67/85

「彼女」との対面⑤

　私は、ひどく動揺している。

「るり」と言う名の女性に心当たりがあったからだ。

「薔薇園」に入学した直後に倒れた際、私はリリに対してその名を呼んだ。そしてその時に、私の中のなにかはリリがそうだと直感したはずだ。

　だが、この少女の絵姿と名前をアデルから聞いた時に、私の中で何かがかちり、と嵌るような感覚があった。

　彼女は確かに「るり」だ。

　記憶を辿っても、私と彼女がどこかで会った様な覚えはないし、おそらく見るのも初めてだろう。だが、そうだという確信があり、それがさらに私を混乱させる。

　どういうことだ？

　私の中の「僕」なり「おれ」なりは、リリがそうだと言っていたのではないのか？では今、私が目の前の絵姿に対して得た確信とは一体何だ。

　わからない。

「どうしたアンドルー。さっきから様子がおかしいぞ」

　ちょっと待ってくれアレックス、まだ考えているんだ。

「あの、彼女がどうかしましたか？」

　だから待ってくれ。

　落ちつけ。落ち着け。

　リリは「リリアンヌ」であり、「るり」だと私は思っていた。だが目の前の彼女もまた「るり」だという。

　これはただの偶然の一致で、よく似た赤の他人なのか？

　そもそも私が確信していた、リリが「るり」だというそれは、果たして正しかったのか？

　私の中で何かが矛盾しているような、考えれば考える程底のない沼にずぶりと沈むような、そんな感覚に陥る。

「おい大丈夫かアンドルー！ほんとに顔色が真っ青だぞ！」

「いや、ちょっと、考え、ごとを」

「って様子に見えねえよ！何があったアンドルー。この絵に何を見た？」

「王子様、『ルリ』に会ったことあるんですか？」

　いや、何度思い起こしてみても私に彼女と会った記憶はないし、そもそも、私はリリ以外の女性をそういう目でみたことがない。

　いや待て、今私は何と言った。「そういう目で見たことがない」？

　では、今私は、

　この女性を、そういう目で見ていると、そういうことなのか？

　そんな馬鹿な。私が、リリ以外の女性に魅かれた？

「おいまた顔色がおかしいぞ！もう今日はやめようぜアンドルー」

「私もそうした方が良いと思います。王子様、今にも倒れそうですし、お医者様呼んできます」

「まってくれ、違う、んだ。そうじゃないん、だ」

「違わねえって！おいアデルさんとりあえず医者、」「はい！行ってきます！！」

「待てと言ってるだろうが！！」

　予想以上に大声だったろうか。アレックスとアデルの動きが止まる。

「な……」

　絶句する二人に

「そうじゃない。体調が悪い訳じゃないんだ。だからあまり騒ぎ立てないでくれ。リ(・)リ(・)に(・)気(・)付(・)か(・)れ(・)る(・)」

　混乱する感情に翻弄されながら、私はこの「ルリ」という少女に対し、ある確信を得た。

　彼女が、リリが探している女性だ。

　そして、

　絶対に、リリをこの子と会わせてはならない。

　理屈ではない。

　経験ではない。

　本能ではない。

　知識ではない。

　私の内の何者かが、リリと彼女を会わせることを拒絶している。もしそうなったら、私とリリの関係に致命的な何かが起きると、そう言っている。

　だから、

「アレックス、アデル」

「な、なんだ急に怖い顔して」

「……なんで、しょうか」

「この絵の少女のことは、内密にしてくれ。特にリリには、絶対に話さないでくれ」

「その子は、リリアンヌに何か関係してるのか？もしかして、クラウスの所で言ってた……」

「黙れ」

　アレックスが私を驚愕の目で見ている。アデルは私を見て怯えているようだ。

　が、そ(・)れ(・)が(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)。

「私は、内密にしてくれと言った。リリには伝えるなとも。お前達はそれが理解できないのか？」

「アンドルー、お前……」

「『頼み』が聞けないのであれば、命ずる」

「おう、じ、さ、ま」

「アンドルー、その顔は、ここではやめろ」

　何が。

「レストニア王国第一王子レストニア＝ディ＝アンドルーが命ずる。この」

「やめろアンドルー！分かった！分かったから！！」

　アレックスが私に一度も向けたことのない表情をする。

　困惑と、悲しみと、侮蔑の入り混じった表情を。

「……分かったから、やめてくれ。お前のそんな顔は、見たくない」

　そうして、私は

　初めて彼らに「支配者」として接そうとしていたことに気付いた。

「……すまない。感情が高ぶって、してはならないことをしてしまったようだな」

　詫びる私にアレックスが答える。

「……いや、貴方との距離が近すぎてすっかり忘れていました。貴方はこの国の「王子」でしたね」

　初めて会った時ですら示さなかった、敬うような態度をアレックスがしている。

　私とアレックスの間に、ぴしりと罅が入ったような気がした。

「これまでの非礼はお詫び致します。だが、何も理解できていない人間を、力ずくで抑え込もうとするのはやめて頂きたい。彼女を見て下さい王子、すっかり怯えてしまっているではありませんか」

「あの、私は別に、その……」

「もし貴方が本当にそれを命じる、というのであれば私も彼女もその命には従いましょう。ですがそれは私達が貴方に逆らえないからそうするだけです。貴方はそれで満足ですか？アンドルー王子」

「……アレックス。君は、私の友で、私は君の友でありたいと思っている。だから、それはやめてくれ。私が悪かった」

「俺からも頼む。……もう、さっきみたいのはやめてくれアンドルー。事情は分からん。分からんが、力を振るう時と場所が選べない『王』はただの暴君だぞ。俺はお前にそうなって欲しくない」

「すまない。冷静さを欠いていたことは謝る」

「俺はいい。彼女に」

「いや、私は」

「すまなかったね、アデル。この通りだ、許して貰いたい」

　私が頭を下げると、彼女から動揺が伝わってきた。

「そ、そんな！王子様が私に頭を下げるなんて、あってはならないことですからやめて下さい！」

「いや、今言った通り私は冷静ではなかった。私の立場が君に与える影響に考えが及ばなかったのは私の失態だ。許して欲しい」

「い、いえもう良いですから！ちょっとびっくりしただけですから！ですからやめて下さい！」

「アデルさん、俺からも詫びる。すまなかった」

　アレックスも私同様、アデルに頭を下げる。

「俺達の事情に、あんたを巻き込んで怖い目に遭わせてしまったな。勘弁してくれ」

「ですから、それはもう良いですから。お二人に頭を下げられたら、私どうしていいか分かりません」

「水に流せとは言わないが、どうか気を悪くしないでくれ」

「もう、本当にお願いですから」

　アデルが涙目ですっかり困惑している。

「アンドルー」

「なんだ」

「全部、話して貰うぞ。お前の知っていること、全部。じゃないと、今後お前の行動を信頼することはできん」

「……全部、か」

「嫌ならそれまでだ」

「いや、アレックスに話すのは構わない。だが、アデルを本格的に巻き込むのは」

　あ、という表情のアレックス。

「そうか。そうだよな。すまん、どうやら俺も少しばかり冷静さが足りないようだな。じゃあ後で」

「……あの」

「ん？どうしたアデルさん」

「今してる話って、『ルリ』に関係する話なんですよね？」

「まあたぶんそう言うことなんだと思うが……」

　そう答えながら二人がこちらに視線を向ける。私はひとつ頷いてそれに応えた。

「だったら、聞いておきたいです。『ルリ』が、王子様にどう関わっているのか」

「こう言っちゃ何だが、話を聞いたら後戻りできなくなるぞ。アンドルーの抱える事情だ。アデルさんには少々荷が重いと思うんだがな」

「いえ。このままでも少なからず巻き込まれそうな気もしますし、知っておいた方が良いことなら、それが彼女の助けになるなら、ぜひ教えて下さい」

「どうする？アンドルー」

「彼女もそうだが、君は良いのかアレックス」

「ん？何が？」

「君は『部外者』じゃなかったのか？私としては君も彼女同様、巻き込むのに何の躊躇もなく、とはいかないだ……」「もうそういうのはいいよ、アンドルー」

「……」

「どうやらお前が抱えてる話ってのは、王子様のお前でも手に余るように見えるしな。手が足りないなら貸すってさっきも言っただろう。それともやっぱり俺じゃ頼りにならねえか？」

「……頼む、アレックス」

「期待には、応えてみせるさ」