換ってのは辛いな。
「どうにか作ってみたの。父さんはこっちの方が美味しいって…チョリお姉さん、来てる？」
「来てるぞ。フィヴの作るクッキーを楽しみにしてる」
今回は蓋つきの籠だった。湿気は焼き菓子の大敵だからな。それを上目遣いでそーっと俺の差し出して来た。
俺は、前回渡されたフィヴの籠に木製の蓋つき器に入れた角煮を入れて、差し出された籠と交換した。
「角煮っつー料理だ。肉を味付きの汁でじっくり煮込んである。父ちゃんと兄さんと三人で食ってくれ」
「お肉！！…辛くない？」
「大丈夫。俺の角煮は薄味だ。もう少し濃くてもいいと思ったら、入ってる汁ごと煮てくれ」
「ふふ…みんな喜ぶわ。ありがとう！」
「おう！フィヴのクッキーと交換だからな。そこは気にするな。じゃ、チョリ姉さんに味見をして貰って来る」
いまいち元気の無いフィヴを長く待たせるのも悪いと思い、すぐに籠を後ろへと回した。
野々宮さんはがさがさと音を立てて籠を開け、革袋に入ったクッキーを手にすると、すぐにランタンの灯りに照らして色と見た目を確認。それから香りと味わい。
「わお…なんの味だろう？」
「こりゃ、すげーや…」
中井はすぐに口に頬張り、味と舌触りを優先している。そして、二人が漏らした声に、俺も一枚手に取った。
前回と違い、色も形も整っていた。こんがり薄茶で形はナイフで切り分けたのか四角く、全部が同じくらいの大きさ薄さだった。香りは―――。
「これは、すげーいい匂い…」
生姜と違うが、それに似た辛みのある香りに仄かな甘い匂いが混じっている。シナモンほどの癖はないけど、ちょうどあんな感じの甘さだ。
「そんで、旨ぇ…」
舌触りはさらっとして口溶け良く、前回みたいなざらつきはないし、鼻に抜ける香りが抜群にイイ！
はっと気づいたら、三人して貪っていた。
「見事だよっ！今回のはこの香辛料だかハーブだかの勝ちだわ。これに甘味を少し加えて、二種類作って売り出せば…」
「商品価値はあるか？」
「ある！この謎の材料、私が欲しいくらいだ～」
野々宮さんの好評の声に押されて、俺は勢いよく窓へと身を乗り出した。
俺が満面の笑顔だったのを見て、フィヴの曇っていた表情も明るくなった。
「大絶賛だ。使われてるハーブ？が決め手だ。姉さん曰く、これに少し甘味を加えた物と二種類を作って、それを売り出してみろってさ」
「え……」
商品として売ってみろとの助言が、フィヴには信じられないことだったらしい。伏せていた目が大きく開かれ、呆然として俺を見上げていた。
「売れ…るの？あれ…が！？」
「商品価値はあるかと訊いたら、ある！と力強い返事が来たぞ！」
「私、お菓子屋さん―――なってもいいの！？」
「おう！フィヴの努力の成果だ。自信を持ってやってみろ。でもここで完成じゃないからな？まだまだ先は続いてるんだ」
「分かってるわ！もっと色々作りたいもの！」
マント姿でまたもやくるくる回るフィヴに笑い、そのまま駆け去って行く後ろ姿を見送った。別れの言葉を交わさない内に帰って行くのはどーにかしろ！
まぁ、今日は雨だし仕方ないか。
フィヴの喜びを伝えるために窓を閉めて振り返れば、異世界クッキーは欠片も残さずバカップルに食い尽くされていた。俺の角煮と交換したのに、一枚しか食えなかった俺。
可愛い女の子の、手作りクッキーは貴重なのに…。
