男爵は嘲笑う

４月２８日

４月２８日◆９

　館長室での宣戦布告から、何だかんだと様々な確認やら手続きやらがあり、家に着いたのは二〇時を回っていた。

　遅めの食事を済ませ、風呂から上がってすぐに自室に篭る。

　明日から仕事を本格的に開始する。

　そして何故か、集合時間が匠の事務所に六時と言われた。

　自慢ではないが、迷子スキルの高さと並んで、朝が弱い。

　しかし、やっと匠に仕事をさせて貰えるのだ、弱音は吐けない。

「取り敢えず、探偵たる者、まずは情報整理！」

　ユリは独り言を言いながら、一冊の手帳を開いた。

　この手帳は、ユリが匠の事務所で働くと決めたときに買ったもので、それから約一年、何にも使わず、この時のためだけにとってあった手帳だ。

　初めてのメモが、世界的に有名な”男爵”に関する事件のメモになるとは、ユリ本人も驚いた。

「まずは…、事件についてね。

　財団法人　大鳥純忠会が運営・管理するフォーラム”純・フォーラム”の中にある”純・美術館”に、昨日未明届けられた一通の予告状が発端…、と。」

　内容は、今話題の”男爵”と名乗る怪盗が、近々”純・美術館”で開催される”シリング王国・財宝展”で展示される目玉美術品、”紅い泪”を盗む、というもの。

　予告時間は、開催初日の〇時ぴったり。

　その時間は、シリング大使や、財団・美術館関係者が集まって、セレモニーが行われている。

　さらにその時間、”紅い泪”は、最近導入したばかりの”超密閉型地下倉庫”に保管されている。が、セレモニーの参加者で、見たいという人が現れれば、パーティ会場へ持ち出される可能性がある。

「予告状については、叔父さん曰く『本物』。

　悪戯の可能性は低い。

　…このくらいかな。」

　丸や四角で囲んだ単語を矢印で結びながら、まとめる。

「次に、”男爵”…。

　今世間を騒がせている世界的な怪盗。

　怪盗って、今時古臭いかしら…。

　でも強盗って言うのとも、ちょっと違うんだよなぁ。」

　新聞やテレビで騒がれ、一躍大怪盗として有名になった最初の事件は、二年前のイギリスでの事件だったと記憶している。

　大英博物館に保管されていた宝飾品が盗まれた。

　前々日に、今回美術館に届けられたものと同じ”赤い紙に白インクでトレードマークをプリントした予告状”が届けられていたが、大英博物館が悪戯と判断して対応したなかった事が、当時のニュースでは大きく取り上げられていた。

　その後も、各国の美術館や博物館に予告状を送っては、まんまと盗み出してる。

　盗んだものが、その後どうなったかも、”男爵”の正体も不明、という事だ。

「”男爵”については、明日叔父さんたちに聞いてみよう。

　次は…、菅野館長さん。」

　”純・美術館”の館長。今回の依頼主でもある。

　シリング大使とは古くからの友人で、その縁で今回の”シリング王国”の展示会が開催される。

　”男爵”が狙っているのは、展示会の目玉”紅い泪”。

　警備責任者の飛澤の話だと、既に亡くなっている、現国王の奥様に纏わる装飾品で、今回一番重要な国宝だという。

　何故、数ある国宝のうち、”紅い泪”を狙うのか。

　国宝の最たるものだからか。

　それとも、何か理由があるのか。

　”男爵”という名前が出たことで忘れられがちだが、個人的な因縁や恨みの可能性は、決して〇ではない…、と思う。だが、

「館長さん自身は、とてもおっとりしていた印象だわ。

　特に人に恨まれたりっていうのは考え難い感じ。

　でも予告に関しては、警察に相談したり、探偵を雇うくらい心配していると見える一方で、飛澤さんには私たちの事もちゃんと説明していなかったり、何だかちょっと理解出来ないところもあるけど…。」

　「何か考えがあるのかも…。」と声に出しながら、その言葉自体をメモする。

「関係者としては、飛澤さんの事もメモしておかないとね。」

　”純・美術館”の地下にある、セキュリティ・ルームの責任者である。

　美術館の職員ではなく、警備会社からの出向という話だった。

　その警備会社には十年ほど勤務しているらしい。そして、

「美術館の担当になる前は、シリング大使館の担当だったらしいけど、これは大使館の推薦があったらしいって、飛澤さんが言ってたわね。」

　さらに、地下倉庫のセキュリティシステムや、あの”小部屋”の導入を薦めたのは、飛澤の警備会社だという。

「因みに、導入は今年の初め。」

　飛澤自身は、豪快な性格で、見るからに体育会系な印象だった。

「気のいい人だから、きちんと対応すれば、きちんとそれに答えてくれそうな印象だわ。」

　とメモして、ふと思い出す。

「そういえば、”小部屋”の話しのとき、あいつが館長に変なこと聞いてたわね…。

　館長も”これでやっと〇地点で並んだ気分”とか言ってたけど…。

　何の事かしら…。」

　飽く迄も、事件を前提に、だが、何の変哲もない会話のようではある。

　が、何となく違和感も残る。

　会話以上に、了のあの”笑み”が気になるのだ。

　絶対、何か考えての発言に違いなかった。

　が、考えたところで、解る事ではない。

「今のところは、このくらいかしらね。」

　そう言って、ユリはペンを仕舞いかける。

「…関係者って言えば…。」

　正に、今考えていた了も関係者ではある。

「思い出しただけでも腹が立つわ！

　まとめたくないけど、こいつも関係者だから一応まとめないと！」

　蕪木　了。警視庁の刑事。…なのだろうか。

「っていうか、あいつ何者なのかしら。

　警部とか、巡査とか、階級も聞かなかったわ…。」

　歳は、三〇代前半。

「減らず口の減らないヤツ。

　減らないから減らず口っていうのよね、きっと。

　兎に角一言多い、口の悪いヤツっていう印象しかないわ。」

　心象は全くよくない。

　ただ、事件に関しては別で、飛澤への態度や、館長との会話で何か含ませるなど、事件について少し考えがあるような行動が多い。

「人間としては判らないけど、刑事としては頼りになる人なのかも…。」

　そこまで言って、後悔する。

　ああ、でも…。

「最初に会ったときから憎ったらしかったし、すぐ人の揚げ足取るし、兎に角、あの嫌味な言葉遣いと、してやったりみたいな笑顔だけは止めて欲しいわ！」

　散々ではあるが、一点だけは、責めるところを知らない。「ちょっと、タイプだけど…」と言いつつ、ユリは、欠点らしい部分を全てメモしながらも、

「なんかアイツの事考えると苛々するわ！」

　と、ブツブツ言う。

「明日は朝六時には事務所に集合って言われたし、早く寝よ！」

　怒りを忘れるには、寝るのが一番だ。

　ユリはガサツに手帳を仕舞い、ベッドに転がった。

　部屋を眺める。

　何故かツルの絡まる古い洋風の家の外観と、白い細い枠の格子窓に合わせて、家具も白を基調に丁寧に集めたお気に入りの部屋だ。

　だが、自分の家ではない。

　この家は、父の弟である匠と、妻のカナエ夫妻の家だ。

　四階建ての小さなビルで、一階と二階に匠の探偵事務所を置き、三階から四階までを自宅に使っている。

　匠・カナエ夫妻には子供がおらず、ユリには両親がいない。

　だから引き取ってもらったのだ。

　小さな頃から、何か難しい仕事をしている匠が大好きだった。

　そして、料理が上手で、少し太ったカナエも。

　両親は、そろって海外を飛び回る研究者だった。実は今も、一体何の研究をしていたのか知らないでいる。とにかく多忙を極めた両親が残した財産は多額すぎて、まだ子供だったユリには手のつけようもなかった。

　だから、大好きな匠とカナエに、その全てを委ねた。

　子供のいない匠とカナエは、ユリを我が子のように可愛がってくれた。それは今でも変わらない。

　だから、叔父、叔母ではあるが、親でもある。

　匠もカナエも、両親の遺産にはあまり手をつけていないらしい。

　もう使わないユリの家は処分してしまい、その金でこのビルの補強をしたくらいで、本当に何も使っていないようだった。

　質素な夫婦だったが、ユリにはその在り方が、本当に有り難かった。

　だから、少しは役に立ちたいのだ。

　頑張っている、と自己顕示するつもりはないが、頑張っていることには違いない。

　明日から、予告の日までの数日、ユリにとってどんな数日になるのか、胸の中は好奇心と不安と、何故か感じる少しの哀しみで、いっぱいだった。