男爵は嘲笑う

４月３０日

４月３０日◆９

　手の甲が何かにぶつかった。

　重たいまぶたを持ち上げると、額に当てた手が落ちて、ソファの縁に当たっていた。

「…。」

　眠ってしまったのか。

　ユリは、真正面の壁にかかった時計を見る。

　中庭での一件からこの館長室へ戻り、了と話をし終わって、まだ十分程しか経っていない。

　なのに体はぐったりと重く、姿勢を正すのだけで一苦労だった。

　了が仕事が終わったら、クレアと一緒に家まで送ってくれると言っていた。

　ここにいたほうがいいのだろうか。

　しかし、じっとしていると、何だか気が滅入る。

「動き回ったほうが気が楽になるかな…？」

　言いながら、腰を上げる。

　うん、と背伸びをすると、コキコキと背骨が鳴った。

「どこに行こう…。」

　動き回ると言っても、館内は菅野の事件や”男爵”の捜査をしている真っ最中だ。

　どうしようかと部屋を見回すと、転寝の前よりさらに室内は薄暗くなっていた。

　夕焼け色の空が、窓から見える樹木の間から覗いている。

　寝起きのせいか、少し肌寒い。

　ふと、飛澤の顔が頭を過ぎった。

「飛澤さんに会いに行こう。」

　思い立ったら何とやら。

　ユリはもう一度背伸びをして、館長室を出た。

　館長室の脇にある職員事務所の入り口と並ぶ地下への階段を下る。

　青白い小さな電球が、階段を弱弱しく照らす。

　無意識に階段を下って、地下通路にたどり着いた。

　階段と同じように青白い明かりに照らされた通路は、つい数時間前に通ったときとは全く違う場所に思えた。

　一歩歩くたび、カツンと足音が響く。その音がとても大きくて、自然と歩みが慎重になる。

　ゆっくりゆっくり廊下を行き、何度か角を曲がると、見慣れた鉄扉が見えた。

　扉は、何故かストッパーが引っかかって、半開きになっていた。

　飛澤がいる。

　不思議とそう確信して、ユリは思いっきり扉を開けた。

「飛澤さんっ！」

　しかし予想に反して、セキュリティ・ルームには誰の姿もなかった。

「………あれ…？

　誰もいないのかな…。

　っていうか、ここに誰もいないの、おかしくない？」

「どうされました？」

　不意に後ろから声をかけられ、ユリは「うわ！！」と大声を上げた。

　振り向くと、いつもの警備員がいた。

「あ…、け…警備員さん…。

　ビックリした…。」

　胸に手を当てるユリに、警備員が済まなそうな顔をする。

「申し訳ありません。

　どうされました？　迷子ですか？」

「えっ…いえっ、その…。

　ここの主任さんの、飛澤さんに会いに来たんですけど…。」

　もじもじと答えるユリに、警備員が微笑んだ。

「飛澤さんなら、本社に呼び出されて、暫く外出すると言っていましたよ。」

「ああ、そうだったんですか。

　中に誰もいなかったから、なんでだろうと思って…。」

　ユリはまだ落ち着かなく、よく解らない受け答えをする。

「今、臨時の見回りをしているんですよ。

　地下を周るだけなので、開けっ放しにしてしまって…。」

　警備員が苦笑した。

「そうですか。ごめんなさい、お仕事中。

　では…。」

　ユリも愛想笑いをして、頭を下げ、元来た道を、今度は早足で戻った。行きはあんなに気になった足音も、まったく気にならないほど、焦っていた。

　やがて地上階への階段にたどり着き、手摺りに掴まり項垂れる。

「…あー、ビックリした…。

　飛澤さんいないんじゃ、ここにいてもしょうがないか…。」

　ふぅと溜め息をついて、階段を昇る。

　職員通路へ上がり、エントランスへ向かう。

　ロビーにはちらほらと警官の姿が見える。

　やはりまだ捜査中のようだった。

　警官を眺めながら、エスカレータに歩み寄る。エスカレータは何故か止まっていた。館内は一階一階天井が高いため、エスカレータも普段見かけるものより長い。

　ユリはエスカレータを昇り始めた。

　一段昇るたびに、二階の様子がはっきりとしていく。

　複数人の話し声と、重いブーツが歩き回るような音がひっきりなしに聞こえる。

　あと数段残すところまで昇ったところで、ユリは手摺りから二階を覗いた。

　こちらもまだまだ捜査中といったところで、ユリごときがウロウロ出来る状態ではなさそうだ。

　ユリは三階へ向かう事にした。

　三階を覗くと、二階とは一転、人の気配が全く感じられなかった。

　二階のがやつきは聞こえるものの、三階のフロアに入ってしまうと、歩き回るのを躊躇うほど静かだった。

　見回すと、昨日までラウンジの入り口にかかっていたブルーシートが外れていることに気付いた。

　そういえば、昨日、了が『明日にはシートが取れるらしい』と言っていた。

　また響いてしまう足音に気をつけながら、ユリはラウンジへ向かった。

　そしてまるで悪戯中の子供のように、そっと中を覗く。と、その瞬間、ドキリと心臓が止まりかけた。

　西日が真っ直ぐ差し込む窓辺のカウンター席に、了の姿が見えたのだ。

　了は背凭れの低い、脚の長い丸椅子に腰掛け、じっと何かを見ている。

　カウンターには何かの資料だろうか、紙が無造作に広げられている。

（あいつ…仕事中かな…。）

　ユリは息を潜めて、了の横顔を見つめた。

　西日の逆行のせいではっきりとは見えないものの、その表情は何かに想い耽っているように見える。

（謎だなぁ…やっぱり…。

　警察の人とかに『さん』付けで呼ばれたり、北代警部補に強く出なかったり、”男爵”の事に詳しかったり…。

　でもああやって書類見てる姿、いつものあいつらしくなくて、不思議…。）

　憎まれ口と嫌味の塊は、時折、優しい微笑と思いつめたような表情を見せる。

　ユリは、了について何も知らない。

　知りたいと強く思っているわけではないが、やはりユリの中の了らしさが見えないと、不安になる。

　ユリは、了が手元で何かを弄っているのに気付いた。

　ちらちらと、西日を受けて光るそれは、ペンダント型のロケットのようだった。

　改めて見れば、了の視線は書類ではなく、ロケットに注がれていた。

（意外…。アイツがロケットなんて。）

　わざわざロケットを持つのだ。当然、中には写真が入っているのだろう。

　ユリがそう考えた刹那、了が突然顔を歪ませ、カウンターに額を当てて蹲った。

　肩越しに見える横顔が、哀しみを必死に堪えている。目はまるで涙を抑えるようにきつく閉じられ、ロケットを弄っていた手は、ぎゅっと握り締められ、微かに震えていた。

　ユリの鼓動が早くなった。

　また知らない顔を見た。

　そして、それはひょっとすると、見てはいけない顔だったかも知れない。

　あれほどまでに了を哀しませるあのロケットは、一体なんだろう…。

　知りたい。が、ユリにその権利はないように思えた。

　堪らずユリが目を背けると、携帯の着信音が鳴った。了が素早く反応し、ジーンズの後ろポケットに手を突っ込み、携帯を取り出す。

「蕪木です。…はい…はい………いえ、大丈夫です……そうですか、すいません。

　………………俺としては…そうしたいのは山々なんだけど、という感じです…。」

　口ぶりから、相手は了の目上のようだ。

　声に、普段の生意気さがない。

「私生活は関係ないでしょう。

　…まぁ、はい。

　慎重に行きたいです。彼女もいますし…。」

（彼女？　やっぱり、”彼女”…かな？）

　恋人を指すのだろうか。

（あ、さっきのロケット、彼女の写真でも入ってた…？）

　でも、ならば何故、あんな顔をする…？

　ユリが邪推に近い思考をめぐらすと、了が突然慌てた。

「いや、そういう意味じゃなくてっ。

　ちょっ！　違いますよ！」

　電話口の相手も、同じような想像をしたようだ。

（珍しい…あいつが慌ててる。

　照れてる…のかな…？）

　そう思いつつ、ユリは何故か寂しくなって、覗くのを止めた。

　と同時に、こちらも何故か、怒りが込み上げる。

　くるりと回って、入り口の壁に寄りかかり、了の声だけを聞く。

「いえ、今日は登庁予定はないです。このまま帰ります。

　………もういいです…はい。」

　そろそろ話を終えそうな中、了が「あっ、本部長」と相手を引き止めた。

　ユリは思わずラウンジ内の了に視線を戻す。

（”本部長”ぅ？？）

　聞きなれない単語に眉を顰める。

　”本部長”とは、噂の高遠の事か？

　ユリが考えながら、了の話も聞き続ける。

「菅野の過去、その後、何か出ましたか？」

（お？？？　菅野館長の過去…？）

　了は菅野が”男爵”の関係者だと考えていると言っていた。

　だから調べているのは当然としても…。

　今、何故呼び捨てにしたのだ…？

「…はい……はい……ああ…なるほどな。

　…………いえ、まだ…それとこれとは、まだ繋がらないので…。」

　納得したり、否定したり、忙しい。

　相手の言葉も聞けないと、まったく会話の内容がつかめない。

　盗み聞きするだけ無駄に思えてきた、そのとき。

「いえ、クレア・バークレイの件は、保留でお願いします。

　昔の話過ぎますから…。」

（クレアの事も調べてる…？　どういうこと…？？）

　ユリの心臓が、再び鼓動を早めた。

（どうしよう…。

　聞いちゃいけない事、聞いちゃったのかな…。）

　菅野とともに、了がクレアについて調べている。

　”昔過ぎる事”について。

　まさか、了はクレアまで”男爵”と繋がりがあると考えているのではなかろうか…？

「………ダメだ…。

　私じゃ解らない…。」

　ユリは首を振った。

　解るはずがない。

　菅野の事も、クレアの事も、了の事だって、出会ってまだ幾日も経っていないのだから、知らなくて当然だ。

　探偵とは、ここまで情報を得ないものなのか…？

　そう思いつつ、ユリはこの事件に関わってから、事件だけでなく関係者についてすら、自ら動いて情報を得ていない事に気付く。

　他人の事など、どう知ればいいと言うのだ。

　当人から聞く事以外に、つまり、当人が言わない事にこそ、知らなければならない情報が隠れているのに、その方法が解らない。

　これではダメじゃないか…。

　ユリは自責した。

　これでは、何のためにここにいるのか解らない。

　自分がここにいる理由。

　匠はただ人手が足らないという理由だけで、自分を事件に関わらせたのか？

　ユリは首を振る。違う。

　匠が常に、何か考え、『理由のない事はしない』事を、ユリは知っている。

　ならば、この事件にユリが関わる理由があるはずだ。

　そしてそれは何となく、匠に聞くのではなく、自分の手で答えを導き出さなければならないような気もする。

　ユリはそこまで考えて、ラウンジに背を向けた。

　クレアは大丈夫だろうか。

　もう、意識を取り戻しているだろうか。

　ユリは、思いっきり鼻から息を吸い、空気を胸に溜めたまま、足音を立てないよう非常階段へと向かった。

　解らない事がある状況なら、今得られる事を少しずつでも得ていかなければ。

　その手始めに、ユリは『クレアの容態について』を選んだ。