男爵は嘲笑う

５月３日、と４日

５月３日、と４日◆１０

「私そろそろ着替えてきます。」

　クレアが席を立った。少し屈んで、ソファの脇に置いたバッグから、ピンク色をした薄手の布の包みを取り出した。

「大丈夫？　着替えられる場所、わかる？」

「大丈夫ですよ。入り口にいた警備員さんに聞きます。」

　クレアがにこりと笑った。

　ユリが頷いて、「いってらっしゃい」と言うと、「いってきます」と喫茶店を出て行った。

　クレアの姿が見えなくなった後、ユリは軽く伸びをして窓の外に目をやった。

「さて、どうしようかしら…。移動する訳にもいかないし。」

　居心地悪そうに足をぶらつかせると、「ユリ。」と名前を呼ばれた。振り向くと、匠がいた。

「あ、叔父さん。もう用事は済んだの？」

「ああ。」と言いながら、匠がクレアの座っていたソファに腰を下ろす。

「そう。何の用事？」

「それはナイショ。」

　興味津々の瞳を向けるユリに、匠が苦笑した。

　ユリがいじけた。

「なによ…。

　あ、今クレアはお着替え中よ。」

「そうか。

　さっきそこの警官さんに聞いたら、そろそろ『紅い泪』の搬入がされるそうだよ。」

　匠が今夜の『主役』の話を持ち出したが、ユリは然程も興味なさげに、「ふぅん」とだけ答えた。

「随分ギリギリに搬入するのね…。」

「まぁ、こういう展示会ではそれほど珍しい事じゃないよ。

　搬送に船を使う美術品なんかは、船が遅れて、展示会に間に合わないなんて事だってあるしね。」

「ふぅん…。

　でも、まだ見られないんでしょ？」

「そうだね。

　ボクらなんかは、最悪セレモニーが終わったあと、一般展示中の状態でしか見られないかも知れないなぁ。」

　匠が答えると、案の定といった表情で、ユリがソファに凭れた。

「つまらないわ。

　見せてくれたっていいのに。」

と口を尖らすユリに、匠がいたずらっぽく笑った。

「まぁ、仕方がないよ。

　それより、地下と三階以外だったら、歩き回っても問題ないそうだよ。」

「館長室も？」

「うん。

　鑑識捜査も一通り済んだそうだから、覗くくらいだったら大丈夫らしい。

　ただ、デスクの周りには近付かないで欲しいとは言われたよ。」

　匠が肩を竦めた。反応から察するに、恐らく言ったのは北代だろう。

「近付かないわよ…。」

　ユリが不貞腐れた。

「ま、そうだろうけどな。

　でも、大丈夫なのか？　無理はしなくていいんだぞ。」

「大丈夫よ。

　あんな事でへこたれる私じゃないわよ。」

「そうか。ならいいが。」

　そう言いながら、匠はユリの目元に薄っすらと浮いたクマを見つめて笑った。

　視線に気付かないのか、ユリは立ち上がった。

「じゃあ、言って来るわ。

　クレアが戻って来たら、ウロウロしてるって伝えておいて。

　なるべくすぐ戻るわ。」

「ああ、行っておいで。」

　匠が答えるや否や、ユリはエントランスへと向かった。

　喫茶店やショップ、職員専用区画のある一階は、然程回るところがない。

　昨夜の手前、館長室にはやはり近付きたくなかったので、余計に一階で見るものがなくなった。

　仕方なく二階へ向かうと、一階に負けず劣らず、警官でごった返していた。

　残っていたブルーシートも全て外れて、いつの間にか展示ケースも展示品も並べられていた。

　展示品の一部は、既に搬入が始まっているようだ。

　ロビーから見える限り、展示室内を歩き回る事も不可能に思えた。だが特別展示室だけは、何が理由か誰もいなかった。

（あら、こっちは誰もいないのかしら？）

　誰もいないなら…と覗き込んだユリの耳元で、いつもの声がする。

「来たな、キャバ嬢め。」

　瞬時に誰かを理解したが、開口一番何を言うかと思えばそんな事かと、ユリはむっとした。

　声のほうを見やると、了がいた。

　ユリのパーティドレスは”キャバ嬢”と言われるほど派手ではない、と思っているが、地味目のスーツ姿の刑事や制服警官の中では、確かに派手ではある。

　が、そんな事を言う了の格好も、些か派手すぎやしないかと思った。

　了は黒の細身のスラックスを穿き、白いシャツの上に黒いシングルボタンのベストを着、ラメ入りなのか艶やかなシルバーのタイを締めている。そこまではいいのだが、問題はベルトだ。

　真っ赤だ。

　それで腕を組んで仁王立ちするその姿は、まるで…。

「出たわね、チンピラ。」

　やや古い言い回しながら、”チンピラ”という表現がぴったりだと思った。

「失礼な。」

　言われて、了が不機嫌な顔をする。

「お互い様よっ。

　蕪木さんのその口の悪さ、なんとかならないの？」

　ユリが言うと、「ならないが…」と言いつつ、表情がゆっくりと困惑気味になって言った。

「うぅん…。」

「なによ？」

「君に”蕪木さん”と呼ばれるのが、妙に気持ちが悪い。」

「な…！！」

　”気持ちが悪い”とはどういう事か。

「失礼ね！

　呼び捨てにするわよ！」

　言ってやったが、ユリの思惑に反して、了は満更でもない表情をした。

「そうだな、いっそ、名前で呼び棄ててくれたほうが、まだしっくり来る。」

　啓き直られると、返ってやりにくい。

「…呼び捨てし難いわよ…。」

　もじもじとするユリを一瞬だけニヤリと笑って、了は話題を切り替えた。

「匠さんとクレアさんは？」

「多分、喫茶店にいると思うけど。

　会ってないの？」

　「そうか」と言いながら、了が頷いた。そして、少し真剣な顔をする。

「ユリは心の準備は出来てるか？」

「一応は…。不安はあるけどね。

　来ると思う、”男爵”？」

「必ずな。もしかすると…。」

　言いながら、了が窓の外に目をやる。

「もう館内にいるかも知れない？」

「館内にいる人間で、ユリや匠さん、クレアさん以外の人間は全て身体検査をしたが、不審者は見付からなかった。

　だがもしかすると、セレモニーの参列者に混じって入り込む事も考えられる。」

「来賓の検査は出来るの？」

「難しいな。

　企業の重役やら、海外からの重要な来賓が多いから…。

　”男爵”の予告状の事も公にしていないから、余計にな。」

「どうして公表しないの？」

「余計な騒ぎを起こして、捜査に支障を来してはまずいからな。

　公表すればマスコミも入り込んで来るし、ギャラリーを増やすよりは、監視対象を抑える方が、効率がいい。」

　昨今のマスコミは、やや物事に立ち入りすぎだと、匠が以前呟いていたのをふと思い出した。

　マスコミが知れば、ここぞとばかりにある事ない事書き立て、あっという間に見物客でごった返すだろう。

「それより、見回るのもいいが、時間まで休んでいた方がいいんじゃないのか？

　いざって時に使い物にならないのは、困るぞ。」

　了がニヤリと笑った。

　いつものユリならここで、頬を膨らませて何か一言言い返すのだが、今日のユリは不安でいっぱいだ。

「う…、そうなんだけど、落ち着かなくて…。」

　と弱気な答えを返す。

　予想外の答えが返って来て、了もさすがに苦笑した。

「なら、一度喫茶店に戻るか。

　そろそろ北代が来る頃だから、配置確認の話もあるだろうし。」

　了なりの配慮だろう。喫茶店なら椅子もあるし、馴染みの顔ばかりだから緊張も和らぐだろう。

「うん。」

　ユリが素直に頷くと、了も小さく頷いて、一階へと歩き始めた。