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何かに似て、非なる料理

　案の定、レイモンドにも笑われてしまった。もう慣れたけどな。

　それよりも、文化や習慣の違う世界の人間に、こちらの事情を説明する方が大変だった。

　なまじ、短い間だったけど日本で生活しながら、あれもこれも見て聞いて読み漁っていたレイモンドだけに、すんなり理解する部分もあったり、なかったり。

　同級会のはずがマルチ商法の営業だったと話した時、レイモンドは真顔で首を傾げた。あ、ちょっとだけ眉間に縦皺が寄ってる。

「それは、法に触れるのか？」

「いや。それ自体は、圧迫営業やら無理強いしなけりゃ法に抵触しないんだけどさ、内容がなぁ」

　多数の知り合いに商品を紹介して、販売するのは構わない。

　問題が多いのは、その後の仕組み。俗に言う、マルチ商法って厄介なやつ。あるいは、ネズミ講か。

　相手は法に触れないぎりぎりで攻めてきて、気づけば借金まみれになったり、友達や肉親親族から縁を切られたりと……。

「なるほど。こちらにも金貸し業はある。兄たちから聞いた話だが、悪徳商会などと組んで詐欺を働く者もいるらしい。どこの世界にも、金のためなら頭がよく回る悪党は多いようだ」

　商会を営んでるジョアンさんたちなら、俺以上に身近な問題だろうさ。悪事に手を染めてまでの金の亡者になるってのは、浅ましいもんだよな。

　窓枠に頬杖をついて溜息を吐く。

「人間の業なんかもなー。ところで、そのお兄さん方は元気にやってるか？」

「ああ。ジョアン兄は母にこっぴどく叱られて、今はコロッケの屋台を広げている。エリック兄は結婚の準備で―ーそう言えば、エリック兄がトールに頼みがあると言っていたんだが、聞いてくれるか？」

「え？　な、何？　頼まれたからって、できることとできねぇことがあるぞ」

　俺の返答が、微妙に警戒心を含んでいることに気づいてか、レイモンドの整った眉がへなりと下がった。

　お互い、別々の立場でトラウマになってるからな。

「そのーだな。もう一度、シャーリエ嬢と会って欲しいのだそうだ」

「はぁぁぁ！？」

「ああ、勘違いしないでくれ。もうあんな状況にはしない。とにかく、トールにきちんと会って謝罪したいのだと」

「でも、俺を見ることはできないんじゃ……」

　エリックさんが謝罪をってんなら解る。彼には俺が見えるんだから。

　しかし、あの狂暴なお嬢様には見えないんだって、あの時に証明したはずだ。

「エリック兄が、膝を詰めてじっくり説明したらしく、シャーリエ嬢も半信半疑ながら再度対面したい、と。それでだ。ナカイたちと最初に会った時の方法を試してみたい」

「……最初に？」

「ドラゴンの肉を食べる直前の、だ」

「ああ！　あれな」

　レイモンドに言われて思い出した。そうだ。そうだった。

　中井たちに異世界と繋がっている証拠を見せるため、何も持たない状態で窓から上半身を向こうに出し、何かを受け取って戻るってことを試したんだった。

　それがドラゴンのステーキだったのは、俺自身もブッたまげたが。

　あの方法の逆をやるってことか。

「俺が、いつも通りに何かを渡せばいいってことか」

「そうだ。まさか、トールから受け取った料理まで見えないということは……ないだろう」

「ない……よな？」

「わからん……」

　イイ案だと納得したまではいいが、果たしてシャーリエ嬢には見えるのか。

　何しろ、今までに俺の料理を食ったのは、全員がレイモンドやフィヴの血縁者ばかりだった。

「俺の料理を家族以外に出したことは？」

「ない。あまりにも珍しすぎて、他人に出すのは避けてきた」

「だよなー」

「それにな。トールたちが提供してくれる品は、僕や兄たちにとっては商売の秘密情報にあたるんだ。気楽に他者の前には出せないものだ」

「あー……、なるほどね。まあ、予定が決まったら教えてくれ」

「すまん。感謝する。それと、もうひとつ頼みがある。すこし待っていてくれ」

「お？」

　俺の返事を待たずに、レイモンドは椅子から立つと部屋を出ていった。

　何事かと、またもや身構えて待つ。

　だってさー、レイモンドが部屋を出てって戻ってくると、あのご長男様がもれなくついてくるんだぜ。怖くはねぇけどさー、今度はどんなクレームを入れられるかと思うと、マジウザい。

　待つこと五分ほど。

　階段をゆっくり上がっているらしい足音と共に、わずかに開いていた扉の隙間から『匂い』が漂ってきた。

「あれ？　この香り……」

　嗅ぎ慣れた香辛料の香りが入り混じって『匂い』になってる。

　鼻をひくつかせて微かな匂いを拾っていると、レイモンドが器を手に神妙な様子で部屋に入ってきた。

　匂いが強くなる。

「これっ！」

「わかるか？」

「カレー……に近い？」

「味見してほしい」

　そっと出された器の中に視線を落とすと、そこにはなんとも言えない茶色のスープが。

　確かにこれは香辛料(スパイス)の香りだ。けど、近くで嗅ぐとカレーからは遠く感じる。

　いくつかの香辛料が混ざってるのに、胡椒だけが強くて他はアクセントにすらなってない。

　そんで、味は――。

「うーん……」

「どうだ？」

　木匙ですくって、すこしだけ舌にのせてみた。

「胡椒とパプリカ……ガーリックとジンジャーか？　んで、小麦粉と一緒に炒めてないだろう？」

「小麦粉と一緒に？」

　俺は強く頷く。

　ここにカレー粉やルウがあれば小麦粉はいらないだろうし、カレー風味のスープってんなら野菜でとろみをつけるだけでもいいだろう。

　しかし、レイモンドが求めてるカレーは、俺が食わせたカレーライス。

「あとは、クミン、ナツメグ、クローブに、黄色い色はターメリック、サフランあたりだな」

　俺はすこしだけ窓から離れて、キッチンカーに常備しているスパイスラックを持ってきた。有名メーカーの小さな瓶に入ったスパイスが、ずらーっと並んで木製のホルダーに納まっている。

　それを、ひとつずつ持ちながら、窓を通してみる。

「おお！　通った……。レイ、すこしだけ分けてやるから、ちいせぇ器か紙をいくつか持ってこい！」

　同じ香辛料が、レイモンドの世界にもあるらしい。

　フィヴの世界よりも、俺の世界に近い構造（魔法の有無は脇に置いて）だからか？

　緑の瞳をギラリと輝かせたレイモンドは、何も言わずにすぐに部屋を飛び出していった。

　ところで、あいつは国軍の兵隊さんじゃなっかったっけ？