99/105

１

「これは、おどしでも、大げさに言ってるわけでもないんだ。あんたの正体が精霊の子だと町中が認めれば……昔話のように処刑され、あんたは二度と家には帰れないだろうさ」

　おばさんの言葉が信じられず、真緒はまさかと思った。目を大きく見開き、顔を上げ、なにか言おうと口を開くが、開いたままなにも言葉が出てこない。かすかに体がふるえた。

　そんな真緒をおばさんが一瞥し、外へ出ていく。しばらくの間、家に戻ってこなかった。静まり返る家の中で、真緒ひとりだけ。おばさんの言葉が、抜けないとげのように真緒の頭から離れなかった。

「あんた、まだ起きてたのかい」

　いつも寝る時間の少し前に、おばさんが帰ってきた。呆れたように言うおばさんの視線の先に、真緒がいる。真緒はまだリビングでいすに座ったままだった。

「どうして、ですか？」

　真緒はおばさんを見ることなく尋ねた。

「急に、どうしてって……なにがだい？」

　おばさんが真緒の近くで立ったまま問い返す。

「私は……秘人じゃありません」

　少しの間を置いて真緒が断言した。

「それに、精霊の子でもないです」

「じゃあ、なんだって言うんだい？」

「私は、私は……」

　真緒の発する声に、熱くて短い息が混じる。ぎゅっと両手の平を閉じ、

「ひとです！」

　力強くそう主張した。

　けれども、おばさんは首を傾げて眉根を寄せ、理解に苦しむような顔をする。

「なに、わけのわからないことを言ってるんだい」

「おばさんたちの言う、秘人ではなく、秘人（ひと）の人（と）だけで読む、“人（ひと）”なんです」

　真緒は真剣におばさんの目を見て言った。

「おばさんは、秘人でなければ精霊の子だって私に言いました。でも、それって、この町に昔から伝わるお話の人物ですよね？　実在したかどうかもわからない……」

「いや。精霊の子は本当にいたと、今もいると、私は思うよ」

　真緒の向かいのいすに、おばさんがゆっくりと腰を下ろした。

「町は、精霊の子の存在を信じる者と信じない者、半々だろう。だが、精霊の子に関する本の多くは、秘人が作り上げた実在しない人物として記してある。それも良くない伝説として」

「私が読んだ本も、そのような本でした。昔、この町にひとりの精霊の子がやってきて、魔法エネルギーではない、先天能力のような力でもない、不思議なエネルギーを使ってものを操った、って」

「ああ、そうだろうね」

「それが自然エネルギーの……精霊の強いパワーだとされて……時計や車などもその精霊の子がこの町に持ってきたって……。はじめは良かったけれど、その精霊の子は悪さをして、この町を滅ぼしかけた。それを許せなかった秘人たちが、精霊の子を精霊に返した。そう書いてありましたけど……」

「まあ、それもすべてうそというわけではないだろうね。まったくの作り話なんかじゃないよ、精霊の子の話は」

　おばさんはどこか悲しげに目を伏せた。