男爵は嘲笑う

４月２９日

４月２９日◆８

　警視庁と事務所は、歩いて三〇分でたどり着く距離にある。

　実は、美術館と事務所の距離も、同じようなものなのだ。

　都心の、さらに中心地に位置する区画ではあるが、それでも事務所付近からはちらほらと住宅が立ち並び、少し行けば団地や小さなアパートのある完全な住宅地になる。

　事務所はそんな中で、四階建ての比較的背の高い建物だ。

　その三、四階にある自宅からの眺めは、とてもよい。そして特に眺めのよい位置にある部屋を、匠夫妻はユリに宛がった。

　その事務所の前で、カナエがみなの帰りを待っていた。

　遠巻きにカナエを見付けたユリが叫ぶ。

「ただいま～！」

　手を振ると、カナエも手を振り返した。

　小太りで背の低い、エプロン姿のカナエは、風に揺れるショートボブの髪を、振っていた手で押さえ、また手を振り直した。

　声の届く距離まで近付いて、クレアが言う。

「お邪魔いたします。」

「おかえり。

　クレアさん、いらっしゃい。疲れたでしょう？

　お腹空いてない？」

「お腹空いたぁ！」

　クレアへの問いに、ユリが答える。

「まったく恥ずかしいね！

　ごめんねぇ、こんな子と一緒じゃ疲れたでしょうに。」

　苦笑するカナエに、クレアも「楽しかったです！」と笑う。

「取り敢えず、早く上がって。お茶入れてあげるわ。」

　そう言って、カナエは匠に目で合図だけして、事務所の脇の階段を登る。

　ぞろぞろと三人も続き、家に入る。

　普段ユリが脱ぎ散らかしている靴が綺麗に片付けられ、クレア用のスリッパがぽつんと置かれていた。

　そそくさとユリが靴を脱ぎ、玄関に上がると、カナエが「靴ちゃんとして！」と叱った。

　ダイニングも兼ねる居間に通され、温かい紅茶を出された。

　料理好き故に食器にも拘りを持つカナエが選んだティー・セットは、育ちのよいクレアが見てもそうと解るくらいのよい品で、クレアがその事に触れると、カナエは大喜びした。

　一口飲むと、体の筋肉がほぐれるような感覚を覚えた。

　疲れていないと思っていたのは頭だけだったようだ。

　ゆっくりと紅茶を味わうクレアに、カナエが訊ねる。

「どこ見て回ったの？」

「警視庁とか、大使館にも連れて行ってもらいました。」

「よく迷子にならなかったな！」匠が茶化し、「ちょっと！」とユリが応戦する。

「まったく、この子はすぐ迷うから。」

「道が判りづらいのが悪いのよ！」

　ユリが言いながらトンとテーブルを叩くと、玄関の呼び鈴が鳴った。

「お、来たかな？」と言って匠が席を立つ。

　居間のドアの向こうで、玄関の扉が開く音がし、次いでゴソゴソと会話や何かの物音がする。

　やがてドアが開き、匠に続いて了が現れた。

「こんばんは。」

　了の姿を確認するや否や、（あ、コイツの事、忘れてたわ…）と思ったユリの顔を見て、

「俺の事を忘れてたって顔だ。」

と了が不機嫌な顔をした。

「むっ。」

（カンの鋭いヤツ…。）

　何か言ってやろうと思ったが、うまい言葉が出てこずモゴモゴしている間に、キッチンに入っていたカナエが顔を出した。

「あらあら、いらっしゃい。」

「お邪魔します。

　突然お邪魔して、申し訳ありません。」

　丁寧に挨拶をする了に、カナエが手をヒラヒラとさせた。

「とんでもない。うちの主人が無理矢理呼んだんでしょ？

　ごめんなさいねぇ、お疲れなのに。

　ゆっくりしていってくださいね。」

「ありがとうございます。」

　ユリへの不機嫌な表情とは一変、穏やかな顔になった了が頭を下げる。

　カナエは了ににこりと笑った後、ユリに「ご飯並べるの手伝って」と声をかけた。

　匠は、クレアの対角の席に了を座らせ、その向かいに座った。

　そして、了の隣、クレアの向かいをユリの席にし、カナエ用にユリとクレアの間に臨時席を設けた。

　席が決まって、カナエの自慢料理がテーブルに食み出るほど並び、匠がパンと手を叩いたのを合図に、食事が始まる。

　面々、思い思いの会話をしながら、カナエの料理を口へ運ぶ。

「蕪木さんは、”高遠(たかとお)さん”の下で働いてるんですって？」

　カナエがサラダを取り分けながら、了に訊ねる。

「はい。そろそろ三年になります。」

「”高遠さん”って、叔父さんの同級生っていう？」

　ユリが聞く。

「ああ。

　高遠とは大学の同期でね、色々彼の悪戯に付き合わされたりしたもんさ。」

　匠が答えると、了が「昔から”ああ”なんですか？」と聞いた。

「うん。とにかく事件大好き。

　あらゆる事件に首を突っ込んでは、何か厄介事を持ち帰って来るオトコだったよ。」

　匠が大笑いした。どうやらかなりの厄介者らしい。

　高遠とは、匠と同じく同期のカナエが、

「大学二年のときだったかしら、匠さんが、高遠さんの持ってきた厄介事に巻き込まれてね。いつの間にか、ユリのお母さんと私も巻き込まれてて。

　ユリのお母さんとお父さんは、その頃知り合ったのよ。

　ある意味、高遠さんのご縁ね。」

と笑いながら、「あら、クレアさん、ちゃんと食べてる？」とクレアにも声をかける。

　クレアは「はい」と言いながら、取り分けられた料理を綺麗に食べていた。

「お父さんとお母さんが？　へぇ…。

　クレアさん、これカナエちゃんのオススメメニューよ。」

　ユリも言いながら、料理を指さす。

「頂いてます。凄く美味しいです。」

　にこりとして、クレアが答えると、何故か匠が「それはよかった」と返事をした。

「高遠自身は、相変わらず独身なんだからなぁ。

　人の世話を焼くのも好きでね。」

「いい人なんだ？」

　ユリが言うと、匠は「ははっ」と笑ったあと、

「それは安直過ぎるなぁ。」

とニヤリ顔をした。

「ある意味、日本一のワルモノですからね。」

　匠の言葉を受け、了が涼しい顔で言う。

　了の言葉に、匠が大笑いをした。

「それは言えてる！」

　とても要点を突いていたのか、匠がいつまでもクククと笑った。

「クレアさんは、いつまで日本にいらっしゃるの？」

　カナエがクレアに訊ねた。

「一週間くらいを予定しています。」

「あら。その間は、どこに泊まるのかしら？」

「今夜はこちらにお邪魔して…、明日からは父の自宅を予定しているのですが、父は多忙で、帰り時間も区々ですし、付き人もいないので、どうしようかと…。」

　クレアが困った顔をすると、笑い終わった匠が「今回は一人きりで来日かな？」と訊ねた。

　クレアが「はい」と答える。

「よければ一週間、うちに来てくれてもいいんだけど、ねぇ？」

「うん。うちはまったく困らないけど。

　明日にでも、お父さんに聞いてみるといい。」

　カナエの提案に匠が頷いて、クレアに微笑んだ。

「ありがとうございます。」

　今度は遠慮せず、クレアが素直に言った。

　一通り料理がなくなり、各々の腹も満たされた。

「あ～！　お腹いっぱーい！」

　食後に出された紅茶を飲みながら、ユリが席に着いたまま伸びをした。

「ユリは、男性の前なんだから、もうちょっと気を遣わないとさ…。」

　見兼ねて匠が嗜める。目の前では了が何も見えていないと言いたげな表情で、紅茶を啜る。

「いいじゃない！」ユリがふくれると、了がティーカップをソーサーに静かに置いて、ユリを見た。

「迷子に寝坊に大飯喰らい。恐れ入る。」

「なっ！　なんで寝坊の事知ってるのよ！？」

「君の朝の顔を見れば判る。」

　ユリが焦ると、了が眉をくいっと上げて、憎たらしい顔をする。

「そんな訳ないでしょ！？　叔父さん言ったでしょ！」

「僕じゃないよ」と、ニヤニヤしながら匠が言う。

　そのやり取りに、クレアが笑った。

「んもお！　みんなして！」ユリがふくれた。その顔に一通り笑った後、匠が了を覗き込む。

「そうだ、蕪木クン。

　もう少し話出来るかな？」

「はい」了が頷く。

「ユリ、クレアさんにお風呂の案内してあげて。」

　洗いものをしていたカナエが、キッチンカウンターからひょいと顔を出した。

「はーい」言ってユリが席を立つと、クレアも倣って立つ。

　そのクレアを、了が呼んだ。

「クレアさん。」

「は、はい。」

　突然呼ばれて、クレアがどきりとする。そして少しだけ、頬が赤くなる。

（あら、また…。）

　ユリが横目でちらりと見る。

「ちょっと早いですが、また明日。」

　了に言われて、クレアが照れながら笑う。

「あ、はい、また明日。」

　そして恥ずかしそうに頭を下げて、居間を出て行った。

（…何このやり取り…。）

　成り行きを見守っていたユリが、怪訝な顔をし、すぐにある事に気付く。

「…、む？

　私には挨拶ナシな訳！？」

　ふくれるユリを、了はちらりと見て、「じゃあな」と冷たく返した。

「むっかつく！　ふんっ！」

　勢いでのやり取りだが、解っている。

　あの態度はわざとだ。

　その証拠に、傍らの匠はニヤニヤと笑ったままだ。

　ユリは頭では判りつつも、勢いを抑えられず、ふくれたまま居間を出て行った。

　そんなユリを見送りながら、了はニヤリとしたあと、ユリが消えたドアに向かって、微かに、静かに笑った。