第十六章 断鉄剣
神鋼モドキの武器を作る——それは、これまでの鍛造とは全く異なる挑戦だった。
「通常の鋼とは、打ち方が違う」
リーゼが、金床の上で槌を振りながら呟いた。
「硬い。普通の鉄なら、この力で十分形が変わるのに——」
「神鋼モドキは、結晶構造が緻密すぎて、通常の鍛造では形を変えにくいんです」
鉄平が説明した。
「もっと高い温度で軟化させるか、魔法的に結晶を緩める必要があります」
「でも、高温にしすぎると、せっかくの結晶構造が壊れるんでしょ？」
「そうなんです。だから、ギリギリの温度を見極めて——」
「それって、私の勘に頼るしかないってこと？」
リーゼは苦笑した。
「結局、職人の腕次第なのね」
「職人と技術者の、両方が必要なんです。俺が理論を提供して、リーゼが実際に形にする。その組み合わせでしか、この武器は作れない」
「……なんか、照れくさいわね。そういう言い方されると」
リーゼは槌を振り下ろした。
カーン、カーン、カーン——
金属の音が、工房に響く。
「この音、好きなの」
リーゼが、ふと言った。
「どんな音？」
「鉄を打つ音。父さんがいた頃、毎日聞いていた。あの音を聞くと、安心するの」
「そうか」
「父さんは、いつも言ってた。『鉄と話をしろ』って。鉄が何を望んでいるか、耳を澄ませろって」
リーゼは手を止め、熱せられた金属を見つめた。
「今、この神鋼モドキが何を望んでいるか——」
彼女は目を閉じ、意識を集中した。共鳴。金属との対話。
「——わかった」
リーゼの目が開いた。
「この金属は、叩いてほしいんじゃない。導いてほしいの」
「導く？」
「強い力で無理やり形を変えるんじゃなくて、優しく方向を示してあげる。そうすれば、自分から形を変える」
リーゼは槌を持ち直した。今度は力任せではなく、繊細に、リズミカルに打ち始めた。
カン、カン、カン——
軽やかな音。しかし確実に、金属は形を変えていった。
「すごい……」
鉄平は、その光景に見とれた。
リーゼの槌が、まるで踊っているかのように動く。そして、金属はそれに応えるように、美しい曲線を描いていく。
数時間後——
一振りの剣が、完成した。
「これが——」
鉄平は、完成した剣を手に取った。
青みがかった銀色の刃。滑らかな曲線。そして、手に持った瞬間に感じる、異様なまでの軽さと、しかし確かな重心。
「断鉄剣」
リーゼが名付けた。
「どんな鉄も断ち切る剣。この世界で最も強い武器」
「いい名前だ」
鉄平は剣を構えてみた。完璧なバランス。まるで、自分の腕の延長のように感じる。
「でも、一振りだけでは足りない」
「わかってるわ。もっと作る。でも——」
リーゼは疲れた表情を見せた。
「一日一振りが限界。それ以上は、集中力が持たない」
「十分だ。精鋭部隊に配備できるだけの数を揃えよう」
その日から、断鉄剣の量産が始まった。
リーゼは毎日、全力で一振りずつを打ち上げた。鉄平は、その作業を補佐しながら、次の素材を準備した。
一日、二日、三日——
十振りの断鉄剣が完成した時、前線から緊急の知らせが届いた。
「鉄喰らいの王が、防衛線に迫っています！」
