第3話
セリー
〔そういえば今日、萌連れてそっち泊まるんだけど〕
〔夜に唐揚げしちゃおうと思ってるから、晩ご飯いる人はついでに申告しといて〕
あまねん
〔わ、食べたい！セリーの唐揚げ！〕
潮
〔多めに頼む〕
かのあるふぁ
〔配信しながらたべるー！〕
おその
〔めちゃめちゃ食べるわ〕
蛍
〔後から行くんでデカめのやつ6個置いといてください〕
おその
〔数指定してて草〕
蛍
〔前、潮に残しておいてって頼んだら豚カツ3切れしかなかったことあるから…〕
潮
〔数言わないから…〕
蛍
〔ガチでこれ言われてキレたからね〕
セリー
〔豚カツはさすがに端から端まで食べさせてほしいよなぁ〕
潮
〔端っこカリカリで旨かったなぁ〕
蛍
〔こいつまじで〕
セリー
〔というわけで暇人ども誰か助手求む 揚げたて食べられます〕
おその
〔揚げたて最高 暇じゃないけど手伝ってやるか〕
セリー
〔めっちゃ揚げるからそのつもりでよろしく〕
おその
〔えっ てかむしろ皆の分いる？？？〕
潮
〔揚げたてだけ食ってどっか行こうとしてるやつおるな〕
セリー
〔じゃぁ、揚げられる用意だけしとくから、食べたい人は食べる分だけ自分で揚げていけばいいんじゃない？そしたらいつでも揚げたてだけど〕
かのあるふぁ
〔えええ゛え゛ええぇ！！！揚げでよ゛ぉぉぉぉ！！！〕
セリー
〔ヒェ……〕
あまねん
〔かのあの気持ち分かるよ…揚げ物って大変だもんね…〕
〔セリー、私も手伝うから大丈夫だよ〜！三人でいっぱい揚げよう！〕
セリー
〔あまねんまじ天使〕
潮
〔揚げでよ゛ぉぉ！！が必死過ぎて今頃じわってる〕
かのあるふぁ
〔カリッじゅわぁの唐揚げ食べたいよ゛ぉー！！！〕
セリー
〔はいはい 揚げたら部屋まで持ってってあげるから〕
かのあるふぁ
〔天使現る！！！セリーも天使だった…！？〕
セリー
〔んじゃ、夜に食堂集合ねー〕
「ちょっと、揚げ物の匂いがどこに逃げても私の空腹をぶん殴ってくるんですけど。お米炊けてる？」
ーーー夕飯時。
どこにいても美味しそうな匂いの漂う洋館の中、匂いの根源となる食堂では次々と唐揚げが揚げられていた。
油の入った鍋の前、菜箸を持って油に浮かぶ唐揚げを見守っていていた芹は、お腹を鳴らしながら登場した潮に鋭い視線を飛ばす。
「何故逃げる、戦え」
「はい…すみません…」
「ご飯も炊けてるし、唐揚げもそこそこ揚がってるよ。自分で好きなだけよそって食べて。サラダは冷蔵庫で、味噌汁は鍋の中ね」
「ママ…」
「ママって言うな。あと漬物は机に出してあるから。お盆はそこ」
盆を手に取り、サラダを冷蔵庫から出し、ご飯をよそい、唐揚げを皿に取り、味噌汁を注ぎ…
どこかの定食膳のようになった自分の夕飯を見つめて一つお腹を鳴らすと、潮はご機嫌でテーブルへと向かった。
そこには、ご飯を食べる小さな背中が一つ。
「萌。隣いいかな」
「潮ちゃん、こんばんわ」
萌と呼ばれた、可愛らしい少女ーー三鼓 萌は、潮を振り返ってにこりと微笑んでみせた。
潮が隣に腰掛けるのを、足を小さくばたつかせて喜んでいる。
「潮ちゃんあのね、この前くれたぱちぱちくまさんシリーズね、お友達がいいなぁって言ってた」
「あー、あの色レアだからねー」
「潮ちゃんも、ぱちぱちくまさん好きなの？」
「萌が好きなものは私も好きだよ」
「そうなの？じゃぁ、ママのことも好き？」
「好き好き」
「おーいそこ、話してないでご飯食べちゃいなよー」
芹が厨房から、テーブルの二人に向かって声を飛ばす。
二人揃って「はーい」と返事して、潮はくすくすと笑った。
「二人でお返事して、なんか幼稚園みたいだったね今の」
「潮ちゃんも幼稚園行ったことあるの？」
「あるよ。もうあんまり覚えてないけど」
「萌も行ってるんだよ。楽しいの大好き」
「知ってる知ってる。今日はどんなことして遊んだの？」
「えっとね、お絵描きしてね、それからお歌あそびもした。あと、お外でたくさん走った。あ！外国のお兄さんも来た！」
「英会話もしたんだ。すごいなぁ」
「おれーんじ！」
「おれーんじ。萌は賢いなぁ」
「えへへ」
顔を合わせてにっこり微笑み合った後、潮は揚げたての唐揚げにかぶりついた。
一個目ははまずそのまま食べて、二個目はご飯と一緒に。長ネギと豆腐の入った味噌汁を啜って、漬物を一つ口に入れる。
ぽりぽりと小気味良い音を立て、満足した潮は今度はサラダを頬張って咀嚼する。
やがて口の中を空にした潮は厨房を振り返って叫んだ。
「いや美味すぎるけど！！！」
「あ、そう。それは良かったね」
「美味すぎるけど！！！」
「聞こえてる聞こえてる。おかわりいっぱいあるから」
「下味の塩梅も衣の感じも最高なんですけど！！長ネギと豆腐の味噌汁も最高なんですけど！！」
「あぁ、味噌汁の具はあんたに合わせて作ったから…」
「盆の上に乗ってるもん全部美味すぎるんですけど！！！」
「いやうるさっガチでうるさい」
「潮ちゃん、ご飯の時はしーっだよ」
「はい…すみません…」
萌に宥められ、潮が肩を落として食卓に居直る。
素っ気なさそうに返事していた芹が、潮が背を向けた瞬間嬉しそうに頬を緩めたのを萌は見逃さなかった。
「ママ、潮ちゃんに褒められてとっても嬉しそう」
「え、マジ？さっき あっそう って言われたけど…」
「ママは人のために作るのが好きだから、喜んでもらったら嬉しいんだよ」
「萌…難しいこと言ってる自覚ある…？大人なの…？」
「萌も、幼稚園で作ったものをね、ママが喜んでくれたら嬉しいの」
「うんうん、嬉しいね」
「人に何かするのは、自分の時間を使うってことだから、とっても豊かでとうといことなんだよ」
「も、萌さん…！？」
大人のように話す萌に驚愕しながら、食べ進めて行く。
するとそこへ、ご機嫌なかのあが合流した。
「やっほー！！味噌汁とかもあるって言うから、もう我慢できなくて一旦中断してきちゃった！」
「かのあちゃん、こんばんは」
「萌ちゃーん！今日もかわいいねー！！一緒に食べていい？」
「うん、一緒に食べよ」
「お許し最高ー！！」
ハイテンションのかのあが萌の横に腰掛け、早速唐揚げを口に頬張る。
「うんまーー！！」
「うるさこいつまじで」
「これを食べて静かに噛み締めれるのは蛍だけだよ！！」
と、言っていると、蛍も盆を持ってやってきて、ゆったりと食卓についた。
「やっほー遅れましたー。唐揚げ楽しみすぎて爆ぜそうだったわ。萌ちゃん、ご一緒させてくださいなぁ」
「蛍ちゃんこんばんは」
かのあの言う通り、食事を始めた蛍は唐揚げを齧った後、幸せそうに数秒黙り込んで大事そうに咀嚼していた。
無くなるのが惜しいと言うように一つ一つ丁寧に食べ進めていく姿に、潮は思わず自分の盆を見返す。
「だめだ…私は美味しいと一気に食べちゃうから…だから唐揚げが先に無くなるんだ…」
「潮ちゃんのお皿、もう空っぽだね」
「結構お腹満たってるけど我慢出来ん、おかわりしてくるわ」
「あ、潮。あまねんがデザートにロールケーキ作ってくれてるから。お腹いっぱいならちょっとセーブしといた方がいいんじゃない？」
次に食卓へ現れたのは、夕飯作りの手伝いをしていたその。
盆を持ってテーブルにつき、唐揚げをおかわりしようと立ち上がった潮に助言する。
「潮、唐揚げはたくさん揚げてあるし、別に明日も食べられるから。無理してお腹に詰めることないよ」
「明日も食べれるとか最高なん？あと周のロールケーキ楽しみすぎて禿げそう」
「今日は萌ちゃんの好きなチョコロールケーキだよ〜」
厨房の二人からも助言を受け、潮はおかわりを止めて空になった皿の乗った盆を下げにシンクへ向かう。
チョコロールケーキであることを喜ぶ萌の声を背に、料理の後片付けをしている二人へ言った。
「まっっっじで美味かったわ。ご馳走様。お疲れ。後片付け代わるから食べて」
「本当？潮片付け丁寧だから助かるよ。ある程度でいいからね」
「はーいママ」
「ママって言うな」
「お腹すいた〜。揚げたてつまんでたら余計お腹すいちゃった」
「あまねんもお疲れ。手伝いありがとうね」
「いやセリーがお疲れだよ！美味しいご飯作ってくれてありがとう、毎回めちゃめちゃ嬉しいんだよね。美味しいもの食べるとそれだけでパワーつくから」
「私はお菓子作り全然しないから、実はあまねんのお菓子が楽しみだったりするんだよね」
「ホント？嬉しいなぁ」
「おい、人が食器洗い始めた横でイチャイチャすんなよ。いいから早く食べに行ってくださいお疲れ様でした」
「はいはい、ありがとね」
半ギレの潮が、料理に使った調理器具等を洗いながら睨みつける。
二人は笑って自分の皿に料理を盛り付けていき、盆を持って食卓へ合流した。
「あ、萌。またサラダの人参残して。どうやったら千切りの人参をそこまで綺麗に避けられるわけ？」
「だってぇ…どうしても食べられないんだもん…」
「芹せんせー、その隣でサラダの茹で卵だけ食って丸残ししてるやついまーす」
「だってー！！どうしても食べられないんだもーん！！」
「野菜食え野菜を！！」
「食べなくてもここまで大きくなりました！！あとミニトマトは食べたよ…」
「はぁ…萌ちゃんは人参以外ちゃんと食べたのに…かのあちゃん…」
「いいんだよ、食べられないものは無理して食べることない！うん！」
「せんせー、かのあちゃん味噌汁の長ネギも残してまーす」
「違う、違うのセリー！これでも美味しく食べてるの！！美味しかったの！！」
「分かってる分かってる、いつものことだから分かってる。なんでこいつ冷蔵庫のサラダ食べもしないのに持ってったんだろうとは思ったけど」
「だって、茹で卵食べたかったから…」
「まぁ、ミニトマトもちゃんと食べてて偉いじゃん」
「うん！なんか分かんないけど、セリーの畑のミニトマトは食べれるんだよね！」
「それは良かった」
「セリーの野菜ホントどれも美味しいよね〜。私特にレタスがシャキシャキで好き」
「分かる。なんか甘さを感じるよね」
大人たちが話している横で、萌が自分のお盆と、隣のかのあのお盆を見比べる。
気がついたかのあが「どうしたの？」と声をかけると、萌はしゅんとした顔で答えた。
「あのね、食べなかったらポイしちゃうことになるでしょ…？」
「う、うん…そうだね…」
「ママの作ったお野菜さんかわいそう…だから食べたいんだけど、人参さんだけどうしても食べられないの…」
「……」
「かのあちゃんのお皿にもお野菜さんたくさん残ってる…」
見かねた芹が、萌の席に近づいて手を握る。
それから、お皿に残った人参を見つめて言った。
「萌にはまだ難しいだろうと思って話してなかったけど…今日はお話ししちゃおうかな」
「なぁに？」
「この人参さんはね、ただぽいぽいするわけじゃないの」
「どうして？」
「ママの育ててるお野菜さんたちの、肥料になるんだよ」
「ひりょう？」
「ついてきてごらん。サラダほぼ丸ごと残しちゃったかのあちゃんも一緒にねー」
「は、はい先生…一生ついていきます…！！」
二人に食べ残したサラダのお皿を持たせて、芹は食堂の裏口へと先導する。
扉を開けると、そのすぐ横には立派なコンポスターが置いてあった。
「これね、サラダを良く残しちゃう二人の為に置いてるものなんだけど。はいかのあ、お皿貸してごらん」
「はい！どうぞ！」
「君たちに、もしドレッシングかけて食べたいときは少しずつ別のお皿に移してから食べなさいって言ってるのはこれが理由です」
「セリーさん、どうしてでしょう！」
「コンポスターに入れる時は比較的野菜くずに近い方が望ましいからです。油がついていると微生物が食べづらいし、臭くなっちゃうので」
「この中で、萌の残したお野菜を食べてる子がいるの？」
「そうだよ。此処に入れた野菜くずや食べ残しのお野菜をもぐもぐして、もぐもぐしたものは、ママの育ててるお野菜たちのご飯になるの」
「ご飯になったらどうなるの？」
「今萌たちが食べた、美味しい美味しいお野菜がまた新しくできるんだよ」
「すごい！」
きらきらと目を輝かせた萌をコンポスターの前に移動させ、手に持っていたお皿の中の人参を入れるよう促す。
「やってごらん」
「優しく入れるの？」
「それもいいね。先にママがやるから見てて」
芹が、かのあの残したサラダを、分かりやすいようにゆっくりとコンポスターの中へ入れた。
萌も同じように、人参を入れる。
「これでいいの？」
「うん。これでまた美味しいお野菜ができるよ」
「良かった！でも…人参さんが食べられないこと、ママ怒ってる？」
「ううん。食べてくれたらいいなぁとは思ってるけど、どうしても食べたくないものは無理して食べなくていいよ。だからってたくさん残していいわけじゃないけどね」
「うん」
「ママの作ったお野菜に優しくしてくれてありがとう。たくさん食べて偉かったね」
「うん！」
「はいかのあちゃん、次からお野菜残した時はこっちに入れてください。味噌汁の長ネギは入れないでね」
「はい………ごめんなさい………」
「味噌汁野菜外して注げば良かったのに」
「いつもはするんだけど、今日は入っちゃってて…唐揚げ早く食べたすぎて…」
「あとサラダに関しては茹で卵だけ食べたい時は申告すること。いいね」
「はいママ…」
「ママって言うな」
三人が手を洗ってから食卓へ戻ると、食べ終えた面々が後片付けを始めていた。
「じゃ、後はママゆっくりご飯食べるから。萌とかのあも、自分が食べたものは自分で片付けて、潮達のお手伝いして」
「「はーい」」
「素直でよろしい」
まだ食べていた周の横に座り直し、後片付けをする5人を見つめる芹。
お皿を落としてしまわないよう慎重にお盆を運ぶ萌、皿洗いに奮闘する潮、潮の洗った食器を綺麗に拭いて棚にしまう蛍、油の処理をするその、散った油を拭いてキッチンを綺麗にするかのあ。
周はうんうんと頷きながら言った。
「セリーがいない時って、それぞれ適当に作ったり買ったりして食べたり、みんなでどっか食べに行ったりするからさ。
こういう賑やかさって、すごくいいなって。もちろん、セリーは大変だと思うけど」
「ん？私は全然。作るの好きだし、皆食べたらちゃんと片付けてくれるし。何より喜んでくれるし。周だって甘いもの作ったりする時ってそうでしょ？」
「ん〜…確かに、そう言われるとそうかも」
それぞれ作業する5人を見守りながらご飯を食べ進め、やがて食べ終える頃。
食器を片付けに二人が厨房へ入ると、キッチンはすっかり綺麗になっていた。
「すごい。片付けありがとうね、本当に」
「いや、作りながら片付けたんでしょ？全然大変じゃなかったよ。こちらこそご馳走様でしたっすわセリー。大満足」
「こちらこそ。お粗末様でした」
「デザートいつ食べる？食べるならもう準備しちゃうけど」
「待ってました！」
「頂こう！」
「はーい、お皿出すから手伝って〜」
「はーい！」
「飲み物いる人は各自ねー」
「はーい」
食卓に、今度は可愛らしいお皿が並べられていく。
各自飲み物を持って席に着くと、綺麗なロールケーキが運ばれてきた。
運んできた周によって丁寧に切り分けられたロールケーキは、それぞれのお皿にちょこんと乗り、隣にはホイップクリームと瑞々しい苺が添えられる。
「準備おっけーだよ、みなさんどうぞ〜」
「わーい！頂きまーす！」
「頂きまーす」
「うまそー！」
「ウマー！！！」
仲睦まじく同じデザートを食べる時間の尊さを噛み締めるように、潮は食卓を見回す。
そんな様子を、芹はロールケーキを口に運びながら見つめた。
「めちゃくちゃ美味い！クリームも美味しいー！！」
「ホント？良かった！今日はね、よくできたな〜と思ってたんだ」
「いつも美味しいよ」
「ホイップクリームの方さぁ、これクリームチーズ入ってる？美味いんだけど！」
「分かる？ちょっと入れてみちゃった」
「チョコのロールケーキと相性ばっちり。お店出すん？」
「あまねんは萌が来た時しかケーキ作んないからなぁ」
「それはだって、萌が美味しそうにケーキ頬張ってる顔がかんわいいんだもーん。萌、おいしい？」
「うん！すっごく美味しい！周ちゃんのお菓子、萌だーいすき！」
「はーもう、幸せすぎるよー…！私も、萌のことだーいすき！」
「おいかのあ、やれ！ワンチャン頻度増えるかもしれんぞ」
「あまねん！かのあも、あまねんのお菓子だーいすき！」
「うん…ありがとかのあ…野菜もちゃんと食べようね」
「あーんだめだー！！サラダの一件が効いてるー！！」
「そういえば、この苺あれだよ。今日のお昼に蛍のおじいちゃんから贈られてきたやつ」
「あ、そういえば贈っとくって言ってたかも。次はさくらんぼが来るよ多分」
「有難ぇー。美味ぇー」
「ホントにね〜。お菓子作るタイミングで贈ってくれるのも完璧だし」
「何かじいちゃんの株がどんどん上がっててウケるわぁ」
全員がロールケーキを食べ終え、飲み物も空になってくると。
萌から小さなあくびが漏れた。大きな目を擦って微睡んでいるのを、大人たちが愛おしそうに確認する。
「眠たくなっちゃったね。お風呂入って寝ようか」
「やだ、もうちょっとみんなとお話しするんだもん…」
「萌。こっちに来た時はわがまましないって約束したでしょ？」
「…でも…だって、楽しいよ…」
「また明日も楽しいよ。今日は早く寝ちゃおう」
「そうだよ、萌。明日は萌の好きなところに連れてってあげようと思ってたんだから」
「潮ちゃん、それほんと？」
「ちょっと潮、無理しないでいいってば」
「その代わり、私の好きなところにも付き合ってくれる？」
「うん！お出かけだいすき！」
「じゃぁ、今日はもう早く寝ちゃおっか」
「うーん…うん。そうする！」
「はーい、ちゃんと歯磨いて寝るんだよ」
食べた食器などは手で洗わず食洗機へ、テーブルを拭いて…などパタパタと後片付けが進められていき、食堂はすっかり食べる前の状態へ元通り。
皆が萌にお休みの挨拶をすると、それぞれが自分の部屋へと戻って行った。
「ママ、萌わがまましてごめんなさい。楽しくって」
「大丈夫だよ。明日潮を待たせたりしないように、ささっとお風呂入っちゃおうね」
「うん！」
「元気でよろしい」
「萌ね、ここが大好き。みんなのことも大好き」
「うん。ママも」
＊ ＊ ＊ epilogue
（ママ。かのあちゃん、配信してないかなぁ…寝る前に少し見たいよ。だめ？）
（んー？かのあの配信はねぇ…ちょっと待って。犬のゲームだったらまぁ…ちょっとだけなら…あ、やってるやってる。今日わんちゃんのゲームやってるよ）
（ほんと？）
（うん）
『待って！！えっコメントまじ？このコンテスト可愛さ振り切ってないとS評価貰えないってハァ！？ふざっけんな！！賢さマックスじゃダメってこと？詰んでるやんもーーー！！！大型犬でやり直そうかなー！！ぽぽー！！』
『でもこいつのうんち取ってきた回数と毛づくろいしてやった回数考えたら…愛着湧いちゃってそんなことできないぽぽ…くっそー！！S評価捨てるわ！これが愛ってことでおけ？くそーぽぽー！！！』
（こいつ…語尾にぽぽってつければチャラになってると思ってて草）
（かのあちゃん、何か喋り方変わったね。ぽぽって言ってる）
（これはね。一応萌のために言ってるんだよ）
（えっ どうして？語尾にぽぽってつけるのがいいの？）
（それはね。ママにもよく分かんない。もう寝よっか）
第3話 了
