３２１：惑星ヒース神（シガミー）、化け猫ジュークボックス
「まったく、シガミーがあんな調子なのに……今度は何を始めたんだい？」
仁王立ちのコッヘル夫人。
通称木さじ食堂の、女将である。
いつもの前掛けはなく、落ちついた装い。
腰に下げた大量の、収納魔法具。
その数を見るなら、食材の買い付けの帰りなのかも知れない。
「待ってたのよぉう、女将さぁん♪ ソレなぁんだけぇどぉさぁー」
いつもと変わらぬ、丸茸のような姿形。
美を体現はしないが、れっきとした美の女神である。
本来の姿や映し身は、女神像に瓜二つではあるのだが。
「コッヘル夫人、こンにちわ。昨日お話しシた物が完成しタので、取り付ケさせて頂いてオります」
女神の眷属である空飛ぶ棒が、木さじ食堂の一角に陣取っている。
細腕を伸ばし焼窯か暖炉のような物を、壁に取り付けているようだ。
「あら女将さぁん、お邪魔させてぇいただぁいてぇまぁすぅわぁあぁ。ご機嫌わぁいかがぁ？」
辺境最大の伯爵領名代。
巨大な魔法杖を携えている以外は――
まるで町娘にしか見えない、外見かつ軽装。
そばに護衛や、お付きの者の姿は見えない。
「あのう、リカルルお嬢さまは、コチラにいらしていませんかぁー？」
仕立ての良い給仕服、利発そうな顔立ち。
開いたドアから店内を、のぞき込んでいる。
「リカルルちゃぁん、お話がぁ有るのらぁーん？」
仕立ての良いドレス、眼鏡を顔に張りつけている。
腰のベルトには、子馬のような人形が五匹ほど、ぶら下げられていた。
「なんだいなんだい、アンタたち。ルリーロさまだけじゃなくて、王女さままでいらしてるってのに、お茶のひとつもお出ししないで！ ――ニゲルッ！」
大柄な女将が、ツカツカと店内を横切る。
収納魔法具を炊事台に放り出し、壁に掛かっていた前掛けを手に取った。
「はぁーい、なんですかー？」
と店の裏手から顔を出した、頼りなさそうな青年に向かって――
「人数分、お茶をお出ししなっ！ 茶葉はソッ草の一番良いのを使うんだよっ！」
「えぇー、僕もう仕込みが終わったから、饅頭屋のほうに行かなきゃなんないんだけどぉー？」
カッ――いつもの前掛けをした、女将の眼光はするどく。
睨みつけられた青年は、飛んできた木さじをうしろ頭で受けながら――
良い茶葉で、お茶を入れ始めた。
「どうぞ、ソッ茶ですが」
カウンターに並べられた、人数分のカップ。
「あ、ありがとうございますら――――」
我先にと湯気の立つカップに、飛びつく第一王女。
彼女が顔を上げたときには――
青年の姿は厨房にはなく、白いエプロンだけが――ぱさりと残された。
「それぇじゃぁぁー、おつぅかぁれぇーさぁまぁでぇしぃたぁぁぁー！」
覇気のない情けない声が、店内に木霊する。
「ぴゃっ、ぴゃららぁあぁん！」
涙目のラプトル王女殿下。
「ファ、ファイトですよっ！ 王女さまっ！」
励ましのメイド。
「ぐすん……ありがとう、タター」
励まされの第一王女。
彼女がぶら下げているのは、一般的に嫌われているゴーレムで。
店員の青年は、ことさら酷くソレを、忌み嫌っているのだ。
「ふぅ、まったく逃げ足だけは、ガムラン一なんだからまったくっ！」
髪をくくり、火掻き棒を手にする女将。
「あのーぅ、女将さぁーん。それでぇー、この機械なんだけどさぁー？」
「いいよいいよ、何だか知らないけど勝手に置いとっとくれ。使い方はあとでニゲルにでも聞くからさ」
火掻き棒で薪を器用に、竈へ放り込んでいく。
「ひのたま」――ぼごぉうわ♪
「デは、そのヨうにいたしましょう、イオノファラー」
「そーねぇん。それじゃ、場所おぉーお借ぁりぃしますねぇー♪」
空飛ぶ棒がちいさな棒を、設置したばかりの焼窯のような機械に、差し込む。
ガッチャリッ――――ピピピチィー♪
鳥が囀り――ガッシャン！
焼窯から平らな猫の顔が――
がちゃがちゃがちゃ！
丸い頭、左右に着いた小さな猫の手が――
がっしゃん――ピロロロロッ♪
最後に猫の耳が、飛びだした。
「まるで……信楽焼の狸みたいねぇ――？」
取り付けが完了した、猫のような置物。
「シガラキヤキのタヌキってぇ、なんですかぁ？ イオノファラーさま？」
タターと呼ばれた、給仕服がたずねる。
「えっとねー、耳がまぁるくてぇ目のまわりが黒い動……種族を真似て作った……ええとぉ？」
「ギルド一階ニ設置シた自動発券魔法具のヨうな物とオ考エ下サい」
「コォン!? 甲賀の焼き物って言うのわぁ何だかぁ、わぁかぁらぁなぁいぃけぇどぉ――――化け狸ぁてぇ言わはれましたらぁ、なにやらぁ――いけすかん気ぃもぉーしてきますなぁ――ケッタケタケタケタケタケタタァァッ!?」
ヴヴォン――♪
巨大な魔法杖が、唸りをあげた。
「待って待ってぇん！ いまのわぁー、言葉の文ですぅーっ！ 狸もぉー狢ぁもぉー、ココにわぁ居ませぇん！ これはネコチャン！ ＼ネコチャーン♪／」
月の光を双眸にたたえ、牙をむき出しにする――伯爵夫人。
必死になだめる、美の女神御神体。
にゃみゃぁぁぁぁごぉ♪
店内に響く、年老いた猫のようなダミ声。
ネコチャンなる道具は、その準備を終えたようだ。
「ネコチャーン!? かわいいっ！」
ごどん――――正気に戻った妖狐が、魔法杖を壁に立てかける。
「ふぅー、あっぶねぇー！ そういえばさ……ひそひそ……この世界にわさ、猫っているの？ えっと、こんな奴」
給仕の少女に、黒板をみせる御神体。
「あら、かわいらしいですねぇー♡ 居ますよぉう、数はものすごく少なくて、聖獣とか神獣とか呼ばれてます」
黒板に釘付けの、少女タター。
「そりゃぁ、居るか。一度ぉー、見てみたいわねぇーん♪」
黒板を取りかえす御神体。
映し出されているのは、灰色ベースの黒縞模様。
俗に言うサバトラ柄の猫だ。その首には、青い首輪が巻かれている。
§
「お金を入れて……カッシャン♪ ここの色が赤くなったら、このボタンを押せば良いのですらぁん？」
「そぅわよ、簡単でしょ？」
猫の置物のような機械。
その上に乗せられた御神体は、プレイヤーであるラプトル王女に操作方法を指図している。
「緑色のままですらぁん？」
猫の置物の顔、黒板のように映し出された画面。
「そしてケットーシィが、ずーっと走っていますらん――横に」
「ソの時ハ、しバらく待つト――」
ヴォォン――♪
ふぉふぉふぉん♪
『ＰＬＡＹＩＮＧ――――０１／こねこのラプソディ』
「ヴォーンォ♪ ヴォヴォヴォヴォヴォヴォヴォヴォッ――――――――!!!」
食堂に突如鳴り響く、魔物の咆哮！
「ヴォヴォーゥン♪ こねこがいっぴき、キャッツ、ニュー、ワールドぉ、ヘェイ♪」
「「「「イオノファラーさまの声!?」」」」
「こりゃぁ、やかましくて食堂には……置けないねぇー！」
と声を張り上げる女将。
「えぇー？ 人がぁーたくさぁん居てぇーくれるからぁ、食堂ならうってつけなのよぉねぇぇーん!?」
落胆の女神。
だがこの美の女神の、どこか調子外れな歌声は――――小柄で屈強な男たちを呼びよせた。
「「「「「「「「「――ぅにゃんにゃん爪研ぎ、ぅにゃにゃん――――っ切りさけぇ～～♪」」」」」」」」
ドカドカとなだれ込む、鍛冶工房総員。
「なんだいアンタたち、まだ店は開けてないよ!?」
「ガハハハハハッ、そういうな女将よぅ――――俺たちは、またこの歌が聴けて嬉しいんだぜっ♪」
ドカリとテーブルに着く、鍛冶工房総員。
「「「「「「「工房長――ここは、シガミーの透明な酒と、オスーシをひとつ♪」」」」」」」
「そぅだな、女将。シガミーの酒と、オスーシをじゃんじゃん持ってきてくれっ♪」
「イオノファラーさま……このうるさい置物――――なかなか良いじゃぁないかぃ♪」
難色を示していた食堂店主の意見が、１８０度かわった。
