差し出すものと、望むもの
この交換所は山奥の、とある廃墟の奥にある。
こんな場所、誰も来ないと思うだろうが、中々どうして、繁盛しているのだ。
おかげで交換手である私は、ろくに読書も出来やしない。
ほら。今日もまた、足音が響いてきた。
私はしわの多い手で本を閉じ、座ったまま待つ。
交換手である私に、すがる人を──。
「……では。本当に、交換していいのですね？」
最後の確認をしながら、私は相手を観察する。若い女性だ。
美人だが頬はこけ、目の下にはクマが出来ている。ろくに睡眠も取っていないのだろう。
それも当然か。
五体満足で、順風満帆な人生を送っている者にとっては、この交換所は一生縁なんてないのだから。
「ええ。私はもう、未練なんてないの。早く、交換してちょうだい」
女性の目を見る。
そこには確かに、後戻り出来ない──しないのだという、強い意志が見て取れた。
「……わかりました。ですが交換して手に入るのが、あなたが望むものだとは限りませんよ？」
女性は私を見据え、構わないわ、とはっきりと言い切った。
──決まりだ。彼女の望み通り、交換することにしよう。
だが彼女は、何を差し出すのだろうか。
いや、予想はつく。問うと彼女は、私の予想通りの言葉を口にした。
まあ、そうだろう。
若さが取り柄の女性が差し出すものなど、相場は決まっている。
「では私の手を握り、あなたが差し出すものと、欲しいものを心に浮かべて下さい」
彼女は目を閉じ、私の手を握ってきた。
心の中で、交換するものを思い浮かべたのだろう。私と彼女の体が光り出した。
やがて光は目も開けていられないほどになり、収束し、収縮し、弾けて──！
「きゃあ……っ！」
彼女が手を放した。それと同時に光は消え、女性は気を失った。
私は床に彼女を横たえ、目が覚めるのを待つ。
その間に、私は自分の手や、足などを確認する。
私の体からは、しわが消えていた。次に、見下ろす。
若い──いや。若かった、女性を。
女性は目覚めると自分の体を確認し、少ながらずショックを受けていたようだったが、やがて礼を言い、帰って行った。
恐らく、恋人に会いに行ったのだろう。
彼女の若さが私の中に入ってきたとき、記憶も私の体に宿った。彼女は恋人を事故で亡くし、生き返らせたいと望んだのだ。
そのため、彼女の持つ唯一の財産──若さと、引き換えにして。
私は椅子に座ったまま、読書を再開した。
私は交換手。
そしてここは、自分の大切なものを差し出し、望むものに代える交換所。
……ああ。また足音。
私はしわのない手で、本を閉じた。
やれやれ。世の中には本当に、望みを叶えたいものが多い。
だけど、気を付けて。
あなたが大切なものを差し出したせいで、望むものが手に入らないこともあるのだから。
例えば、さっきの彼女。
恋人が生き返っても、老いた彼女を、以前のように愛してくれるかはわからない。
けれどそこまでは、私の関与するところじゃない。
足音が目の前で止まった。
私は相手に、問いかける。
「──さあ。あなたは、何と交換したいのですか？」
