適性が最弱の虫魔法だったので、禁忌魔法に頼ることにします。

最高の絵師

「パオラ・ティロル。何故この花に青を用いない？背景との兼ね合いを考えれば赤はあり得ないだろう」

パオラのスケッチボードを覗き込んだジョー・ヒューマスが不服そうに顔をしかめた。

今日の実習内容は中庭の隅に咲いた花をイメージして描く事だ。

雑用に回されたヘル・メイルズを除く全ての絵師見習いが青空の下で筆を握っている。

「初めてお前の絵を見た時はエレナと同等かそれ以上の才があると思ったのだが……どうやら私の見当違いだったようだな」

心底失望したように呟いたヒューマス主席絵師がゆっくりと去っていった。

(ああ！もう何なのよ！)

その後ろ姿を見送り、激しく舌打ちを繰り返すパオラ。

彼女の手元のパレットには青系統の絵の具が一色も存在しなかった。

ガクリと項垂れるパオラの様子を遠目から眺め、エレナとルリが意地悪そうに笑う。

パオラの青い絵の具を隠したのは、間違いなく彼女達だろう。

先日、遅ればせながら宮仕試験時のテスト結果が発表された。

そこでパオラとエレナは同率一位だったのだ。

エレナはそれが相当気に入らなかったらしく、主席絵師と絵師所長に抗議文を提出していた。

パオラの道具箱から青い絵の具が無くなったのはその直後だ。

(きっとエレナがルリに命令して盗ませたのね……許せないわ！)

胸の内で息巻いたパオラが鋭い視線でエレナを睨みつけていると、

「よーし、今日の実習はここまでだ！各自片付けに入れ！」

ヒューマス絵師が大声で命令した。

続けて片付けをする絵師見習い達に告げる。

「今から三日後に第一回絵師試験を行う！それまでしっかり腕を磨いておくように！」

◇◆◇◆

(やばいやばいやばいやばーい！)

その日の夜、頭を抱えたパオラは居ても立ってもいられず自室を飛び出した。

絵師見習いは絵師試験を三回受け、その合計点が高い者が絵師へと昇級できる。

(このままだと三日後の試験は間違いなく最下位だわ。何とかしないと……)

絵の具はかなりの高級品で、平民のパオラが簡単に買い足せるような代物ではない。

「ちょっと、ヘル！話があるんだけど」

廊下の突き当たりで足を止めたパオラは、目の前のドアをノックした。

しかし、中からの反応はない。

(もう寝てるのかしら？)

そう思ったパオラがそっとドアを開けると、そこはもぬけの殻だった。

一畳一間の狭い部屋の真ん中に綺麗に折りたたまれた布団がある。

(こんな夜にお出掛け？少し絵の具を分けてもらおうと思ったのに……)

絵師試験まではあと三日。少しでも練習する時間が惜しいパオラは、仕方なく夜の宮中を歩いて回った。

幸いなことに探し人はすぐに見つかる。

彼女は中庭で木椅子に腰掛け、絵を描いていた。

こちらに背を向け、スケッチボードに筆を走らせている。

パオラがゆっくりと近づくと楽しげな鼻歌が聞こえてきた。

それに合わせてヘルの美しい銀髪が揺れる。

(そう言えば、ヘルの絵って一度も見たことなかったかも……)

足音を忍ばせ、静かにスケッチボードを覗き込む。

すると、そこには多くの花々が描かれていた。

使われている絵の具は黒一色だ。

しかし、恐ろしく繊細なタッチで色分けされており、不思議なほどに奥行きがあった。

「なにこれ……凄い……」

思わず感嘆の声を漏らしたパオラ。

驚き顔で背後を振り返ったヘルの両手を握って尋ねた。

「どうやったら平面でこんな立体感が出せるの？こんな手法見たことないわ！」

その言葉にヘルが気押されたように答える。

「これは遠近法を使っているのよ。物の距離感に応じて大きさや濃淡に差をつけることで立体感を出す手法なの」

そう言って不思議そうにパオラを眺めた。

「あなた……こんな時間に何してるの？」

「それはこっちのセリフよ！あなたこそこんな時間に何してるの？」

質問に質問で返したパオラ。

それにヘルが不満気に口を尖らせた。

「もちろん絵の練習よ。昼間は主席絵師様が筆を持たせてくれないから……」

再びヘルのスケッチボードを覗き込んだパオラは納得したように頷いた。

(それはそうよね。ヘルに筆を持たせたら自分より上手いことが周りにバレてしまうもの。主席絵師の面目丸潰れだわ)

ヘルの宮仕試験の結果は、合格点ギリギリだった。

理由は絵師所長が満点を付けたにも関わらず、主席絵師が0点を付けたからだ。

「主席絵師様がなりふり構っていられない程に驚異的な画力……改めて見ても凄いわ。完全に別次元ね」

呆けたように呟くパオラを見てヘルが尋ねる。

「ねぇ、まだ私の質問に答えてないけど。あなたはこんな時間に何してるの？」

「あー、実はあなたに絵の具を借りに来たのよ。エレナ達に何色か盗まれちゃって……三日後の絵師試験までにどうしても必要なの」

パオラが真面目な顔で答えると、ヘルが可笑しそうに笑った。

「ふふふ、それは残念ね。実は私も主席絵師様に取り上げられちゃって黒しか持ってないのよ」

そう言って意地悪そうに舌を出す。

(もー！笑い事じゃないわよ！ヘルが最後の頼みの綱だったのにぃ……)

ガクリと俯いて頭を抱えるパオラにヘルが興味深げに尋ねた。

「ねぇ、三日後の絵師試験で描く絵の構図やテーマは決められているの？」

「いいえ、絵師試験は構図もテーマも完全に自由よ……」

パオラの返答を聞いてヘルが満足気に頷く。

「そう。それならこの絵をあげるわ」

そう言って手元のスケッチボードを差し出す。

それは彼女自身が黒い花々を描いた画板だった。

「あと三日でこの絵を完璧に模写できるようになりなさい。そうすれば、絵の具が無くても大丈夫でしょ？」

得意顔で呟いたヘルが、それだけ言い残し、足早に去っていく。

その後ろ姿を見送ったパオラは、ゆっくりと手元の絵に視線を落とし、冷や汗を垂らした。

(いや、こんなの三日じゃ無理でしょ……)

◇◆◇◆

「なるほど。君がデイビッドの言っていたメイルズ君か……」

その日、私がいつも通りリーン高官の仕事部屋を訪れると、そこには見慣れない老人がいた。

長い髭とツルリとした頭部が特徴的な優しそうな男性だ。

「この魔法術式を完成させたのは君らしいね？これ程の魔法知識を何処で身につけんたんだい？」

そう言って一枚の用紙を私に見せてくる。

黒く塗り潰された資料表面に、私の筆跡で魔法術式が記されていた。

ゲゲッ、魔法破壊術式を解いたのがバレてる……。

「いや、その……独学で……」

私が適当に答えると、老爺に物凄い視線で睨まれた。

どうやら私の言葉を全く信じていないようだ。

薄暗い部屋に名も知らない老爺と二人切り。

沈黙に耐えきれず、即座に訂正する。

「いや、やっぱり……ローセフ先生に教わりました」

私の言葉を聞き、老爺が途端に笑顔になった。

「おお、ローセフか！彼は私の古くからの友人なんだよ！」

そう言って私の両肩を強く掴んでくる。

その右手の甲で三角の紋章が淡く光っていた。

ゲゲゲッ！習得紋持ち！？︎

予想外の展開に冷や汗をかく。

テナ・ローセフはレンドルシー家に居た頃、私に魔法の基礎を教えてくれた水の習得紋を持つ恩師だ。

まさか、この老爺と知り合いとは思わなかった。

咄嗟に知り合いの名前を出したのはマズかったかも。偽名を使って王宮に潜入してるのがバレかねない……。

「やっぱり、あの……」

自らの過ちを悟った私が、完璧な作り笑いと共に素早く主張を翻そうとするが、既に髭長の老爺は私の話を聞いていなかった。

「それで？ローセフの弟子の君がなぜ絵師見習いなんかしているのかね？これだけ優秀なのに勿体無い……」

そう言って何度も首を横に振る。

「あ、あー。実は私……生まれつき魔力含有量が少ないんですよねぇ」

仕方なく話を合わせる私に、

「魔力含有量が少ない？どれどれ私が見てやろう」

老爺が何やら魔法を掛けた。

「魔の力よ立ち昇れ、ピアス！」

短い詠唱と共に、私の体からドス黒い瘴気が立ち昇る。

それを見た老爺が納得した様に頷いた。

「ふむ、確かに魔力量は少ないようだね。これでは適正属性の中級魔法を使うのが精一杯といったところか……」

どうやら老爺が使用した魔法は、対象者の魔力含有量を測れるものらしい。

立ち昇る瘴気の量で判別しているのだろう。

「珍しい魔法ですね。秘術か何かですか？」

私が尋ねると、

「いやいや、これは風の下級魔法だよ。あまり知られていないが、誰でも使える便利な魔法だ」

老爺が可笑しそうに笑った。

「……誰でも使える魔法？だったら、あの変な腕輪要らないじゃない」

部屋の隅に転がった腕輪型の魔力測定器を見て、私がボソリと呟くと、

「変な腕輪で悪かったな」

突然、背後から聞き慣れた声が聞こえてきた。

続けて、頭を軽く叩かれる。

「あ、痛っ！？︎」

素っ頓狂な声を上げた私が、慌てて背後を振り向くと、いつの間にか部屋の入口にリーン高官が立っていた。

「おお、デイビッド！待っていたぞ！」

髭長の老爺が、嬉しそうに叫ぶ。

「むむ。サム、何の用だ？」

それに反してリーン高官が明らかに渋い顔をした。

「お前がまだヘルマー王子とネイル様の婚姻同意書にサインしていないと聞いてな。催促に来たのだ」

老爺の言葉を聞き、リーン高官が益々渋い顔をする。

「ワタシが平民と王族の婚姻に反対なのは知っているだろう？下手にルールを曲げれば、身分制度が崩れかねない。用がそれだけなら帰ってくれ」

煩わしげに言い放ったリーン高官に、老爺がやれやれと首を振った。

「相変わらず、頑固な奴だな。高官でサインしていないのは残りお前一人だぞ？……まあ良い。その辺も含めて、次の紫宝絢爛パーティでじっくり話そう」

無言で頷くリーン高官の様子を見て、老爺が満足気に笑う。

「それではまたパーティで。メイルズ君も是非来てくれ」

それだけ言い残し、薄暗い部屋を去って行った。

「今のお爺さん誰ですか？」

入れ替わりにパオラが部屋に入って来る。

「あれはサム・ウィンドムだ」

「サム・ウィンドム？」

何処か聞き覚えのある名前に私が眉をひそめていると、リーン高官がとても嫌そうに答えた。

「彼はエイミー王国三大魔術師の一人。風の習得紋持ちにして精神魔法の天才だよ」