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あのとき、とそれから◆９

　了が暫し無言になった。

　長い語り故、多少なりとも息が切れていた。

「…あの日、大使が病院に行ったのは、その話をするためだったのね…。」

　ユリが言うと、ゆっくりと深呼吸を一度して、了が頷いた。

「ああ…。

　これは菅野からの調書が取れた。

　だが、バークレイとエルシで、目的としているところは同じなのに、エルシはバークレイを誤解していた。

　家族を省みない父親としてしか、もう見られなかったのかも知れない。」

　一方、バークレイは事の最後の仕上げとして、エルシとの対面を望んだ。

「順を追って話そう。

　ただ、これについては証言者がいないから、推測になるが…。」

　そう言って、了がもう一度深呼吸をした。

　エルシがどこにいるのかも知らず、呼び出す方法も持っていなかったバークレイは、あの夜、予め入手していた菅野のセキュリティカードを使って美術館へ入り、館長質へ向かった。

　菅野なら、エルシの居場所を知っていると思ったのかも知れない。

　しかし、館長質で菅野のデスクを漁っていたとき、思いもよらず、エルシが現れた。

「恐らくその場で少しは話し合いが行われたんだろうと思う。

　だが、長い年月を経て、お互いに歩み寄るなんて出来なかったんだろう。」

　エルシはバークレイを刺し、そして…。

「たまたま私に見付かって、逃げた…。」

「ああ。

　ただ、バークレイの遺体には、抵抗したときに出来る細かな傷が一切なかったそうだ。

　凶器は、俺を刺した時に使ったナイフと同じもの。傷口がほぼ一致した。

　恐らく、抵抗する気なんてなかったんだろう。

　ここまで来たら、最後まで息子の好きにさせようと思ったのかもしれないな。」

　了がそう言うと、ユリがはっと顔を上げ、了に詰め寄った。

「そ、そんな…！

　息子を殺人犯にしたいなんて、考えるの！？

　普通じゃないわよ！」

　言われた了は困惑し、勝手な推測を告げた事を少しだけ後悔した。

「…どうだろうな…。

　俺には、わからない。

　でも、少なくとも、バークレイは抵抗はしなかった。

　それは事実のようだ。」

　そして、父を手に掛け、探し物も見つからないまま、最終日を迎える事となる。

「飛澤から”紅い泪”の運搬役として指名されたエルシである”男爵”は、セレモニー開始とともにまず菅野を襲い、しかし…。」

　了が意味ありげに言葉を切った。

　ユリが首を傾げると、了が真っ直ぐにユリを見た。

「…”紅い泪”は奪わなかった。」

「え？」

「正確に言うと、『奪えなかった』、だ。

　”男爵”が菅野を襲った瞬間、”紅い泪”は消えた。」

　ユリは呆然とした。

　”男爵”が狙っていた”紅い泪”が、”男爵”が手にする事なく消えた。

　一体なぜ…。

　思い耽って、あの夜の事を瞬時に思い出す。

　あの闇の中、紅い光を確かに見た。

「…あっ！

　クレア…。」

　そうだ。クレアが持っていた。

　あの時も、何故と思ったのだった。

　了が頷いた。

「そう。

　クレアが持っていた。だから奪えなかった。

　一方で屋上まで運んだ菅野は、投げ捨てて死なせるつもりだったんだろう。」

　だが、その最中で、特別展示室のベランダをよじ登って来た了に焦ったため、中途半端に菅野を投げ出す羽目になった。結果、菅野は、屋根の出っ張りに服が引っかかって、茂みにも助けられ、打撲だけで事なきを得た。

「”男爵”に至っては結局、目的は果たされなかった。

　”男爵”にとって初めての、予告失敗。

　”紅い泪”は奪われず、”男爵(エルシ)”は消えた。」

　御伽話の結末を語るように、了が静かに言った。

　そのまま、また無言になる。

　ユリも、発する言葉が思い浮かばず、黙っていた。

　窓から、少し生暖かい風が吹き込んだ。

　もう五月も半ばだ。そろそろ夏になる。

　つい先日の、月夜の晩の冷たい風が、記憶から溢れて背筋をなぞった気がした。

「…”男爵”…、エルシは、これからどうするのかしら…。」

　了が首を横に振った。

「わからん…。

　俺らが手に入れた情報は、まだ各国の情報機関と共有をしていない。男爵がエルシであると断定する証拠がないからな。だから、今の時点でも、エルシは手配されないし、容疑者にもならない。

　この状況で、もう一度”紅い泪”を盗むか…。

　それとも…。」

　それとも。

「諦める…か…？」

「ああ。

　俺は、諦めないと思ってるけどな…。」

　そういう了の表情は、険しいままだった。

　ユリは了の視線から目を逸らし、拳を握り直した。

　ふと、手の中がざらついた。

　匠から預かったロケットだ。持っていた事を忘れていた。

　そしてその瞬間、あの夜の事を思い出した。

　バークレイの遺体を見付けた、あの日の事だ。

　朝、目を醒ました時に見た、あの…。

「了…。」

　ユリが徐に、了の名を呼んだ。

「ん？」

　険しい表情を宥め、普段の眠そうな顔に戻った了が、短く返事をした。

「私、クレアのお父さんが亡くなったあの日、了の頚に傷を見付けたの。

　その傷の事、聞いてもいい？」

　ユリが言い終わると、了が眉間に皺を寄せ、苦悶の表情を見せた。

　やはりあの一週間の間に見た、何か苦しい記憶に思い耽る時の顔だった。

　言い難いのか暫し黙り込んだ後、了は渋々という感じで、話し始めた。

「…シリングで、医者の話を聞いて、俺は”男爵”がエルシだと知った。」

　まだ確信を得たわけではなかった。

　だが、自分の知る誰でないにしても、野放しは出来ない。それがエルシなら、感情は少し、変わった。

「エルシを止めてやりたかった。

　エルシを止める事で、”爆破事故”の真相もわかるだろうと、そう思ってた。

　ちょうどそこへ、スウェーデンのユングベリ伯爵邸に”男爵”の予告状が届いたと報せがあった。

　俺は、その捜査に混ざる事が許された。」