男爵は嘲笑う

あのとき、とそれから

あのとき、とそれから◆３

　あれは、六年前の、二月を少し過ぎた頃だったと記憶している…。

　当時、警視庁の国際課に配属したばかりの了は、ある日、シリング大使館のバークレイ大使を空港へ送るよう、指示を受けた。

　　何故警備部ではなく国際課に依頼が来たのかは、今考えてもよく解らないが、了は朝八時半にシリング大使館へ行き、車でバークレイを空港まで送った。

「国際課の蕪木です。

　本日、空港までお送りするよう、任を受けて参りました。」

「ご苦労。よろしく頼む。」

　社交辞令か手を出され、軽く握手をすると、ふわりと甘い匂いがした。

　蜂蜜のような、柑橘系のような、甘い、甘い匂いは、感じたと同時に消えてしまった。

　空港までの道すがら、ラジオでは”男爵”のニュースが流れていた。

　尤も、当時はまだ”男爵”などという存在は影も形もない頃で、ただの窃盗事件みたいに報道されていたが。

　それを聞いたバークレイは、不機嫌そうに「下らない」と吐き捨てた。

　平日だというのに首都高は混んでいて、空港に着いたのは、搭乗予定の飛行機の離陸時間直前だった。

　しかし出国カウンター手前まで来たとき、バークレイが足を止めた。

「ちょっと、ここで待ちたまえ。」

「…は？　あ、でも時間が…。」

　引き止める了に振り向きもせず、バークレイは手洗いに行くといって、行ってしまった。

　仕方なく、了は荷物番をしながら待った。

　空港は珍しい訳ではないが、頻繁に来る場所でもない。何となしにキョロキョロと辺りを見物していると、ある三人の親子を見付けた。

「大丈夫？

　困った事があったら、叔父さんと叔母さんに言うのよ。」

「大丈夫よ！

　ちゃんとご飯も作れるから！」

「お腹でも壊したら大変だから、カナエさんに作ってもらいなさい！」

「ちょっと！　ヒドイ！

　たった一年じゃない！　大丈夫だよ」

「落ち着いたら、帰るから。

　電話もするからね。」

「うん！　いってらっしゃい！」

　何気ないやり取りだったのに、何故か気になった。

　物心ついた頃から既に母親の記憶がない了には、そのやり取りが羨ましかったのかもしれない。

　にこにこと笑うその子が、とても健気に見えた。

　その親子は名残惜しそうにいつまでも手を振って、両親が搭乗したあとは、その子は窓辺で飛行機をじっと見つめていた。

　気付くと離陸時間が過ぎていた。なのに、一向に飛行機は飛び立たない。

　不信に思ってカウンターへ向うと、バークレイがゆっくり手を拭きながら戻ってきた。

　あまりにゆっくりと歩くので、了は、バークレイを急かそうと、彼に向かって一歩踏み出した。

　その時の事は、今でもスローモーションでしか思い出す事が出来ない。否、その時が既に、あらゆるものがスローモーションで動いていた気がする。

　了が一歩踏み出したとき、バークレイは横目でちらりと飛行機を見、そして、微かに口の端を上げて、笑った。

　次の瞬間、すさまじい音が響いた。

　振り向くと、飛行機が燃えていた。それはバークレイが乗る筈だったジャンボジェット機だった。

　燃料を満載した機体は、空気を飲み込んで大きな炎を灯し、真っ青な空に向かって、真っ黒な煙を吐き出していた。

　一瞬、空港にいる誰もが状況を飲み込めず、唖然とその光景を眺めていたが、やがて誰かが息を飲んだのを期に、場はパニックと化した。

　泣き叫び、職員に怒号を浴びせる人々の中で、了は何故か、必死にあの子を探した。あの子は窓の傍で、ただ立ち尽くしていた。

　そんな中、バークレイは一人、冷静だった。

「そのとき、俺は確信した。

　こいつが犯人だ、と…。」

　バークレイの様子も気になったが、それよりずっと、あの子が心配だった。

　混乱する客の中、あの子は呆然と、飛行機を見つめていた…。

「キミ！

　しっかりするんだ！

　キミ…っ。」

　駆け寄り、肩を揺さぶっても、その子の瞳は炎に釘付けで、動かなかった。

　了の中で、今まで感じた事のない感情が、沸々と沸きあがった。

　説明は出来なかった。

　ただ、この事態の真実を、自分が見付けなければならないと思った。

　だが、空港は了の所属する警視庁ではなく、隣県の県警の管轄にあり、了がその場で捜査に加わる事は許されなかった。

　仕方なく、了はその子の保護を警官に頼み、バークレイを大使館に送り戻し、職場で上司に申し出た。

　捜査に加えて欲しい、と。

　あらゆるこじ付けをし、なんとか隣県の県警の捜査に加えてもらう事が出来た。

　捜査は空港に駐車していた車のナンバーを元にした所有者を始め、空港で使用されたクレジットカード情報から辿ったカード所有者のアリバイ確認、可能な限りの、防犯カメラから採取された映像に映り込んだ来場者の特定と、そのアリバイ確認と続き、さらにアリバイについては、当日だけでなく、爆破当日前後一週間に遡って行われた。

　だが結局、空港内に不審者はいないとなった。

　そしてその捜査と並行して行われていた犠牲者の遺体捜索と、身元確認も終わった。

　了は、遺品の仕分けに携わった。

　大体が炎に包まれ、焼け崩れてしまうか、原型を留めていなかった。

　中には、遺体がぎゅっと握り締めていた故に、皮膚が付着してしまっているものすらあった。

　それらを丁寧にクリーニングしながらの作業。

　一つ一つ、誰のものと特定して行く作業は、自分が死神になったような気分だった。

　そして、作業をする中、一つ、ペンダントのロケットを見付けた。

「中を見たら、キミがいた。」

　遺品返却が可能になった頃に、唯一の遺品だったロケットを持って少女の家を訪れた。

　そこで、少女の叔父に出会った。

　先日、やっと県警から遺骨が届き、葬儀を済ませたばかりだという話をされながら、遺骨を置く和室へ通された了は、そこで少女と再会し、生まれて初めて絶望感を味わった。

　少女は両親の骨壷を前に、あの時のまま、呆然と空を見つめていた。目は虚ろで、瞳からは光が消えて、体が倒れないのが不思議な程に弛緩していた。

　あの笑顔がなくなった。

　その絶望感と喪失感は、耐えられないくらいのものだった。

　何故か解らない。

「でもそのとき、俺はこの子のために生きようと思った…。」

　了は少女に歩み寄り、土下座をするように崩れ落ちた。その時舞った風に、ふわりと甘い匂いが紛れていたのを、少女は無意識ながらも感じた。

「…ごめんな…。

　俺がもっと早く気付いていたら…。

　何も失わなかったかも知れないのに…。」

　これが、偽善とか、自惚れとか、そんな風に批難されても、どうとも思わなかった。

　あの日、犯人と確信したバークレイをあの場に連れて行かなかったら、飛行機は爆破されなかったかも知れない。

　可能性など、在って無いに等しかった。だが、そんな事すら、どうでもよかった。

　ただ自己嫌悪に陥った。自分が、あの爆破に加担してしまったのではないかという思いで、全身がいっぱいになった。

「すまなかった…。

　笑ってくれ…あの日みたいに…。

　生きる事をやめないでくれ…。

　キミが望むなら、俺がキミの手になるから…。

　キミが望むなら、キミの何にでもなるから…。」

　姪である少女の傍らで、不思議にひたすら詫びる青年の背中を、叔父はじっと見つめていた。

　その視線に絡ませる感情など持ち合わせておらず、しかし、その姿から目を逸らせる理由もなく、ただじっと、彼を見つめた。

　何と名乗ったかな…。

　カブラギ　トオルだったかな…。

　カブラギ。どこかで聞いたな…。

　ぼんやりと思いながら、叔父はいつまでも詫びる青年の背中を見つめた。