６８４：ロコロ村集会所にて、失意のファロコと第３の観測村？
「きゃぁぁぁっ――――大変！ レトラちゃんが、食べられちゃう！」
生意気そうな子供の顔が、青ざめた。
「大丈夫だよ、食べたりっ、しないよっ！」
村長が二股の角の娘を、抱えている。
その顔は必死だ。
「けれど、どこかへ隠れられたりしたら、面倒ですわ」
じたばたと暴れる森の王の子供を、ひょいと受け取る悪逆令嬢。
「建てたばかりの観光スポットを、壊される訳には行きませんねぇー！」
コッヘル商会商会長が、辺りの村人を引き連れ――厨房から出て行った。
傾国の魔物と噂される、ミス・ロットリンデ。
その姿をかわいらしく模った、冒険者ギルド大森林観測村支部。
その全館が、上を下への大騒ぎになってから、約５分後。
「あのー。この針鼠みたいなのは、なんだい？ それにこの目を回した女の子は、シガミーの友達だよね？」
厨房へ姿を現したのは、覇気の無い青年。
〝万年ルーキー〟、〝ガムランの狼〟、〝メンテナンスフリー〟、〝ＬＶ不詳事〟、〝錆びた剣〟など。
色とりどりに揶揄される、人畜無害にして最強の青年だった。
「ぶくぶくぶく」
抱えられたのは、気絶し――口から泡を吹く少女。
「ぎぎぎぎゅりぃぃぃ!?」
そんな少女に、四つ足でしがみ付く毛玉。
毛玉の内側には、小さな人の体があって――
身をよじり、暴れている。
「ニゲル！ でかしましたわっ♪」
幼子たちを抱えて現れた青年を、珍しく褒める暴君。
悪漢令嬢と揶揄される、ガムラン代表受付嬢にして――
今世代最強と謳われる、Ｓ級冒険者パーティーの隊長。
その高貴な細顎が、くるり――
「ふふん、ガムラン冒険者の実力は、いかがなものかしら？ くすくすくす♪」
だがそんな、おごった視線を向けられた悪逆令嬢は――
「ああもう――ありがとう！ 其処の、ぱっとしない殿方！」
細身のドレスを、つまみ上げ――
「このロットリンデ、今は無きルシランツェルの名にかけて――このご恩は、一生忘れませんわっ♪」
目を伏せ、惚れ惚れするような微笑み。
片足を引き腰を落とす淑女は、最大限の礼を返したのであった。
呆気にとられる、悪漢令嬢を横目に――
悪逆令嬢は、頑丈そうな針金を持ち――
ガムラン最強の内の一人、ニゲル青年へと――
じりじりと、にじり寄っていくのであった。
§
「おいでー、ファロコだよー？」
伸ばされた手。
「にぎゅりらら？」
その手は無常にも、小さな足で蹴り飛ばされた。
「レイダちゃぁぁん、たぁすぅけぇてぇー！」
意識を取り戻した眼鏡の少女が、助けを請うも――
「ひとまずは、たくさん食べて栄養を付けて、大きく育ってもらうまで……その手は離れないかもしれませんわねー♪」
やれやれと腕まくりする彼女は、とても楽しそうだ。
逆にうなだれ、この世の不幸を一身に受けたような――
壮絶な顔になる、森の主第一子ファロコ。
「ぎゅにぎぎぎぎーぃ」
絶望した彼女は、割れた殻しか残っていない木箱に、潜り込んでしまった。
§
「はぁい。お料理の準備がぁ、出来ましたぁよぉぅ♪ クースクスクスクス、ププーッ♪」
猫耳がついた頭飾りを、あたまに乗せたメイド姿の少女が――
大宴会場と化したギルド支部地下二階へと、姿を現した。
天井が、パカリと開き――ゴンゴンゴンゴンゴンゴンゴンゴゥゥン！
修繕された鉄籠に乗り――降りて来たのは大量の料理。
壇上の背後には『ファロコちゃんの妹ちゃん、誕生おめでとう♪』という吊り看板。
もの凄く長くて多くて硬い毛を、針金でキツく縛ったら。
毛玉の中には、小さな女の子がいたのだ。
壇上に群がる村人たち――
「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「本当に女の子だ！」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」
森域結界により退村規制中の長髪村に、丸く大きな髪型をした連中だけでなく――
耳に丸い物を貼り付けた、奇っ怪な連中まで混じっていた。
「あの……女将さん、あの耳に貝殻のような物を貼り付けた村人たちは……どこからいらしたのですか？」
白金の眼鏡を軽く持ち上げる、給仕服姿。
給仕の手を止めた彼女が、そう尋ねた。
「んー？ 見ない連中さね――村長たち、おいで！」
木さじで巨大な鍋を、かき混ぜていた恰幅の良い女性が――
「「なんだぁい、母さん♪」」
「「はぁぁぁあぁぁい♪」」
「どうしたの、トゥナ？」
ここ〝グランジ・ロコロ村〟と、〝ファンキー・フカフ村〟の村長たちを――
呼びつけた！
「あの耳当てを付けた連中は、どこの者だい？」
「いぇぁー、〝エレクト、ロ・モ、フモ村〟の、奴ら、さぁ♪」
カクカクした動きをする、女将さんの息子。
「ふぅん、だそうだよ、リオレイニア。しかし変わった連中さね？」
女将さんと眼鏡メイドが、村長たちと件の村人たちを見比べる。
話す言葉と動きに間断があり、それはまるで――
「まるで壊れた、イオノファラーさまの様ですわね、ププークスクスクス♪」
猫耳メイドの少女が、忌憚のない意見を述べる。
村長たちの不自然な動きは、どうやら〝モフモ村〟からの来訪者を――
まねているようだった。
来訪者は文化の最先端である央都でも、猪蟹屋製品でも見ないような――
ゆったりとした、不思議な服を着ている。
「とて、も気の良、い人た、ちよ♪」
やはりカクカクした動きをする、女将さんの娘。
「いぇーぁ♪」
相槌を打つ、村長ズの一人。
見慣れない村人たちは、気の良い連中であるらしい。
「たしか大森林のずーっと奥で、〝ものまねが上手な鳥〟を飼ってるんじゃなかったっけ？」
フカフ村村長が片手で何かを、つまむような仕草をした。
恐らくは鳥のくちばしの真似を、しているのだろう。
「イェー、チェックワンツー♪」
相槌を打つ、村長ズの一人。
見慣れない村人たちは、風変わりな鳥を飼っているらしい。
「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「これがぁ、ファロコの妹かぁ♡」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」
壇上を取り囲む、モサモサ頭や長髪や、耳当てを付けた――
大森林に点在する村々の、多様な村人たち。
それは村を挙げての、お食い初めだった。
村人は次々と、なだれ込んでくる。
「じゃぁ、はい。この鉄匙と鉄箸で、ご飯を食べさせてあげてくれるかしら？」
悪逆令嬢ロットリンデに怯えつつも、諸々を受け取る、眼鏡少女レトラ。
「ひゃっ、重っ！ こんなに重いスプーンじゃ、とても無理です！」
毛玉少女向けの食器は、かなり頑丈で重く。
子供の手には、重すぎたようだ。
「じゃぁニゲル。手伝っておあげなさいな」
悪漢令嬢リカルルは、基本的には優しい。
「えー？ な、何で僕がぁ？」
万年ルーキー、西計三十六も、基本的には優しい。
だがそれは彼の思い人である、リカルルの眼前で――
毛玉のような赤子には、向けづらい類いの物で――
「ニゲル……ぼそぼそ……よくお聞きなさい。お嬢さまは、小さな子供にも優しく接する、貴方の姿を見たいと……ぼそぼそ……申しているのですよ？」
ヴヴウヴヴッ――それはまるで、ルガ蜂のような。
黒い眼鏡を掛けた細身のメイドが、人知れずニゲルの背後へ現れ――
そう囁くように、進言した。
それは本来、ルガ蜂である彼女が見せる習性ではなかったが。
おそらくは彼が断れば、自ら毛玉のような赤子に引っかかれ、蹴飛ばされ――
ボロボロになっていくであろう、主人を見かねてのことと思われる。
「非常に不本意ですが、まったく！ お嬢さまときたらもう、まったく！」
美しい口元が、そう言っている。
「わ、わかったよ、リオレイニア……さん」
青年から言質を取った蜂女は、冷ややかに笑い――物陰から姿を消した。
「きゃぁぁっ！」
「ああもう何で、頭突きをするのさっ!?」
不幸にも懐かれてしまった少女をかばい、青年が――
二人の子供たちが、怪我をしないように――
必死に間に入る。
「ギュギュギュギチッ!?」
毛玉の力は凄まじく、格闘すること約３０分。
「けぷぅ――むにゃぁ♪」
眠くなった森の主の子供が、船をこぎ始めた。
「ニゲル！ もうよろしくてよ、向こうへ行ってなさいな♪」
結局の所、カワイイ物好きの悪漢令嬢は、じりじりと――
毛玉少女へと自ら、にじり寄っていくのであった。
お食い初め／出生後初めての食事を祝う儀式。新しい箸で食べさせる真似をする。本来は生後１００日目に行うことが多い。
