男爵は嘲笑う

５月３日、と４日

５月３日、と４日◆１６

　先程よりさらに混乱状態にあるセレモニーホールを、ユリは来賓の隙間を縫って走り、脱出した。

　ロビーに出、匠を探すが、”男爵”を探しに回っているのか見当たらなかった。

　仕方なく、エスカレータを下る。

　屋根上を館長室方面へ走り去った”男爵”が、その次に採る行動は如何なるものか。

　ヒールでもたつく足でエスカレータを駆け下りながら、思考を廻らす。

　屋根から飛び降りたとして、美術館の周りは警官が大勢いる。

　どうやっても、堂々と逃げられるような状況ではないような気がする。

　ならば、混乱を避け、場が鎮まるまで、どこかに身を隠すか？

　考えているうち、エントランスに着いた。

　息が切れている。呼吸を整える序でに、足を止め、辺りを見回す。

　大勢の警官が、様々なものを手に、探索を行っている。

　屋根上の”男爵”は、見失われたようだった。

　どこかに隠れたのだろうか。

（どこに隠れるかな…？）

　そう思い、職員通路に入る。外とは一転、しんと静まり返り、空気も冷たく重い。

　不思議と人の気配が全くなかった。その上、照明は落ちたままで、真っ暗だ。

　この状況なら、館内に入っていても解らないのではないか…。

　それならそれで、どこに隠れる？

　昨夜出遭った、館長室か…？

　違う気がする。自分が発想するような事なら、誰かが先に回っているはずだ。

　足取りを追うにはユリには場の知識も”男爵”に関する情報も少ない気がする。

　では、今自分に出来る事は何か？

（セキュリティ・ルームのカメラで、”男爵”を追えないかな…？）

　カメラは今も細工されているだろうか。

　一か八か、ユリは地下への階段を下りた。

　地下もまた、暗闇だった。が、ところどころに、小さく灯る明かりがある。どうやら自動充電の照明のようで、館内の照明が落ちる前に、充電された分を発光しているようだ。

　だが、その光も心許無く、闇の中で響く足音に、緊張が増す。

　呼吸がまだ上がったままだ。じんわりと、汗も掻いて来た。

　心臓の音が、足音より大きく聞こえる。

　階段を降り切り、廊下を進む。相変わらず、足音はかつんと大きな音で響き渡る。だが、足音を忍ばせようという考えに至らなかった。

（…いる…。）

　何故か確信した。

　この奥に、”男爵”がいる。そして彼は、自分を待っている、と…。

　歩き慣れていると思っていた廊下は、いつもと違い、生暖かく、ぬめっとした風が吹いている様に感じられた。

　何の音も聞こえない。ただ自分の足音だけが響く廊下を、歩く。

　こんなに長い廊下だっただろうか…。

　ユリは妙に落ち着いた気持ちで、廊下を進み、やがて、セキュリティ・ルームの扉が見えた。

　扉を見て瞬時に、先程来た時と雰囲気が違う事を察する。

「さっきと様子が違う…？」

　近付くにつれ、扉が少し開いているのが見えた。

　息を殺して呟き、今度は足音も消して、扉に歩み寄る。

　体が硬直しているせいか、前傾姿勢になった。

　そして、扉の前に辿り着き、隙間から中を覗いたユリは、思わず絶句する。

「！！！！」

　目の前には、扉の隙間から、同じようにユリを覗く、”男爵”の顔があった。

　白く浮かび上がる”男爵”の仮面は、ユリを見て小さくにやりと笑った。

　その微笑に、ユリは思わず後ずさる。

　予期していた事なのに、今、頭の中は真っ白だ。

　無意識に後ずさりし続けるユリに、歩調を合わせるように、”男爵”がセキュリティ・ルームから出てくる。

　一歩一歩、ゆっくりと歩み寄り、しかし間合いが狭まる事がない目の前の”男爵”は、暗闇の中に空いた穴のように黒い。時折横幅が妙に広くなるのは、マントのせいだろうか…。

（ど、どうしよう…。

　武器なんて何もないし…。）

　何とか頭を回らせ、対抗手段を探すが、何もない。

　了のように拳銃など持っていなければ、元より武術も体術の心得もない。

　若干のパニックを起こし、後ずさりし続けるユリの背中に、冷たい壁が当たった。

「…っ。」

　ユリの様子に、”男爵”は再度笑い、そして、静かに言った。

「また会いましょう。迷子のお嬢さん。」

「！」

　言いながら、”男爵”は物凄い勢いでユリの顔に顔面を近付た。ふわりと何かの香りがした。

　そして”男爵”は、不気味ににやりと笑うと、ユリが驚き瞬きをした次の瞬間、消えた。

「…き…消えた…？」

　が、微かに左手から音がする。

　視線だけをやると、闇の中、小さな足音を立てて遠ざかる、黒い影が見えた。

　ユリが追おうと、足を踏ん張ると、扉の奥から呻き声が聞こえた。

「う…。」

「！？　この声は…。」

　急いでセキュリティ・ルームの扉を開けると、そこには大きな体の飛澤が倒れていた。

「飛澤さん！」

　駆け寄り、飛澤の体を起こすと、腹部に黒い影が見えた。

　この”黒”も…。

「飛澤さん、血が！！」

「ユリ！！」

　叫ぶユリの後ろで、自分を呼ぶ声が聞こえた。

　振り返ると、匠がいた。薄暗闇の中でも解るほど細長い体型は、一発で匠と判別できた。

「叔父さん！

　叔父さん、”男爵”逃げちゃう！

　それに、了も飛澤さんも…！

　どうしたらいいの！？

　どうしたら…っ。」

　匠に飛びつき、必死に叫ぶ。

　声を出す事しか、出来なかった。

　そんなユリの肩を、匠ががしりと掴んだ。

「ユリ、落ち着きなさい！

　救急車は呼んであるから、もうすぐ来るはずだ。

　ユリは地上に戻って、ここに怪我人がいる事を警察に伝えなさい。

　深い傷を負っている事も説明するんだよ、いいね？

　場所も必ず伝えるんだよ。

　伝えたら、まだ屋根上でクレアさんが蕪木クンを見ててくれているから、ユリはここへ戻って、飛澤さんの傍にいるんだ。」

　ああ、了…。

　了は無事なのか…。

　安堵と落ち着かない心の狭間で、ユリはまだ混乱していた。

　匠が、そんなユリの肩を軽く揺さぶる。揺れに併せて、ユリの瞳に光が戻っていく。

　今、出来る事は、数少ない。

　やがてユリが落ち着いたのを見計らい、匠が言った。

「わかったね？

　”男爵”は僕が追う。」

「…うん！」

　ユリが頷くと、匠はにっこりと笑い、あっという間に走り去った。

　その様子に、ユリは少しだけ驚いた。

　運動神経が悪いという印象は、どうやら匠の自演だったようだ。