第十九章 終戦
ヴァルハイムの消滅と共に、戦場の様相は一変した。
王を失った鉄喰らいたちは、統制を失い、混乱し始めた。無秩序に暴れる個体もいたが、多くは戦意を喪失し、北へと逃げ去っていった。
「追撃だ！ 一体も逃がすな！」
ヴェルナー将軍の号令で、王国軍は反撃に転じた。
銀鋼の武器を持つ部隊が先頭に立ち、逃げ惑う鉄喰らいを次々と倒していく。
戦いは、三日三晩続いた。
そして——
「戦闘終了。北方戦線、制圧完了」
報告を受けた時、鉄平は医療天幕の中にいた。
リーゼが、ベッドに横たわっていた。
共鳴の使いすぎで、彼女は倒れてしまったのだ。意識はあったが、体が動かないほど消耗していた。
「勝ったわね……」
リーゼが、弱々しく微笑んだ。
「ああ。勝った。お前のおかげだ」
「私だけじゃないでしょ」
「でも、お前の共鳴がなければ、ヴァルハイムには勝てなかった」
鉄平は、リーゼの手を握った。
「ありがとう」
リーゼの頬が、わずかに赤らんだ。
「……馬鹿。そんな改まって言わないでよ」
「馬鹿じゃない。本心だ」
「本心って……」
リーゼは目を逸らした。
「ねえ、鉄平」
「何だ」
「戦争、終わったわね」
「ああ」
「これから、どうするの？」
その質問に、鉄平は少し考え込んだ。
「俺は……まだ、やりたいことがたくさんある」
「例えば？」
「製鉄技術の普及。この世界の人々が、より良い鉄を作れるように、知識を広めたい」
「相変わらず、鉄のことばっかりね」
「悪いか？」
「悪くないわよ。でも——」
リーゼは、鉄平の目を見つめた。
「たまには、鉄以外のことも考えなさいよ」
「鉄以外？」
「例えば……私のこととか」
鉄平は、一瞬言葉を失った。
「……それは、どういう——」
「わからないの？ 鈍い人ね」
リーゼは、ふくれっ面をした。
「私、あんたのこと——」
その時、天幕の外から声が聞こえた。
「鉄平殿！ 将軍がお呼びです！」
「……今、大事な話をしているんだが」
「緊急だそうです！」
鉄平は深いため息をついた。
「すまない、リーゼ。話の続きは、後で——」
「いいわよ、もう」
リーゼは布団を頭まで被った。
「行きなさいよ。私は寝てるから」
「……怒ってるか？」
「怒ってない。怒ってないったら」
明らかに怒っていた。
「後で、ちゃんと話を聞くから」
「いいわよ、別に」
鉄平は苦笑しながら、天幕を後にした。
将軍の元に向かう途中、エルヴィンに出会った。
「お疲れ様です、テッペイ殿」
「お疲れ様です」
「素晴らしい勝利でした。あなたの功績は、歴史に残るでしょう」
「俺だけの力じゃありません」
「謙虚ですね。しかし、事実として、あなたが銀鋼と断鉄剣を開発していなければ、この勝利はなかった」
エルヴィンは、真剣な表情で続けた。
「王国として、あなたに報いたいと考えています。何でも望むものを言ってください」
「何でも？」
「地位でも、財産でも。望むなら、貴族に取り立てることも可能です」
鉄平は、少し考えてから答えた。
「一つだけ、お願いがあります」
「何でしょう」
「製鉄技術の学校を、作りたいんです」
「学校？」
「俺が学んだ知識を、次の世代に伝えたい。より多くの人が製鉄を学べる場所を作って、技術を広めたい」
エルヴィンは、目を見開いた。
「それが、望みですか」
「はい」
「……面白い人だ」
エルヴィンは微笑んだ。
「わかりました。王国として、全面的に支援しましょう」
「ありがとうございます」
こうして、終戦と共に、新たな始まりの芽が生まれた。
