男爵は嘲笑う

５月２日

５月２日◆１

　　　　　　　　◆

　その青年は、とても哀しそうに顔を歪めながら、追い詰められたように、深夜のオフィスで明かりを点けるのも儘ならない程に、書類を読み漁っていた。

　どう入手したのかしらないが、聞いた話によると、手にしただけで法的に危うい類の、かなり際どい内容のものまであるらしい。

　僕は足音を忍ばせて入り口に近付き、暫くその青年を眺めていた。

　しかし、あまりに僕に気付かないので、段々退屈になって名前を呼ぶと、その青年は目を見開いてこちらを見た。が、僕を一目見るなり、その青年はすぐに鋭い目付きで僕を睨み、静かに立ち上がった。

「どちら様？」

　威嚇をするように僕に問いかけるので、僕は楽しくなった。

　そして、”彼”を調べているんだって、と問いかけると、その青年は一層僕を睨み付けた。

　でも、僕には解る。

　睨む瞳の奥で、その青年が必死に、折れそうな心を隠している事を。

　かなり追い詰められているようだから、僕はきっと、大丈夫だと思った。

「キミが望むなら、キミが手にしたいと願う全ての情報を得られる力をあげるよ。」

　青年にとって、それは悪魔の囁きだったかも知れないと、思うときもある。

　力を求め、実際手にした青年の瞳は、力を得ても揺らぐ事はなく、今でもその瞳は、真っ直ぐ彼女を見つめている。

　これからも、きっと彼女を見つめ続けるのだろう。

　彼女を守る事だけが、彼の償いなのだろうから…。

　　　　　　　　◆

　ピピピ…、と、耳障りな機械音が聞こえる。

「ぐぅ」とも「うぅ」とも聞こえる音を喉で鳴らして、まだ目を閉じたまま、手で音源を探す。

　ひやりと固い何かが手にあたり、指先でボタンを探し、押すと、音が止んだ。

　そこでようやく目を開け、手に持っているものを見る。

「五時十五分…。」

　口に出して、また目を閉じる。

　何故こんなに早くに目覚ましがなっているんだっけ…。

　再び見出した夢の中で、ユリが考える。

　すると、耳元で、

「ダメですよ、ユリさん。起きないとまた蕪木さんに見抜かれますよ。」

と声がした。

「それは嫌だ…。」

　腫れぼったい目を開けると、目の前でクレアが笑った。

「おはようございます。」

「おはよ…。毎度毎度進歩のない目覚めよね…。」

　枕に顔を埋めて言うと、既にドアの前に移動していたクレアが、苦笑しながら振り向いた。

「ふふ。

　朝ごはん出来てますよ。」

「着替えたらいくわ…。」

　ユリが片手を上げて返事をすると、クレアはそそくさと部屋を出て行った。

　すっかり家に慣れたようだ。

　きっと今朝も、カナエの手伝いをしていたに違いない。

「そういえば、クレアはお客様なのに、うちの手伝いとか偉いわ…。

　とか言ってるとカナエちゃんに叱られそう…。

　早く起きよう…。」

　駄々っ子のようにのろのろと起き上がり、ふぅと溜め息を吐いてから、ユリは素早く着替えた。

　顔を洗い、髪を整えて、居間のドアを開ける。

　しかし、

「おはよー…」

と言い終えないうちに、目の前に広がる光景に絶句する。

「……。

　げ。デジャヴ…。」

　眉を顰めて言うユリの目の前には、我が家にでもいるように堂々と食卓に居座っている了がいた。その向かいでは、匠がにやにやと笑っていた。

　了は、ユリを振り返り一目見るなり、

「お前、睡眠障害なんじゃないか？」

と、表情も変えずに言った。

「大きなお世話よ！」

　ユリがむくれると、「いいクリニックあったかな…」などと、さらにからかうので、「若いからよ！　あんたみたいに年寄りじゃないの！」と言い返すと、タイミング悪くカナエがキッチンから出てきた。

「また、ユリ！　お客様に失礼でしょ？

　ごめんなさいね、毎度粗忽な娘で…。」

　叱りながら、カナエが了に苦笑する。

「いえいえ、奥さんがお気になさる事では…。」

　了は調子に乗って、からかい続ける。

　ウンザリして、「あああ！　もう！」と床をダンと踏み鳴らすと、クレアが堪らず吹き出した。

「さあさ、いただきましょ。」

　もうすっかり朝食の準備は出来ているようで、カナエの声を合図に食事が始まった。

「蕪木クン、今日は？」

　了を見ることもなく、物を口に運びながら匠が尋ねると、手早くサラダを片付けた了が、コーヒーを一口啜り、

「みなさんを美術館に送ってから、一度職場に向かいます。」

と答えた。

「何か手間取ってるのかな？」

　パンにかぶりつき、少し篭った声で匠が続けると、了は「いえ…」と言った後、カナエをチラリと見た。

　カナエはにこにこしながら了と匠を見ている。

「ああ、食事中に仕事の話はやめましょう。」

　了が微笑んで言うと、カナエは満足気に頷いた。

「そうよ？

　同じ口を動かすなら、いっぱい食べてってくださいな。」

「はい。」

　素直に食事に戻る了に、隣で了の食べっぷりに呆れていたユリが呟いた。

「あんたの胃袋のどこに、それだけの量が入るのよ…。」

「体中、胃袋なんじゃないの？」と続けるユリに、「君も似たようなもんだろ」と了が即言い返す。

「美味しい料理は遠慮なしに食べるのがマナーってもんだ。」

「…。

　前半はムカツクけど、後半には賛成だわ…。」

　言われて、確かに一理あると素直に認めたユリに、了が留めの如く言い放った。

「君が口で俺に勝とうとするのは十年早い。」

「むっ！」

　ユリが頬を膨らますと、眺めていた匠が大笑いをした。

　みな、もうそれなりに馴染んでしまったのか、それ以降、食事中は静かなもので、早々に食べ終えた面々は、クレアとカナエを家に残し、美術館へ出発する事にした。

　了が一足早く事務所を出、駐車場へ向かう。

　やがて了の車が戻ってきて、事務所前で止まると、了が一言「お待たせしました。」と言った。

　いつもどおりに「ほんっと待ったわ。」とユリが言うと、了は空かさず反論する。

「その怒りっぽさは、若年性更年期障害だな。」

「むっ！」

　何故かユリは、それ以上口答え出来なくなってしまう。

（くっそう…。

　いつか口で言い負かしてやりたい…！

　昨日少しでも優しいとか思っちゃったのが悔しいわ！）

　ユリは唇を尖らせ、了を睨んだ。

　了は今日も満足気に、ニヤリと笑う。

「お気をつけていってらっしゃい。」

　車に乗り込んだ三人を、クレアが見送った。

　ユリが窓越しに手を振ると、車はすぅっと走り出す。

　そして路地を少し走ったところで、匠が何の前触れもなく「それで？」と切り出した。

　食事中の会話の続きだろうか。

　聞かれた了も、すんなりと答える。

「言い訳は、昨日のままを使うとして、それでも外務省が首を縦に振るとは思えませんので、捜査を外務省を経由せずに出来るよう、部下が手配しています。

　早ければ今日の午前中には、その準備が出来るかと…。」

「なるほどね。」

　何度か頷く匠の後ろの席で、ユリは、昨日のバークレイの調査の事だろうと推測した。

　ユリは考える。

　あまり深く聞いても答えてはくれないだろう。そして、言い負かされたままでも悔しい、と、止せばいいのにユリが突っ込む。

「あんたの部下が働いてる中、あんたはうちでのうのうとご飯食べてたわけ…？」

　ユリの言葉に、了が不機嫌な顔を造った。

「何か文句でも？」

　さて、どう返そうかと悩み始めた矢先、匠が珍しくフォローする。

「その代わり、蕪木クンは寝ないで仕事してるからなぁ…。

　部下の彼らは夜、少なくとも蕪木クンの倍の睡眠時間は保障されてるからね。」

　匠に言われてしまうと、何の文句も言えなくなってしまう。

　ユリは、「ふぅん。」と素っ気無く言った後、

「よく眠くならないわね。」

と続けた。

　了も匠のフォローの手前、あまりふざけて出られなくなってしまったのか、表情を元に戻し、静かに答えた。

「随時寝不足だが？」

「いつ寝てるわけ？」

　ユリが訊ねると、信号が赤に変わったので、了は車を停めて、わざと溜め息混じりに答えてみせた。

「信号待ちのときとか。」

「ちょ！！！！！！」

　了の答えがふざけだと判っていても、突っ込まずにはいられない。

　ユリが身を乗り出して、後ろから了の顔を覗き込むと、了は疲れたような顔で、横目でユリを見た後、面白そうに鼻で笑い、右手をユリの頭に添え、後ろへ押して戻した。