男爵は嘲笑う

４月３０日

４月３０日◆１６

　部屋を出るなりすっかり疲れ切っている事に気付きながら、ユリは無意識に足音を消して階段を下りていた。

　今日は本当に色々な事が続いた…。

　脳はいつの間にか考える事をやめてしまっていた。

　ぼうっとしながら階段を下りていくと、今度は了の声が、居間から荒く上がった。

「ボクは反対ですよ！」

　ユリはどきりとして、歩みを止める。

（ん？）

　そのまま足音を立てずに、居間に向かい、何故か少し開いたドアの隙間から中を覗くと、了が匠に詰め寄っていた。

　今度は何事だというのだ…。

　了の顔は焦りと困惑でいっぱいで、必死に匠を責めていた。

「この件に関わることだって、刺激が強すぎると思ってるのに、さらに親を殺した犯人の事まで教えるなんて！」

（…え！？）

　ユリは、びくっとしてドアから身を離した。

（…ナニ…？　何の話…？

　親を殺した犯人…ってナニ…？）

「でもね、蕪木クン…。」

　言いかけた匠を、了が遮った。

「芳生さんがどう考えていようと、ボクは反対です！」

　了の声とは釣り合わない余裕の声で、匠が笑った。

「蕪木クンは相変わらず頑固だなぁ。」

「笑い事じゃありませんよ！

　あんな繊細な子が、親殺しの話を聞いて正常でいられる筈がないでしょう！」

　続けて聞こえた了の言葉に、ユリはパニックになった。

（『繊細な子』って…、クレアの事…？

　クレアの親を殺した犯人って事…？

　それって…、お母さんは殺されたって事…？）

　腰が抜けそうだ。

　とんでもない話を聞いてしまったのではないだろうか。

　ユリは、ショックで洩れてしまいそうな声を殺して、階段へと引き返した。

　風呂どころではない。

（ど、どうしよう、部屋に戻って…。）

　階段下まで行って手摺りに凭れると、あろう事か手摺りの木が軋んで、大きな音を立てた。

（…！）

　あたふたと手を離すと、居間のドアが勢いよく開いた。

　見ると、了が強張った顔でユリを見ていた。

「！！」

　聞いていた事を、知られてしまったか…？

　体の向きとしては、都合のよいことに、今階段を下りてきたばかりと言う状態になっていた。シラを切れば、誤魔化せるだろうか。

　了はただ強張ったままの顔で、ユリを見つめている。

「…。」

「か…蕪木さん…。

　ど…どしたの？」

　平静を装って笑ってみたが、変な笑顔になってしまった。

　了の顔が、みるみる困惑していく。

「いや…。」

　そう言って、廊下に出、居間のドアを後ろ手に閉めると、手持ち無沙汰に手を見つめながら、ユリに歩み寄った。

　向かい合って立つと、今までの印象以上に背の高いことに気付く。

　普段は、ユリがヒールの靴を履いているから、その差なのだろう。

　改まって見つめ合って、何だか居心地が悪くなる。

「…ああ、クレアの事、心配した？」

　ユリが話を逸らすと、立ち聞きに気付いて見に来たのだと思っていた了から、意外な返答が返ってきた。

「いや……、オレが心配したのは…。」

　もごもごと、了は言いながらユリを見る。

　その意味は、明白だった。

「…え、私？」

　驚くと同時に、ほっと胸を撫で下ろす。

（よかった…。立ち聞き、バレてない…。）

　暫く見つめ合うと、了が不意に目を逸らした。

　クレアの事があったからだろうか、了らしからぬ態度に思えた。

「ねえ…。」

　ユリが声をかける。

　呼ばれて、了がユリに視線を戻した。

「ん？」

　いつもの眠たそうな目の奥に、まだ少し、戸惑いが見えた。

「私に、詳しく教えられる事？

　さっきの、クレアの事。」

　ユリが訊ねると、了が口を噤んだ。

「…。」

　そしてまたユリから視線を外し、悩んだあと、困った顔をしてユリを見た。

「すまんが、状況によっては、絶対に教えられないかも知れない。

　お前に教えるかどうするか、オレと芳生さんで意見が分かれてる。」

「って事は、やっぱりクレアに関係ある事なのね？」

　クレアには関係ないと説明したが、やはりそうなのか。

　だが、何故クレアの事を調べているのだ…。

　ユリが目で問いかける。了は頷き、ユリの考えている事を察したかのように答えた。

「ああ。それだけは、伝えておく。

　そして、安易に公開出来ない内容だという事も。

　ヒントを言っておくと、『”男爵”の事件とどう繋がるのか、そもそも繋がらないのか、その見極めも出来てない』。」

　つまり、クレアもが、”男爵”の関係者と見ているという事か。

　と言う事は、クレアの父親であるバークレイも、そうだという事なのだろう。

　真実は未だ謎だが、全ての人物が、関係者として繋がってしまった訳だ。

　言い難そうに話す了の顔は、夕暮れ時に見た、あのラウンジでの表情によく似ていた。

　多分、辛いのだ。

　ユリに話す事がそうなのか、クレアを調べる事がそうなのかは解らないが。

「わかったわ。無理には聞かない。

　でも、いつか教えて。『教えられないかもしれない』じゃなくて。」

　ユリが言うと、了が俯いた。

　そんなに言い憚られる事が、クレアの過去にあったというのかと思うと、ユリも辛くなる。

　しかし、だからと言って、知らないままではいけない気がした。

　黙る了に、ユリが一押しした。

「私は、あの子のお姉ちゃんだから。教えてね。」

　『お姉ちゃん』という単語に、了が観念した。

「…わかった。約束する。」

　苦笑して、答える。

「ありがと。」

　ユリが微笑み返すと、了は苦笑いのまま頷いて、居間へと戻っていった。

　ユリは廊下に佇み、思う。

　彼はきっと、色々な距離や存在を守ろうとしているのだろう、と。

　実はとても優しくて、勘が鋭いのだ。故に、様々な事を見抜いてしまうのだ。

　だから見なくていい事も、聞かなくていい事も、知ってしまい、辛い思いを抱かなければならなくなる。

　しかしそれだけでは終わらず、その得た全ての事を、守ろうとしているのではないか、と。

　その中に、ユリ自身も確実に含まれているのだろうと思う。

　だが何故、自分をも守ってくれるのだろう。

　そう思うと、よく解らない。

　何か、忘れている事はないのだろうか。

　クレアと同じように。

　もしかして、了に関する何かを、忘れているのではないだろうか…。