徒然怪奇譚

四夜:角部屋の女霊

除霊オペレーション：承

　流水には清めの力があると言われる。

　厄、ケガレといった悪いものを、流水で心身から祓い落として自分を清めるのだ。この考えは、所謂(いわゆる)『禊(みそぎ)』として今なお残っているし、『水に流す』という慣用句の由来でもある。他には『流し雛の儀』も有名だ。

　七瀬が考えた方法は、その流し雛を真似たものになる。つまり、幽霊を水に流して浄化させようという訳だ。

　これをするにはまず幽霊が入るための器が要るが、それは人型に切った白い紙で十分役目を果たしてくれる。

　だが、幽霊は自力で器に入ることが出来ない。そこを解決するために、誰かに幽霊を取り憑かせる必要が出てくるのだ。幽霊をその人にとっての『厄』と見立てることで、簡単に器へと吹き込むことが出来る。

　言い方を変えれば――一度誰かに幽霊を憑依させない限り、成功が難しいどころか、儀式さえまともに始められない。

「もし、もし幽霊を先輩に憑かせて、何か取り返しのつかないことが起きたら……」

　誰かに幽霊が憑依している時、一つの体に二人分の魂が入っていることになる。乗車率は二百パーセント。当然そんな状態で正常運転出来る筈もなく、大抵は熱や肩こりといった具合に症状が出てくるものだ。

　すぐさま命には関わる訳ではないが、渚の心配ももっともではある。

「――大丈夫、きっと何も起こらないよ」

　七瀬はそう応えてから、微かに笑ってみせた。彼女の不安を宥めるためなら、少しくらい楽観的になっても許されるだろう。

「それとも、僕が信じられない？」

「……ずるいですよ、先輩。そんなの、“はい”としか返せないじゃないですか」

「そうだね、ごめん。でもほら、美沙さんだって成仏する気はあるみたいだから。上手くいくと思うよ」

　その言葉を聞いて、渚もついに観念したようだった。苦笑がその顔に浮かぶ。

「……分かりました。その代わり、もし何かあったら私を呼んでください。助けに行きますから」

「うん。そうなった時はお願い。頼らせてもらうね」

「―――二人とも、話は纏まったか？」

　ここまでのやりとりを黙って聞いていた部長が口を開いた。

　渚ともう一度視線を合わせた後、二人揃って肯き返す。

「よし。……わたしはこういう事の知識はさっぱりだから、あまり役には立てない――自分のことなのにな。それでも出来ることはさせてもらうぞ。確か、準備するものがあるんだったよな？」

「人型の白い紙、ですよね。私の記憶だと、紙は普通のもので大丈夫だった筈です」

「それなら……コピー用紙があるな。取って来よう」

　そう言って、部長は寝室へと姿を消した。

　彼女が戻ってくるまで特にすることもなく、手持ち無沙汰になったなと七瀬が思っていた時、渚にそっと肩を叩かれた。見れば、彼女は七瀬に向けて小さく手招きをしている。

「どうしたの？」

「……少し、訊いておきたいことが」

　言いながら、視線を短く幽霊の方に向けた。どうやら幽霊にはあまり聞かれたくない話らしい。

　幸いにも幽霊は、興味が無いのか、近づいてくる気配はない。

　渚の傍まで行って耳を傾けた。彼女もまた七瀬に顔を寄せる。そして、二人以外には聞こえないような囁き声でこう訊いてきた。

「私が見ていたものが、先輩とまったく同じという保証はありません。ただ、それを踏まえて一つ訊かせてください」

「いいよ。何だい？ 言ってみて」

「最後、意識がこっちへ戻ってくる直前、幽霊が首を吊ったまま私たちの方へ迫ってきましたよね」

「そうだね。僕も同じものを見た」

「先輩はその時、何かを感じませんでしたか？」

「何か、って……？ 『許さない』っていう声は聞こえていたけど」

　七瀬が訊き返すと、渚は少し逡巡を見せてから、応えた。

「……恐怖、です。幽霊――美沙さんが、何かを怖がっているように感じたんです」

　※

　準備は終わった。

　形代となる紙は胸ポケットの中に入れてあり、いつでも取り出せる状態だ。持ってきたショルダーバッグは、全てが終わるまで渚に預かってもらっている。

　これからの手筈も確認済み。まず、幽霊を体に取り憑かせたまま、儀式の場所――近くの川原まで歩いて移動する。そこで幽霊を形代へと吹き込んでから、それを川に流せばお仕舞いだ。流れる水が彼女の魂を清めて、成仏へ導いてくれる。

　――後は、僕が少しだけ勇気を出せばいい。

　“幽霊に憑依される”。七瀬の人生で、これまでそんな経験は無かった。どんな感覚がするのか、どんな気分になるのか、これっぽっちも分からない。

　肩が重くなる、とか。頭が痛くなる、とか。そんな証言は、調べれば幾らでも出てくることだろう。

　だがそれらは、所詮言葉にすぎない訳で。彼らの経験全てをそこから窺い知ることは、実際問題として不可能だ。

「それじゃあいこうか、美沙さん」

　深呼吸をすると、緊張が微かに和らぐ。

　七瀬はゆっくりとした動作で、自身の右手を幽霊の方へと差し出した。

「いいよ。――――入って来て」

　幽霊が手の甲に触れた――かと思えば次の瞬間には、その姿は目の前から消え去って、七瀬へ乗り移ってくる。

　すぐさまやってきたのは、誰かにのしかかられているような感覚だった。

　足もとから寒気が這い上がってくる。全身から嫌な汗が噴き出る。見えない手で、心臓を掴まれている感覚がする。

　幽霊の髪の毛らしきものが数本、視界を縦断するように垂れ下がっていた。

「くっ……、結構……辛いんだね、これ」

　 格別何かをしなくても、幽霊が取り憑いているだけで精気は吸いとられていく。精気というのは、生命が持っているエネルギーのようなものだ。

　――――しかし、これは。

　予想以上に負担が大きく、歩くことすら重労働に思えた。この感覚を言葉で表すにはどうしたらいいのだろう。

　風邪とインフルエンザとマイコプラズマ肺炎が、まとめて襲い掛かってきたような。

　あるいは、マラソンを走り終えた後の疲労感が延々と続いているような。

　どれも的を得ているようだが、やはり何か足りない気がする。

「肩を貸してやる。――渚、入口の扉を開けといてくれ」

「……助かります」

「気にするな。これくらいしか出来ないからな」

　部長に支えて貰いながら玄関へ向かう。靴を履く辺りで、自分の息が荒くなっていることに気が付いた。

「渚ちゃん。今の僕……、渚ちゃんからはどんな風に見える？」

「……先輩の肩から、美沙さんの上半身が突き出て先輩にしがみついています。先輩は……すごく、苦しそうです」

「……分かった。ありがとう」

　外へ出た七瀬を、真夏の容赦ない熱気が弄っていく。空では太陽が燃え上がっていた。これからこの炎天下を、目指す川まで歩く――過酷なことは言うまでもない。

　体力が足りるかどうかは、どうやら賭けになりそうだった。

　※

　途中で休憩を挟みながら、ようやく目的地に辿り着いた頃には、七瀬はヘトヘトだった。

　倒れることなくここまで来れただけでも幸運だろう。直射日光と道路の照り返しが合わさって、体力の減少も二倍のペースだった。

　汗が服に染み込んで、肌に張り付いているのがこれまた気持ち悪く。我関せずとばかりに、上空で照り輝いている太陽が恨めしい。

　今目の前にあるのは、陽光を反射して煌めく川の流れだ。ここは中流域にあたる位置で、川幅もさして広くない。川岸のほとんどは蒲や菖蒲で覆われているが、軽く見回してみると、所々にその群生が途切れている箇所があった。

　そこなら川の水にも直接触れられて、儀式にもってこいの場所だ。

　肩を貸してくれていた部長に、手で合図を送った。部長は小さく肯いてから、七瀬を水際に残して、後ろにいる渚の所まで下がる。

　七瀬と二人の距離は凡そ(およそ)五メートル程。何かあったときに巻き込まれず、されど互いの声は届きすぐに助けに来れる絶妙な間隔だ。

　形代を取り出して、地面に膝と片腕を付き、丁度水面を覗き込むように前へと屈み込む。

　そして目を閉じると、心の中で幽霊へ呼びかけた。

『――――準備は、いい？ 説明した通りに、僕が息を吹くのと合わせてこの中へ移って』

　返事は無かった。少し不安になったがよく考えれば、彼女は喋れないのだからこれで問題ない。

『……行くよ』

　合図と同時に、形代へ息を吹きかける。こちらへ移りますようにと念じながら。

　そうすると幽霊は七瀬を離れて形代へ宿り、掛かっていた負担も消える――筈だった。

　だが現実は違った。予定の通り進めたにも関わらず、七瀬が息を吹きかけた後も、幽霊は彼の身体にとどまったままだったのだ。

　――おかしいな。

　こちらの動きに問題は無かった。ならば彼女の方が、上手くいかなかったのだろうか。

　ともあれもう一度だ。次は、きっと成功してくれるだろう。

　そう思いながら七瀬は再び息を吹きかけた。だが今回もまた、幽霊は形代へ移れなかった。

　――いや、違う。

　もし幽霊が形代へ移ろうとしていたなら、憑依されている側も何かしら感じる筈だ。だが、一度目も二度目も、そんな感覚は一切感じなかった。

　まるで、元からそうする(・・・・・・・)つもりなどない(・・・・・・・)かのように(・・・・・)。

「……ふふっ」

　女性の笑い声が聞こえてくる。今この状況からして、それを発したのは幽霊の他にありえない。

　いやそれ以前に、どうしてこんなタイミングで、笑うことが出来るのだろう。

「美沙さん……？ どうかし――」

　七瀬は最後まで言い終わることが出来なかった。彼が疑問を覚えたのと同時に、今までの数倍の負荷が全身に掛かったからだ。

「うぐっ……」

　首から上と、形代を持っていた右手とを除いて、身体が動かせなくなる。金縛りだ。

　心の底に押し込んでいた筈の恐怖と焦りが、予期し得ぬ事態と共に舞い戻ってきた。

　幽霊がどういうつもりかは分からない。ただおそらく、もはや彼女に、おとなしく成仏するつもりはない。

　最善に思えた道筋が、実は最悪の選択肢だったということだ。

「――ごめんね、ダマしちゃって」

　幽霊が、嘲るような口調で言う。

　喋れない筈なのに。そう訊いた時、確かに頷いていた筈なのに。

「嘘だった？ 美沙さん……どうしてこんなこと」

「“美沙さん”、ね。キミ、誰のことを言ってるのかな？」

「それは、もちろん――」

　“貴女のことだ”と続けようとして、ふと引っかかりを感じる。

　質問がおかしいのだ。彼女が本当の美沙ならば、今の問いは、自分で自分の存在を否定していることになる。

　と、なれば。考えられる可能性は一つしか残らない。

　七瀬の中で、確信にも似た一つの悪い予想が組み上がった。

「貴女は……美沙さんじゃない？」

　幽霊は七瀬の耳元に顔を近づけ、一言囁く。

「――そうよ」

　それはまるで、獲物を狙う毒蛇のようだった。