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５月２日◆６

　館長室までの道のりを、無言で歩く。

　セキュリティ・ルームを出てから、了には話しかけ辛い雰囲気が漂っていたから、ユリは話しかけるのに戸惑っていた。

　だが、菅野の事で気になる事もまだある。

　館長室に戻る前に、少し話がしたかった。

　というより、話の内容はどうでもいいのだ。

　ただ、言葉を交わしたかった。

「今朝ね…。」

　思い切って切り出すと、了が意外にすんなり、何気ない声で「ん？」と答え、振り向いた。

　歩みの速度も、少し遅くなる。

　ユリは拍子抜けして、続けた。

「館長が変だった。」

「ヘン？」

　了が怪訝な顔をする。

「うん。

　北代さんが蕪木さんの事探してて、叔父さんが調査に進展があったから職場に行ってるって答えたの。

　そしたら、館長、急に顔色変えて、その事気に出して。

　こっちの事件じゃないって叔父さんが説明したら、なんだかほっとしたみたいに…。」

　そこまで言うと、急に了が止まった。

　勢い余って追い越してしまったユリが、慌てて止まって振り向くと、了は顎に手を当て、壁を睨みつけていた。

「どしたの？」

　ユリが了の顔を覗き込んで訊ねるが、了は黙ったままだ。

「…。」

「ねぇ？」

　さっきより少し強めに訊ねると、了は「…いや…」とだけ言って、ユリを置いて歩いていってしまった。

「あ、ちょっと…。

　何よ…、ヘンなの…。」

　唖然としていると、了との距離はあっという間に離れてしまい、気付いた時には了は曲がり角を曲がってしまっていて、見失っていた。

　走って追いかける事も躊躇われ、行き先は同じだから、と、ユリは歩いて館長室へ向かった。

　暫くして、人気のない職員通路に出、すぐに館長室に着く。

「ただいまー。」

　部屋に着くと、匠と菅野が出迎えた。

「おかえり。」

「おかえりなさい。」

　しかし、了の姿がない。

「あれ？

　あいつ、戻ってないの？」

　ユリがキョロキョロと室内を見回した。

「蕪木クンなら、用があるからって職場に戻ったよ。

　なんだか慌ててたなぁ…。」

　匠が答えた。

「ふぅん…。」

　さっき考え事をしていた事と、何か関係があるのだろうか。

　ユリはそう思いながら、室内の時計を見上げた。

　いつの間にか、昼を越し、そろそろ一五時半になるところだった。

「ユリ、僕はちょっと用が出来たので美術館を出るけど、ユリはどうする？」

　匠に問われ、ユリが少し考える。

　帰ってもいいのだが、何故か残っていたい気分だった。

　予感、という程ではないが、もう少し館内を見て回りたい衝動に駆られたのだ。

「もうちょっとここにいるわ。」

　答えると、匠が頷いた。

「そうか。

　遅くならないようにするんだよ。」

「はーい。」

　ユリの返事を聞いてから、匠が菅野を見た。

「館長さんは、今日これからどうされるんですか？」

　菅野は、匠とユリの会話の最中、机の上の書類をまとめて、鞄に入れていた。

「私も、これから会議があるので、もうすぐここを離れます。

　と言っても、隣のフォーラムにいるので、用が済んだら戻ってくるかも知れませんが。」

　そう言って、笑った。

「あ、じゃあ、私ここに残ってるの、まずいですか？」

　ユリが慌てると、菅野はさらににこりと笑った。

「いえいえ。

　工事の人もいますし、警察の方もまだいますから、大丈夫でしょう。

　私は構いませんよ。」

「よかった。」

　ユリも笑い返す。

　話している間に準備も出来たようで、察した匠が立ち上がった。

　菅野も鞄を手に、机を離れる。

「では、また明日もよろしくお願いしますよ。」

「はい。お疲れ様でした。

　また明日。」

　ユリは、出て行く匠と菅野を見送り、一先ずソファに腰を下ろした。

　飛び乗るように座ったので、ぼす、と大きな音がした。

　そのままソファに沈み込むと、どっと疲れが出てきた。

　はぁ、と溜め息を吐くと、眠気まで襲ってくる。

　了から、菅野が疑わしいとすり込まれているにしては、普通に接する事が出来た。

　まずは、それが大事だ、とユリは独りで頷いた。

　ここで挙動不審になっては、それこそ了の邪魔になってしまうだろうから。

　ほっとしながらも、菅野の事を考える。

　菅野は”男爵”の関係者。

　了の態度から察するに、過去に関わりを持った事による、直接の関係者であるらしい。

　過去…。

　過去と聞いて真っ先に思いつくのは、クレアの記憶の事だ。

　あの記憶の前後にも、菅野の名が出てくる。

　そして、了は、その記憶も、”男爵”に関係があると見ているようだった。わからないとは言っていたが、きっとそう思っているに決まっている。

　クレアの失くした記憶と、”男爵”。

　どう繋がるのだろう…。

　クレアが思い出せば、”男爵”と繋がるのだろうか。

　でも、その記憶が蘇る事を、恐れている人物もいる。

　クレアの兄だ。

　何の前触れもなく、突然消えたクレアの兄。

　彼は何を知っているのだろう…。

　彼が何か知っているなら、クレアと”男爵”が繋がっているのかどうかも、知っているというのだろうか…。

　失くした記憶の中で、もしクレアと”男爵”が繋がっているのなら、そこに関わる菅野や、同じく名の出てきたバークレイも、繋がっている可能性がある。

　了の確信は、ここから見出したものなのだろうか…。

　だとしたら、こんなに都合のよい話はない。

　何せ、”男爵”に関わる者と、”男爵”自身が、もうすぐ、この美術館で一堂に会すからだ。

　そればかりではない。菅野などは、既に高い可能性で”男爵”と接触し、襲撃されて被害者となっている。

　出来すぎてはいないだろうか。

　誰かが、何かを計っているのだろうか。

　たまたま都合のよい事だけを拾って、結び付けているだけではないのだろうか…。

　考え事をしていると、寝てしまいそうだった。

　ユリは、パンと両頬を叩いて気合を入れ、立ち上がると、館内を一通り見回って帰ることにした。