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三、動き出しました

「カケル。そなたをもらいに来た」

一人の護衛も伴わず突然現われた美貌の王子の言葉に、自分の目と耳を疑うしか為す術がない。

子どもの頃からのあだ名「真昼の月」そのままに、ぼうっと立ち尽くすばかりであった。

向き合った二人は正反対だった。

あくまで美しく華麗なクロウに比べて、カケルの容貌は、どこまでも普通だ。

何をするか分からない変人のクロウに対して、カケルは極めて常識人だった。

カケルが宮廷に上がってから昨年退官するまでの間に、儀礼的な挨拶を何度か交わしただけの関係である。

クロウの言葉は理解を超えていた。

「恐れながら、殿下は、私が退官した経緯をご存じないと存じます、私などが殿下のお役に立つことはございません」

一見して平凡そのもののカケルは、しかし有能な官吏でもあった。

若手の中では、群を抜いて有望視されていたのだ。

しかも有能なだけではなく、その人物も評価されていた。

何事も自身で考え、大勢に付和雷同することなくいつも冷静であったが、頑固とか傲慢とは無縁であり、誰の意見でも良く聞いて、事に当っては柔軟に対処する。

しかも、他人の手柄を横取りすることが決してなかったため、安心して付き合えた。

有能さをひけらかすことのない謙虚な男だが、媚びへつらう事も、圧力に屈することもない。

大きな後ろ盾は無くとも、末は大臣になるに違いないと誰もが思っていた。

国を任せてこれほど安心できる人物も、他にいるまいと……。

しかし、それを望まぬ者が一部にいた。

カケルは、嘘も不正も許さなかった。

しかも、それを見抜く確かな力があった。

ある者から見れば、非常に煙たい人間だったのだ。

ありていに言えば、はめられた。

事件をでっち上げられ、蹴落とされた。

カケルは有能ではあったが、ある意味純朴で、策謀を以って他人を落としいれようとする人間に無知だった。

若さゆえにそういう経験にも乏しかった。

カケルを信頼している人たちが救おうとしたが及ばず、罪一等を減じるにとどまった。

結果、投獄は免れたものの謂れのない罪を着せられ、王宮を追われる羽目になったのだ。

罪人の烙印を押されたままの自分がかかわっては、迷惑になる。

断る以外に道はない。

「それは私が決めることだ。そなたは仕返しをしたくはないか」

壮絶な美貌が目の前に来た。

堪らず目を伏せたが、言葉はしっかりと返した。

「確かに口惜しい思いを致しましたが、それも私の未熟さが招いたこと。防ぐことも私のなすべき事でした。やすやすと追い落とされたことこそが、失敗でございます」

「合格」

クロウの手が差し延べられてカケルの顎にかかり、顔を上向かせた。

信じられないほど間近に美貌が迫り、カケルは、めまいを起こしそうになる。

「そなたが欲しい。私のものになれ」

カケルは呻いた。

意味が分からず、言葉の返しようがない。

役者が違う。あらがう術を知らなかった。

さらに迫ってこられた拍子に、耐えられなくなって、わずかに首が縦に動く。

「決まりだな。では迎えに来るまでに髭(ひげ)を伸ばしておけ」

「ひ、髭をですか」

「そうだ。ボウボウにしろ。人相が分からなくなる。私でさえ無精ひげを生やしたら、気付く者がいなかった。あっ、頬かむりもしたがな」

カケルはクロウの無精ひげを想像しようとして、失敗した。

考えたくもなかった。

いったいこの人は何をするのか、検討もつかない。

もしかしたら、大変な面倒に巻き込まれているのではないだろうか。

不安がよぎるが、もはや後の祭りだ。

やがて、クロウが一人の男を雇い入れた。

濃い髭が顔中を覆い、合わせるように髪の毛もぼさぼさなのが、宮中では異例である。

正式な官吏ではないため下官というわけにもいかず、個人的な下僕という扱いに収まった。

「執務室で動物を飼うのは駄目だといわれたが、これなら犬の代わりになる。趣があって良い」

とはクロウの弁だが、犬というより熊に近い。

変人王子のすることはよく分からないが、この程度であれば、とさして気にする者もいなかった。

何事もなく無事に戻ってきたことだし、予想に反しておとなしく見えたことに安心し、変人といっても省の長官ともなれば、無茶を出来ないのだろう。

新しく入れた下僕が髭男だということくらいは、なんでもない。

見た目はともかく、髭男が、口数も少なく穏やかな人物であることも、更なる安心の種だった。

ともすれば愚鈍に見える人の良さで周囲にも程好くなじみ、愚痴も黙って聞いてくれる聞き上手。

というよりほとんどしゃべらなかったから、なるほど犬の変わりになる、と警戒する者はどこにもいなかった。

この下僕が来てからは、裏で何をしているかはともかく、表向きクロウの奇行もすっかり影を潜めた。

公私にわたってこき使われているらしい髭男が、宮中をまめまめしくうろつくようになり、クロウは人前に姿を見せなくなった。

「そろそろだな。新官吏の登用試験も近づいたし、人が動く時期でもある。安心してボロを出してくるだろう。まずは全部証拠を集めることだ。仕上げは私が指示する。それまでは早まるな」

これからが、クロウの目論んだ大掃除の本番であった。

宮中に巣食って私服を肥やす魑魅魍魎の一斉退治。

各部署の掃除は、準備の小手調べに過ぎなかったのだ。

髭の下僕カケルが、さらに綿密な調べを続けていった。

はじめはこそこそした調査は苦手だったカケルも、次第に要領を得て成果が着々と上がっている。

大物もいれば小物もいて、様々な悪さの証拠が揃いつつあった。

中務卿の執務室に訪れる者はめったにいなかったが、二人きりであっても、話をする時、クロウはカケルを傍に引き寄せた。

たいていは「もっと近くに」とでも言うように腕をつかんで、間近に目を見ながら話す。

カケルは慣れることなく、毎回どぎまぎすることになる。

離れようとすればさらに引き寄せられるので、何とかしたいのだが出来ずにいた。

「は、はい。クロウ様の覚書がみな良い所を衝いているようで、大変助かっています。私の件を持ち出さなくても、遠からず一網打尽に出来るはずです」

クロウがさらに近づいた。

「何故自分の件を持ち出さない。無実が晴れれば名誉を回復できる。官吏に戻ることも可能だ。そなた一人では無理なら、私がまた無精ひげを生やして動いてもよいぞ」

顔がくっつきそうな近くから、目を覗き込まんばかりに見つめられ、息を吸うのが困難になる。

無精ひげはやめて欲しかったが、声が出ないので首を横に振った。

「…………」

不意に黙ったクロウの瞳に射すくめられて、身動きもかなわないカケルは、ささやかな違和感を覚えた。

クロウは、言おうとした言葉を飲み込んでいる。

非常に珍しいが、何かを我慢していた。

しばらく無言のまま見つめられ、窒息してしまうかと思った時、やっとクロウが離れた。

思わず大きく息を継ぐ。

何を我慢しているのだろう。

それまでに知り得たことを総動員して考えてみたが、皆目検討もつかなかった。

そして、クロウが予想したとおり、宮中の魑魅魍魎が動き始めた。

カケルが無口を通したのは、声から正体が知れるのを恐れた為だったが、それが意外な効果を発揮した。

まともに口もきけない愚か者に見られ、ほとんど犬並みにしか関心をもたれなかったのだ。

都合のよい仮面に隠れて、不正の証拠は次々と簡単に手に入ってきた。

時には、棚からぼた餅が落ちてきたかのように簡単に。

すべてをクロウに報告したが、動かない。

訳が分からなかった。

不正を働いた官吏の証拠は充分なはずだ。

このために、カケルを連れてきたのではなかったのか。

ここまで慣れないことに頑張ったというのに、ただの気まぐれの遊びだったとでもいうのか。

（私は……弄(もてあそ)ばれたのか……）

　少々ずれた焦燥が、心を焦がす。

さらに三月。

それでもまだ続けろとしか言わないクロウに、カケルは逆らえないでいたが、もう限界だった。

「大掃除の仕上げはまだなのでしょうか。私の働きが足りませんか」

思えば、カケルのほうから積極的に話しかけたのは、初めてのことだった。

クロウは例によってぐいと引き寄せ、カケルをひたと見据えて答えた。

「まだだ。そなたの件について確たる証拠が足りない」

「それを持ち出さなくても、他の件で不正の証拠は有り余ってございます。充分一網打尽に出来ます」

初めての明確な反論を聞いて、クロウはまた何かを堪えている風に、しばらく押し黙って見つめていたが、ややあって、強い口調で言い聞かせるように返答を返した。

「私が暴きたいのは、カケルの濡れ衣なのだ。ケチな贈収賄事件ではない。そんなことも解らないのか」

カケルは何故だか胸がどきんと鳴った。

それまで、己を保つことに苦心を重ねてきた。

いつでも冷静な判断が出来るようにと、工夫や修行を欠かさなかった。

ここに来て、それらが無駄になったような気がしてしかたがない。

クロウの前に出ると、己を保つことも、冷静でいることも、難しくなった。

殺風景なほどに整理整頓された執務室の中で、カケル一人がどんどん取り散らかっていくようで、情けなかった。

「続けろ。命令だ」

顔がくっつきそうなほどの距離で念を押され、

「はい」

消え入りそうな声で返事をしてしまう自分が、悲しかった。

カケルは調査の続行を命じられたものの、

具体的な当ても思いつかず、行き先も決めずに宮中を歩いていると、後から声をかけられた。

「落ち込んでいるようだが、どうかしたのか」

それ以上出世しそうにない小役人だった。

中務省ではない。公園の管理をしていたはずだ。

自分では、いつもどおりに振舞っているつもりだったが、思った以上に落ち込んでいたらしいと気づいた。

つまらないことで人目を引いては任務に差し支える。

気をつけなくてはと気を引き締め、ゆっくりと頭(かぶり)を振った。

「そうか。わたしが中務卿に直接お会いすることはないが、噂では変わったお方だと聞いている。おまえはよくやっているようだ。他の者なら、とっくに逃げ出している頃だろう。気に入っておられるに違いない。気落ちせずに頑張りなさい」

カケルは複雑な思いで、ゆっくりと頭を下げた。

その官吏は、調査対象に入っていた。

たいした職ではないから、はたらく悪事も些細な収賄だ。

ちょっとした便宜を図る見返りに、付け届けを貰う程度であるが、立派に規則違反であることに変わりはない。

優しい男のようだが、優しさは長所にもなれば時に短所にもなる。

流されやすく、目上には逆らえない。

カケルは、内心でため息をついた。

うんうんと一人頷いて去って行く官吏の後姿を見送って、あれっ、と思った。

向かった先が不思議だ。

何故あんなところに用があるのだ。おかしい。

しかも心なしかそわそわしている。どうもきな臭い。

カケルに目的が出来た。