男爵は嘲笑う

４月３０日

４月３０日◆１

　　　　　　　　◆

　目の前で、何かが強烈に光った。

　そして、遠くのほうで、どん、という音がした。

　黒い煙が、青く深く広がる青空に向かって登っていた。

　硝子越しに、何かが激しく燃えていた。

　ザワザワというささやきが、誰かが叫んだのを期に、悲鳴と怒号に変わった。

　泣き叫び、視界の端で崩れ落ちる人影も見えた。

　そんな中で…。

　足が動かなくて。

　何も考えられなくて。

　感情の一切が消えてなくなってしまった。

　瞬きをする事も出来なくて、ただただ、呆然と、目の前の炎を見つめていた。

　やがて誰かが腕を掴んで、肩を揺さぶった。

　何か言っている。

　耳に入ってくるのに、受け止めることが出来ず、そのまま逆の耳から出て行ってしまったみたいに、聞き取ることが出来なかった。

　でも微かに覚えている。

　あの人は言った。

　生きてくれ、と。

　笑ってくれ、と。

　オレが君の手足になる。

　頭にも、口にも、目にもなる。

　オレは君のために何でもする。

　君がもう一度笑ってくれるなら…

　なんでも…

　　　　　　　　◆

　ピピピ…、と、耳障りな機械音が聞こえる。

「ぐぅ」とも「うぅ」とも聞こえる音を喉で鳴らして、まだ目を閉じたまま、手で音源を探す。

　ひやりと固い何かが手にあたり、指先でボタンを探し、押すと、音が止んだ。

　そこでようやく目を開け、手に持っているものを見る。

「五時十五分…。」

　口に出して、また目を閉じる。

　何故こんなに早くに目覚ましがなっているんだっけ…。

　再び見出した夢の中で、ユリが考える。

　すると、耳元で、

「ダメですよ、ユリさん。起きないとまた蕪木さんに見抜かれますよ。」

　と声がした。

「それは嫌だ…。」

　”蕪木”で思い出した。

　今日も美術館へ行くのだ。

　腫れぼったい目を開けると、目の前でクレアが笑った。

「おはようございます。」

「おはよ…。早いねぇ。」

　クレアはもうすでに、服を着替えていた。

「はい。

　ユリさんは朝弱いんですか？」

「私、朝はめっぽう弱いわ…。

　いつまででも寝ていられるもの。」

　最長記録は四日間だと言うと、クレアがくすくすと笑って、

「さっき、カナエさんが朝食の準備が出来たって、知らせてくれましたよ。」

　言われて、やっと起き上がる。

　そして思い切り伸びた。

　横になっていた事で昇っていた血が下がり、頭も冴えてきた。

「よし、ご飯食べて、支度して。

　今日も美術館に行かないといけないからね。」

「はい！」

　ユリはまず四階に添えつけられた洗面台で顔を洗い、部屋に戻るとガサガサと着替え始めた。クレアは後ろを向いて、着替えを待った。

　着替えを終え、髪を結い上げると、キャミソールもホットパンツも脱ぎっぱなしで、シーツを直す事もせず、急いで居間へ向かう。

　廊下には、カナエの作ったコーンスープの香りが漂っている。

　ユリは思いっきりその匂いを吸い込んで、居間のドアを開けた。

「おはよー。」

　そう言って、即座に唖然とする。

「…。

　……。

　げ。」

　何事かと、ユリの陰から顔を出したクレアも、「まぁ！」と驚く。

　了が、匠とともに朝食を摂っていた。

「やあ、クレアさん、おはようございます。」

「お…、おはようございます。」

　そう言って、了はユリに目もくれずに、朝食に視線を戻した。

「私には挨拶なし！？

　なんであんたがいるのよ！」

「僕が呼んだんだよ。

　迎えに来てもらうお礼にね。」

　突っかかるユリに匠が答えると、了が嫌味なほどの哀しげな表情を浮かべた。

「すみません、お邪魔だったようですね。」

「ユリさんにとっては…」と付け加えて、ふぅ、と溜め息を吐く。

「なっ！」

「あらあら、なぁに、ユリ…。お客様に失礼でしょ？」

　大騒ぎするユリを、キッチンからスープを運んできたカナエが叱る。

「ごめんなさいね、粗忽な娘で…。」

「いえいえ、奥さんがお気になさる事では…。」

　尚も言う了の座る椅子の背凭れを、ユリがバンと叩いた。

「んもおおお！　みんなして朝から何なのよう！」

　皆がからかっているのは明確で、ふくれるユリの横で、クレアは腹を抱えて笑った。

　それから早々と朝食を摂り終え、家を出る。

　今日はほんのりと雲がかかって、陽が柔らかく、涼しい一日になりそうだった。

「クレアさんはうちにいてくれてもよかったんだよ？」

　みなについて出てきたクレアに、匠が言った。

「はい。

　でもおじさまにも会いたいし。」

　クレアが答えると、匠が一瞬顔を曇らせ、すぐにいつもの笑い顔になった。

「ああ、そうだったね。」

（？）

　ユリが首を傾げると、目の前に了の車が停まった。

　事務所の駐車場に停めてあったのを、取りに行っていたのだ。

「お待たせしました。」

　今日は降りずに、助手席側の窓から、運転席からひょいと顔を出して、了が言った。

「ほんっと待ったわ。」

　ユリが言うと、了は即座に不機嫌な顔を造って、「気に入らないなら、乗らなくていいぞ」と言い返す。

「むっ！

　…乗せてください…。」

　ユリが折れ、了がニヤリする。

（何度見てもムカツクわ、あの笑顔。）

　ユリがふくれるのを、また面白そうに見ながら、了が助手席のロックを外した。匠が席を倒し、後部座席にクレアとユリを乗せる。

　そして席を戻し、車に乗り込んだ。

　完全にドアが閉まるのを確認して、了が車を発進させる。

「クレアさん。」

　徐に了がクレアに声をかけた。

　バックミラーでちらりとクレアを見る。

「は、はい。」

「気分が悪くなったら、言ってください。

　すぐ停めますから。」

「はい。ありがとうございます。」

　了の気遣いに、クレアが照れた。

「なんで私にはそういう事言ってくれない訳？」と、すかさず突っ込むユリに、「君は車酔いしそうに見えない」と了も即答し、匠が大笑いした。

　最早お決まりとなったやり取りに、クレアも笑う。

「叔父さんはなんで、自分の姪がこれだけ言われてて笑ってるのよ！？」

　ユリが匠の耳たぶを引っ張った。「いてて」と言いながら、匠が笑いを堪える。そして、くふふと笑い締めると、匠は穏やかな顔で言う。

「蕪木クンの悪態には、そこはかとなくユリへの愛情が感じられるからねぇ。」

「どこによ！？　寛容すぎよ！」

　今しがたの表情はどこへやら、匠はまた大笑いを始める。

　すると、匠の笑い声に消されそうなほど小さな声で、クレアが言った。「でも…。」

「ん？」

「匠おじさまのいう事、何となく判ります。」

「クレアまで！？」と、ユリがクレアに顔を近づける。

「あ、違いますよ。

　私の兄も、無口で、時々口調もきつかったけど、その分、相手の事、心配してたから。」

　もじもじと指をいじるクレアに、ユリがさらに詰め寄る。

「クレアの立派なお兄さんと、コイツは比べちゃダメよ！」

　言われて、それまで黙っていた了がぽつりと呟いた。

「まったく、みんなで勝手な事ばかり…。」

　了の愚痴に、匠がまたまた笑った。

　笑われて、了がちらりとバックミラーを見る。

　後方確認のついでに、ユリの顔が見えた。

　おたふく風邪でもひいたように、頬を膨らませて、窓の外を眺めている。

　ふと、ユリが了の視線に気付いた。

　一瞬だけ、ミラー越しに目が合う。

　出会って三日目、ずっと思っていた。

　凛と、光の差した瞳だ。

　真っ直ぐにものを見つめ、穢れを知らない。

　だからたまに、見つめられるのが怖い。

　射抜かれそうになるから。

　だが、怖い理由はそれだけではない。

　了は溢れ出しそうになった記憶をぐっと仕舞い、ユリの視線から逃げるように、ミラーから目を背けた。