３８ クロード様の心配
なんだろう。急ぎのご用でもあるのだろうか。
クロード様に呼び止められたわたしはすぐに返事をした。
「時間ですか？ はい。あとはもう寝るだけですので、大丈夫ですけど……」
「そうか。では少し話をしたい」
「……はい。かしこまりました」
そう答えると、レイナさんとウルティコさんはそれぞれの自室に、オリバーさんは紳士用の浴場に行ってしまった。
「ここで立ち話というのもなんだ、移動しよう」
わたしはクロード様のあとについていき、フロアを二階ほど上がる。
そこは城の最上部。
オリバーさんに説明してもらったところによると王族たちの住まう階、だった。
いったいどんなお話があるのだろう。
クロード様の広い背中を眺めながら廊下を進む。
しばらく行くと、ロボットの衛兵が左右に佇む大きな扉が見えてきた。
「ここが俺の自室だ」
「えっ？」
「なんだ、何か問題でもあるか？」
「い、いえ……」
まさかクロード様の私室に案内されるなんて。
わたしは緊張しつつ、中に入る。
そこはとても広かった。
いつもメンテナンスをしている応接室ほどではなかったけれど、体を悠々と動かせるくらいのスペースがある。そして、ここにも大きな窓があった。そこからはきらきらと輝く城下町の夜景が一望できる。
そばには大きな執務机があり、その奥には小さなティーテーブルと椅子が二脚あった。そしてさらにその奥には、天蓋付きのベッドが――。
「いま給仕ロボットに茶を手配させている。到着するまでそこにかけていてくれ」
「は、はいっ」
わたしはどきりとして、わずかに飛び上がってしまった。
恥ずかしい……。なんでこんなに挙動不審になってるのか、自分でもよくわからない。
「どうした？」
「い、いえ……。し、失礼します！」
わたしはこれ以上変に思われないよう、すぐに席に座った。
テーブルを挟んだ向かいには、不思議そうなお顔をしているクロード様がいる。
湯上りのクロード様は軍服ではなく、シャツにスラックスといったラフな格好をされていた。そしてその右腕には新調したばかりのあの義腕が。
湯あみ中にはさすがに外されていると思うけれど、使い心地はどうなのだろうか。
体の水滴を拭きとった後にすぐ装着して、接続部分が蒸れたりしてたら……。などと、いろいろ技師として気になるところを考えていると、いつのまにかクロード様に話しかけられていた。
「……ジェラ、アンジェラ！」
「は、はいっ？ すみません。ちょっと考え事をしてしまってました……」
「呼びかけても反応がないから心配したぞ。やはり引っ越しと慣れない仕事で疲れたか」
「え、ええ……少し。でも大丈夫です。オリバーさんとはなんとかうまくやっていけそうって、わかりましたし」
「そうか。その件は先ほど、我が弟ステファンから報告があった。あのオリバーと力を合わせられるとはな、幸先の良い話だ」
そう言って、クロード様はわずかに目を伏せられる。
どこか寂しそうな雰囲気。どうしてだろう。今のお話はクロード様にとっては嬉しいご報告であったはずなのに。
「あの、クロード様？ お話って……そのことですか？」
「あ、ああ。いや……」
何とも歯切れが悪い。本当にどうされてしまったのだろう。
「クロード様？」
「いや、なんでもない。そちらはいい。そうだ。話、だったな……」
「はい」
「君にいま一度、聞いておきたいと思った」
「……。なにを、ですか？」
「兵器の開発を任せたこと。それを実際どう思っているのかを、だ」
ゆっくりと青い瞳が上を向き、わたしを射抜く。
「昨日の君は、ウルティコ氏を救いたいあまり、仕方なく俺の頼みを受け入れたようにみえた。だが実際のところはどうだったんだ？」
「どう、とは……」
わたしはしばらく言葉に詰まる。
クロード様は、その間もずっとわたしの表情を窺っていた。
「君とオリバーが開発しているのは『兵器』だ。あれは、敵国を殲滅するための武器。再び戦争ともなれば、当然これによって死者も出るだろう。そんな禍々しいものを任せるというのに君は……初め動揺こそしていたが、最終的にはたいした抵抗を示さなかった。それはなぜだ？ 本当のところ、君はどう思っていた」
「おそれ、ながら……」
わたしはひざの上で両手を握りしめると、おずおずと口を開いた。
「わたしは……まだ一人前になっていない見習いの義肢装具士です。そんなわたしが戦争について何かを考えるなんて……おこがましいことです。与えられた仕事を淡々とこなすこと。それが、わたしのできる精一杯の国へのご奉公だと思っています。ですから……」
「それが、君の本心か？ 違うだろう」
深く腰掛けていたクロード様が、ずいと体を前に出してこられる。
ああ。だめだ。
やはりこの方には――「気付かれて」……。
「アンジェラ。俺の協力者ならば隠し事などしないでくれ。もう一度聞く。なぜあの時君は、あんなに冷静でいられたんだ？」
「…………じゃない」
「ん？」
「冷静なんかじゃ……ありません。ただわたしはずっと、ずっと絶望しきっていただけです」
「絶望？」
クロード様が息を飲む音が聞こえる。
そう。絶望。
わたしは心の奥底の、暗い扉をゆるゆると開けていった。
